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O CEO da Wynn Resorts, Craig Billings, surpreendeu investidores há um ano ao afirmar que os Emirados Árabes Unidos eram “o mercado mais empolgante para se abrir cassinos em décadas”. Fora do Egito e do Líbano, cassinos são praticamente inexistentes no Oriente Médio, já que a maior parte dos países de maioria muçulmana proíbe o jogo. Ainda mais intrigante: quando Billings exaltava o futuro dos jogos nos Emirados, o país tinha exatamente zero cassinos e nem sequer uma autoridade reguladora de jogos.

Mas, naquela época, a Wynn já havia apostado nos Emirados. Em 2022, a empresa anunciou um projeto ambicioso – um resort de luxo “integrado” de US$ 3,9 bilhões (R$ 21,84 bilhões), situado em um ilhéu artificial no emirado de Ras Al Khaimah, também conhecido como RAK. Os planos incluíam uma torre de hotel com 1.500 quartos e suítes de alto padrão, além de vilas privadas na marina ao lado do resort. 

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Haveria 24 restaurantes e lounges, um spa, um clube de praia, uma piscina de 3,6 hectares, uma esplanada de compras de luxo, múltiplos espaços de entretenimento e shows noturnos de laser e luzes de última geração. Desde o início, os designs incluíam um espaço de jogos – embora, na época, a Wynn ainda não tivesse licença para cassino.

A aposta de Billings foi recompensada no mês passado, quando a Autoridade Geral de Regulação de Jogos Comerciais dos Emirados (GCGRA) concedeu à Wynn a primeira licença de operadora de jogos comerciais no país. Notavelmente, o cassino é apenas o início do setor de jogos nos Emirados. A recém-criada autoridade de jogos também aprovou sua primeira loteria nacional e está se preparando para lançar um mercado regulamentado de iGaming, que abrange apostas esportivas e qualquer aposta em um resultado futuro.

A aposta antecipada da Wynn nos Emirados agora parece um acerto. Mas foi, na verdade, um grande risco, considerando que a GCGRA só foi formada depois que a Wynn já havia se comprometido a construir. “A Wynn sempre nos disse que estava muito confiante de que conseguiria essa licença, mas demorou um pouco”, diz Chad Beynon, analista sênior especializado em jogos, hospedagem e teatros da Macquarie Capital. “Enquanto isso, eles estavam construindo a propriedade. Se nunca tivessem obtido a licença, isso teria sido um grande prejuízo para os acionistas.”

O Wynn Al Marjan, com inauguração prevista para 2027, é uma joint venture entre a Wynn e a RAK Hospitality Holding, presidida pelo príncipe herdeiro do emirado, Sheikh Mohammed bin Saud bin Saqr Al Qasimi. A Wynn Resorts detém 40% do projeto Al Marjan. Segundo documentos da SEC, a empresa investiu US$ 455 milhões (R$ 2,548 bilhões) nos primeiros nove meses de 2024, elevando o gasto acumulado para US$ 533 milhões (R$ 2,984 bilhões). 

A participação pro rata restante de 40% da Wynn é estimada entre US$ 800 milhões (R$ 4,48 bilhões) e US$ 875 milhões (R$ 4,9 bilhões), conforme informou a CFO da empresa, Julie Cameron-Doe, aos investidores. Isso elevaria o investimento total projetado da Wynn no projeto para cerca de US$ 1,4 bilhão (R$ 7,84 bilhões).

É significativo que a Wynn não tenha feito parceria com uma das duas potências econômicas dos Emirados, Abu Dhabi ou Dubai, mas com o muito menos conhecido Ras Al Khaimah. O mais ao norte dos sete emirados, RAK possui um PIB de US$ 11,5 bilhões (R$ 64,4 bilhões) – apenas 2% do valor de todos os bens e serviços produzidos nos Emirados Árabes Unidos. Um pouco maior que a Carolina do Sul, RAK faz fronteira com Omã ao norte e leste e com o emirado de Umm Al Quwain ao sul. 

Seu nome significa aproximadamente “a cabeça da tenda”, onde arqueólogos encontraram sinais de civilização com 7.000 anos. Atualmente, o principal motor econômico do emirado é a RAK Ceramics, uma empresa que produz 123 milhões de metros quadrados de azulejos e 5 milhões de unidades de louças sanitárias – pias, banheiras, vasos sanitários – resultando em uma receita anual de US$ 545 milhões (R$ 3,052 bilhões). Esse valor deverá ser superado pelo Wynn Al Marjan quando for inaugurado.

