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Décadas antes de sua holding e de se tornar um bilionário, Leon Capital Group, se tornar um conglomerado avaliado em cerca de US$ 3 bilhões (R$ 18,3 bilhões), Fernando De Leon era apenas um garoto vivendo na pobreza no México e cruzando a fronteira diariamente para estudar no Texas. 

O único de sua família nascido em um hospital nos EUA — o que lhe garantiu cidadania americana e acesso às escolas do país —, ele frequentava aulas em Brownsville e depois voltava para sua cidade natal, Matamoros, onde estudava à noite com filhos de agricultores. Seus professores mexicanos, por vezes, ensinavam o mesmo conteúdo antes de ele ser abordado nos EUA, o que o ajudava a se destacar entre seus colegas americanos. Quando foi aceito em Harvard, a primeira pessoa para quem ele mostrou a carta foi o agente de fronteira dos EUA. “Ele me via crescer desde os cinco anos, todos os dias”, conta De Leon, hoje com 46 anos.

Essa jornada diária o levou além da Ivy League, com uma breve passagem por Wall Street, até retornar ao Texas, onde começou a construir seu próprio negócio. “É a propriedade de empresas que cria riqueza”, afirma De Leon. “Esse é um dos segredos mais bem guardados do capitalismo americano.” Para ele, outro segredo foi se apoiar no que já conhecia, começando pelo desenvolvimento de terrenos e apartamentos voltados para as classes média e trabalhadora, e expandindo para outros negócios que fornecem serviços essenciais, como saúde. Atualmente, sua Leon Capital possui 12 empresas operacionais — mais de um terço delas avaliadas em nove dígitos — em 11 setores diferentes.

“Minha mentalidade sempre foi a de uma pessoa pobre”, diz De Leon. “Eu nunca entendi o luxo como consumidor. Mesmo entretenimento e esportes, não era algo que me atraía naturalmente.” Ele evita investir em cassinos ou mansões luxuosas, preferindo apostas de baixo risco em serviços essenciais, cujos mercados são menos cíclicos e apresentam crescimento mais previsível.

Portfólio

Cerca de um quarto de sua fortuna estimada em US$ 2,8 bilhões (R$ 17,08 bilhões) está investido em imóveis residenciais e industriais, principalmente em cidades em crescimento no Sun Belt. Mais de um terço está na área da saúde, incluindo centros de cardiologia, odontologia e oftalmologia. O restante é uma mistura diversificada de investimentos que vão desde salões de beleza até seguros e centros de terapia, quase todos originados de seus investimentos imobiliários.

O bilionário se diferencia dos fundos de private equity ao adotar horizontes de investimento mais longos e ao construir empresas do zero ou a partir de poucas unidades. Ele foca em áreas de rápido crescimento, como Dallas e Phoenix, onde a população latina tem crescido especialmente rápido. Seu objetivo é fornecer serviços básicos para os novos residentes dessas regiões.

“Eu diria que nosso modelo de investimento entende esses padrões de consumo de forma mais íntima do que os caras das torres de marfim dos fundos hedge”, afirma ele, acrescentando que tenta, como um amigo uma vez o aconselhou, “se concentrar mais no seu Matamoros do que em seu Harvard”.

O mais novo de seis irmãos, todos nascidos no México, De Leon foi levado pela mãe para nascer em um hospital americano. “Sou o que Donald Trump chama de ‘anchor baby’ (bebê âncora)”, brinca ele. “Mas um bebê âncora que paga altos impostos.”

O inglês foi seu segundo idioma, e quando sua professora da quarta série disse que isso o tornava inadequado para o concurso nacional de soletração, ele encarou como um desafio. Convenceu o diretor a deixá-lo participar, obteve o material por conta própria e estudou rigorosamente com a ajuda do pai, que não falava inglês, mas que pronunaciava as palavras foneticamente. De Leon venceu o concurso local, a etapa regional no ano seguinte e, eventualmente, representou o sul do Texas em Washington, D.C. Seu pai faleceu aos 60 anos, antes de ele alcançar esse marco final. De Leon tinha apenas 12 anos.

A morte do pai — um advogado que enfrentava problemas de saúde e dificuldades para trabalhar — agravou a situação financeira da família, levando De Leon a encontrar formas criativas de ajudar em casa. Ele começou traduzindo para incorporadores imobiliários americanos que atuavam no México com a ajuda do NAFTA. Em uma ocasião, conseguiu convencer um líder sindical a conceder permissões de trabalho em troca de uma participação de 5% em um projeto, utilizando a antiga paixão do líder por sua avó como argumento.

Após a faculdade, De Leon trabalhou como analista no Goldman Sachs, mas logo percebeu que a estrutura e as limitações de Wall Street não eram para ele. Ele voltou ao Texas com US$ 80 mil (R$ 488 mil) em economias e começou a buscar oportunidades no setor imobiliário.

