A área cultivada com lúpulo nos Estados Unidos destinada à colheita em 2024 caiu 18% em relação a 2023, de acordo com um relatório emitido pelo USDA (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos). Nas últimas décadas, o país tornou-se o maior produtor mundial de lúpulo. Em 2021, alcançou o recorde de 52,8 mil toneladas, em 24 mil hectares.

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Embora a indústria cervejeira tenha definhado nos últimos dois anos, o declínio dramático da área cultivada com lúpulo no país pode marcar agora, de fato, um ponto de virada na indústria fornecedora de lúpulo e um reconhecimento de que os dias inebriantes da cerveja correm um sério risco de chegar ao fim. Isso porque o lúpulo tem poucos usos comerciais fora da produção de cerveja.

De acordo com Shanleigh Thomson, um veterano de 12 anos na indústria de bebidas alcoólicas e atualmente chefe de vendas na costa oeste dos EUA para a da Roy Farms, um produtor centenário de lúpulo, “houve um aumento no estoque de lúpulo desde 2016”. Antes disso, havia escassez de lúpulo, pois a cerveja artesanal desfrutava de um crescimento explosivo.

“Por causa da essa escassez antes de 2016, houve um grande esforço para que as cervejarias celebrassem contratos de compra de lúpulo”, disse Thomson, “particularmente para variedades populares de lúpulo patenteadas, como Citra e Mosaic”. Os fornecedores de lúpulo começaram a incentivar as cervejarias a celebrar contratos de lúpulo de três anos e, como todas as cervejarias na época esperavam crescer, muitas contrataram excessivamente, levando a um excesso de oferta de lúpulo.

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Depois de plantado, o lúpulo leva até três anos para produzir totalmente os cones que são usados ​​na fabricação de cerveja. Portanto, apesar de anos de excesso de oferta, houve resistência em reduzir a área plantada, mesmo quando o crescimento da cerveja artesanal começou a desacelerar.

A redução de quase um quinto na área cultivada com lúpulo em 2024 parece ser o reconhecimento da indústria do lúpulo de que a procura da indústria cervejeira não crescerá para satisfazer a oferta de lúpulo num futuro próximo.

O que pode abrir espaço para outros mercados, como Europa e Brasil, que vem investindo na cultura, embora ainda hoje os EUA sejam o principal fornecedor, com uma quota de 96% do mercado global. De acordo com a consultoria Mordor Intelligence, o tamanho do mercado mundial de lúpulo é estimado em US$ 8,64 bilhões em 2024, e deverá atingir US$ 11,95 bilhões até 2029, crescendo a um CAGR de 6,70% durante o período de previsão.

No caso dos EUA, Thompson observa que grande parte da oferta norte-americana de lúpulo está concentrada – 47,1% da área cultivada é controlada por duas empresas – e que os agricultores mais afetados pela decisão de reduzir a área cultivada são os pequenos produtores que foram contratados para cultivar lúpulo para os principais fornecedores.

Muitos desses pequenos agricultores investiram em equipamentos caros – implementos especializados para a colheita, limpeza e secagem do lúpulo que não podem ser utilizados noutras culturas – e agora que já não há pedido para que cultivem lúpulo, ficaram com poucas opções.

Mesmo que essas áreas de lúpulo também sejam boas para maçãs e uvas para vinho, estas culturas levam anos a materializar-se e essas indústrias também enfrentam um excesso de oferta. “Os agricultores têm opções limitadas”, diz Thomson.

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De agora para a frente, de acordo com o executivo, toda forma como o lúpulo é fornecido pode sofrer uma mudança. Os agricultores de lúpulo que contratavam com corretores podem agora procurar celebrar contratos de fornecimento diretamente com fabricantes de cerveja, ignorando grupos de produtores e corretores, e pode haver impulso para variedades públicas de lúpulo, como Cascade e Centennial, cujo plantio está mais diretamente dentro do mercado controlado pelos agricultores. “Acho que veremos grandes mudanças na forma como as coisas são feitas”, disse Thomson.

*Don Tse é colaborador da Forbes EUA. É escritor e consultor de cerveja conhecido mundialmente como The Don of Beer e está no mercado de cerveja artesanal há 25 anos, além de ser jurado no BJCP National. Também escreve para mídias no Canadá, Reino Unido, Austrália, Ucrânia e Singapura

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