“Com base no que a Wynn nos comunicou”, diz Beynon, “o emirado é muito favorável aos negócios.” Ele especula que é muito mais fácil para a Wynn trabalhar com o RAK simplesmente porque há menos partes interessadas locais que poderiam desafiar o projeto. Para dar uma perspectiva, Beynon cita um exemplo próximo. “Miami tentou obter uma licença de cassino nos últimos 20 anos”, diz. “E a Disney se oporia. Centros de convenções em Miami se oporiam. Restaurantes e hotéis se oporiam. Acredito que esse seja o risco em Dubai e Abu Dhabi. Já são estabelecidos com investimentos de bilhões de dólares de outras empresas.”

Quando o resort abrir daqui a três anos, o Wynn Al Marjan será um teste decisivo para verificar se cassinos terão sucesso nos Emirados Árabes Unidos. “A forma como penso sobre isso é a seguinte”, disse Billings aos investidores em uma chamada de resultados do terceiro trimestre na semana passada. 

“Não há um resort integrado de verdade naquela metade do planeta, certo? O mais próximo seria na Ásia – Singapura ou Macau.” Ele destacou a enorme população a uma distância de oito horas de voo dos Emirados. “São 86 milhões de passageiros desembarcando no Aeroporto de Dubai, e estamos a cerca de 55 minutos por uma das três rodovias de seis pistas a partir do aeroporto de Dubai.”

“E então, há 10 milhões de pessoas localmente, das quais nove milhões não são emiratenses e, portanto, podem jogar”, continuou Billings. De fato, os expatriados representam cerca de 88% da população dos Emirados, colocando o país atrás apenas do Vaticano em proporção de estrangeiros em relação aos nacionais. Cerca de 70% da população estrangeira do país é oriunda do sul da Ásia (especialmente Índia, Bangladesh e Paquistão) ou Egito.

“Estamos confiantes de que o resort será um destino turístico ‘imperdível’ nos Emirados e esperamos que apoie um forte crescimento de fluxo de caixa livre a longo prazo”, disse Billings aos investidores, acrescentando que a construção do hotel já alcançou o 24º andar, fazendo do Wynn Al Marjan o prédio mais alto de RAK. (Quando concluída, a torre de hotel de 304 metros será o 19º prédio mais alto dos Emirados Árabes Unidos, aproximadamente um terço da altura do Burj Khalifa em Dubai, a torre mais alta do mundo.)

Billings afirmou que acredita que o mercado de jogos nos Emirados pode atingir de US$ 3 bilhões a US$ 5 bilhões (R$ 16,8 bilhões a R$ 28 bilhões), e que a Wynn terá uma vantagem de dois a três anos antes que outros operadores de cassinos entrem na região. Beynon considera que essa estimativa é conservadora. “Neste ponto, eles podem ter uma vantagem de cinco anos”, diz, observando que o CEO da MGM Resorts, Bill Hornbuckle, recentemente solicitou uma licença de cassino nos Emirados em Abu Dhabi.

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“A forma como funcionará é que o governo federal e o governo de Abu Dhabi aprovarão”, disse Hornbuckle a uma plateia no Skift Global Forum em setembro. “Solicitamos algo lá e esperamos obter algo. Em seguida, cada governante dará sua opinião. É como um estado, onde cada estado diz sim ou não.”

Alguns comparam o que está acontecendo nos Emirados à construção de uma Las Vegas no Oriente Médio. Mas Beynon vê uma analogia melhor no Japão, que deve inaugurar seu primeiro cassino até 2030. Assim como os Emirados estão abrindo para jogos, o Japão também está encerrando sua longa proibição de jogos de azar. E, assim como nos Emirados, se operadores de cassinos americanos quiserem entrar no mercado japonês, precisam primeiro fazer parceria com empresas locais. 

O Osaka Integrated Resort, ou Osaka IR, é um cassino-hotel de US$ 233 milhões (R$ 1,467 bilhão) a ser construído em Yumeshima, uma ilha artificial na Baía de Osaka. O projeto é uma joint venture entre a MGM Resorts e a Orix, um grupo japonês de serviços financeiros, com cada parte detendo 40% da participação. Os 20% restantes estão divididos entre 22 outras empresas, incluindo a Panasonic Holdings e a West Japan Railway.

Assim como cassinos americanos nos Emirados devem se associar ao líder de seu emirado, as rivalidades entre as prefeituras japonesas podem impedir que futuros cassinos sejam construídos. “Cada empresa de cassino operando em uma cidade ou região está essencialmente competindo contra todas as outras nessa cidade ou região”, explica Beynon. “E assim surgem os vencedores locais.” Segundo previsões, o Osaka IR espera gerar uma receita anual de US$ 3,6 bilhões (R$ 20,16 bilhões), com cerca de 80% desse valor proveniente das operações de cassino.

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