De Leon fundou a Leon Capital em 2006, um período desafiador para o setor imobiliário. Percebendo o aumento de mutuários subprime entre os novos proprietários, ele vendeu quase todos os seus ativos por cerca de US$ 20 milhões (R$ 122 milhões) entre 2006 e 2007, antecipando a crise financeira.

A crise permitiu que o agora bilionário comprasse propriedades e empréstimos problemáticos, reposicionando-os para obter lucro. Ele expandiu sua atuação para o setor de saúde e outros negócios baseados em serviços essenciais. Hoje, De Leon emprega estratégias diversificadas, como parcerias em modelos de co-propriedade, construindo negócios em várias áreas e consolidando sua visão de um “mini Berkshire Hathaway”.

Medo constante

Apesar de sua ascensão e status de bilionário, ele mantém um forte senso de humildade e compromisso com suas raízes. “Quando você cresce assim, carrega um medo saudável de voltar àquela situação.”

Hoje, o Leon Capital Group, capitaneado pelo bilionário, conta com mais de 4 mil funcionários e gera uma receita anual superior a US$ 800 milhões (R$ 4,88 bilhões), com retornos anuais sobre seus desinvestimentos de cerca de 35% desde a fundação, segundo a empresa. De Leon afirma que algumas “family offices” compraram participações em projetos imobiliários específicos. Para seus empreendimentos industriais na Europa, ele faz parceria com a Hillwood, empresa bilionária de Ross Perot.

Desde o início de 2024, De Leon começou a captar capital de investidores institucionais e consultores de investimentos registrados por meio do iCapital Marketplace. A empresa lançou recentemente três fundos de investimento imobiliário voltados ao desenvolvimento de propriedades nos setores de saúde, indústria e multifamiliar, e arrecadou cerca de US$ 250 milhões (R$ 1,525 bilhão) dos US$ 500 milhões (R$ 3,05 bilhões) que busca de investidores não revelados. De Leon afirma que investirá outros US$ 150 milhões (R$ 915 milhões) por 30%, e que contar com uma gama mais ampla de investidores ajudará a empresa a permanecer competitiva.

Pode ser uma estratégia vencedora. Nos últimos anos, empresas imobiliárias em todo o país têm respondido às altas taxas de juros reduzindo ou interrompendo construções. Ironicamente, isso significa que agora é um excelente momento para construir: desenvolvedores que puderem inaugurar propriedades em alguns anos descobrirão que poderão pedir preços elevados devido à oferta reduzida. “Pensadores contrários, empresas como a Leon Capital que conseguem ser criativas, vão ganhar”, diz Pat Jones, analista da Newmark baseado no Texas. “O que você está vendo o Leon fazer é buscar capital não convencional para viabilizar projetos em um momento em que a maioria das pessoas não consegue fazê-los decolar.”

Agora, como um dos mexicanos-americanos mais ricos do país, o bilionário Fernando De Leon está muito distante da pobreza que enfrentou na infância em Matamoros — mas o bilionário diz que isso ainda o acompanha. 

“Quando você cresce assim, você tem um medo muito saudável de voltar para lá, o que elimina a arrogância”, acrescenta. “Essa ideia de ‘não perder dinheiro’ está profundamente enraizada no meu DNA e no de todos os nossos negócios.” Hoje em dia, a enorme disparidade que existia entre ele e seus irmãos está diminuindo um pouco, especialmente à medida que eles se tornam cidadãos americanos naturalizados. Mas seus irmãos ainda levam vidas mais humildes: um é mecânico; outro, motorista de ônibus.

“Eu tive sorte”, ele diz. “Sou cidadão americano; eles não eram. Isso muda tudo. Falar inglês desde jovem… as coisas que eu vi, que fiz. Você tem que começar com aquele momento seminal: uma mãe grávida dirigindo para atravessar a fronteira.” De Leon ainda cruza para o México regularmente para visitar parentes e diz que a fronteira está mais caótica agora do que quando ele era criança. Ele acredita que juízes de imigração deveriam estar posicionados nos pontos de entrada e julgar casos dentro de horas após a chegada dos solicitantes de asilo. (Atualmente, o processo geralmente leva anos.)

Quanto aos seus objetivos para o Leon Capital, De Leon está trabalhando para estabelecer novas frentes de negócios no setor de imóveis industriais no México e também planeja investir mais fortemente em suas empresas de crédito e seguros. Em longo prazo, seus objetivos são ainda mais ambiciosos.

“Sou um cara competitivo. Adoraria superar Warren Buffett nos próximos 30 ou 50 anos”, diz o bilionário. Ao longo do caminho, ele espera ser um modelo para jovens latinos vindos de contextos desfavorecidos. “Há pessoas que servem como referência para inspiração. Warren Buffett é o retrato da América pós-Segunda Guerra Mundial — torta de maçã. A América hoje é um pouco diferente, demograficamente. Então, será que posso ser esse ponto de conexão para um novo rosto na América?”

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