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Yu Kai, um cientista de inteligência artificial que iniciou um projeto de direção autônoma na Baidu, entrou para o clube dos bilionários depois que as ações de sua startup, Horizon Robotics, subiram quase 16% para uma alta recorde na última quarta-feira (31). 

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Yu, presidente e CEO da Horizon Robotics, é o maior acionista da empresa, com uma participação de 13% por meio de um fundo familiar e de um veículo de investimento de sua propriedade. Com base em sua participação, a Forbes estima que seu patrimônio líquido ultrapassa a casa do US$ 1 bilhão (cerca de R$ 5,7 bilhões).

O executivo de 47 anos alcançou o seleto time de bilionários menos de uma semana após a Horizon Robotics, com sede em Pequim, abrir capital em Hong Kong. Na última quinta-feira (24), a empresa estreou na bolsa de Hong Kong, arrecadando HK$ 5,4 bilhões (cerca de R$ 3,96 bilhões), sendo a maior oferta pública inicial (IPO, na sigla em inglês) da cidade até agora este ano.

Quem é Yu Kai?

Yu cofundou a Horizon Robotics em 2015, junto com o ex-arquiteto chefe de P&D da Baidu, Huang Chang, e o diretor associado Tao Feiwen. 

A empresa desenvolve tanto o software quanto o hardware para sistemas de direção assistida e autônoma. Seu sistema mais avançado é o Horizon SuperDrive, que, segundo a empresa, foi projetado para alcançar uma direção autônoma próxima ao comportamento humano em cenários urbanos, rodoviários e de estacionamento.

Lançado em abril, o sistema “ teoricamente” tem uma capacidade de automação de Nível 4, um nível abaixo da automação completa e é capaz de tomar decisões em condições específicas sem intervenção humana, conforme descrito no prospecto da empresa.

Outros sistemas da Horizon Robotics oferecem funcionalidades como frenagem de emergência automática e assistência de estacionamento. A empresa também licencia seu algoritmo proprietário e software para seus clientes, para que possam desenvolver produtos personalizados. Entre os clientes estão 27 montadoras, incluindo Volkswagen, a sul-coreana Hyundai Motor, e as chinesas BYD, Geely, Li Auto e NIO.

Yu já era conhecido no meio acadêmico por seus trabalhos em aprendizado de máquina antes de se tornar empreendedor. Filho de um engenheiro automotivo, ele cresceu no polo de transportes de Nanchang, na China, e estudou engenharia eletrônica antes de se mudar para a Alemanha, onde concluiu seu doutorado em ciência da computação na Universidade de Munique. Mais tarde, ele assumiu o cargo de chefe de análise de mídia nos Laboratórios NEC America, onde desenvolveu tecnologias de visão computacional e aprendizado de máquina.

Yu retornou à China em 2012 e se juntou à Baidu, onde fundou o Instituto de Aprendizado Profundo, focado em tecnologias de IA. Durante seus três anos na Baidu, foi nomeado vice-chefe do Baidu Research, e lá iniciou um projeto de direção autônoma, estabelecendo as bases para o negócio de robotáxis Apollo Go da gigante tecnológica chinesa.

Caminho da Horizon Robotics

Quando decidiu empreender sozinho em 2015, Yu enfrentou uma fase turbulenta. Em entrevista ao site GeekPark em 2023, ele revelou que, embora tivesse como objetivo desenvolver chips de IA que pudessem funcionar como “cérebros” para diversos dispositivos, como carros e eletrodomésticos, para que tivessem capacidades semelhantes às humanas, ele encontrou dificuldades em identificar o formato ideal. 

A virada veio apenas em 2019, quando a Horizon Robotics lançou seu primeiro sistema de direção assistida equipado com um chip proprietário. Foi um momento oportuno, pois, um ano depois, a China apresentou um plano para atingir a produção em massa de carros autônomos de alto nível até 2025.

Antes de abrir o capital, a Horizon Robotics atraiu uma série de investidores renomados. Entre eles, estão empresas de investimento como Hillhouse Investment Management, de Zhang Lei, HongShan (antiga Sequoia China), de Neil Shen, e EQT Private Capital Asia, de Jean Salata. 

A empresa também conta com o apoio de investidores estratégicos, como o fabricante de baterias para veículos elétricos CATL, de Robin Zeng, a montadora chinesa de veículos elétricos BYD, de Wang Chuanfu, além da gigante automobilística alemã Volkswagen, que, em 2023, investiu mais de US$ 2 bilhões (cerca de R$ 11,4 bilhões) para adquirir 60% de uma joint venture com a Horizon Robotics, a fim de desenvolver tecnologias de direção autônoma para os veículos da Volkswagen vendidos na China.

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A Horizon Robotics é uma das empresas de tecnologia de direção autônoma que abriram capital recentemente. Na última sexta-feira, a startup chinesa de robotáxis WeRide estreou na Nasdaq após arrecadar US$ 440,5 milhões (cerca de R$ 2,5 bilhões) em sua IPO e colocação privada. Enquanto isso, a Black Sesame, uma startup chinesa que projeta chips para sistemas de direção autônoma, começou a negociar em Hong Kong em agosto, após levantar cerca de US$ 130 milhões (cerca de R$ 741 milhões).

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