Dentro do AquaDome, um átrio esférico do Icon of the Seas, maior navio de cruzeiro do mundo e pertencente à Royal Caribbean, Jorge Mas acomoda-se em seu lugar para o que promete ser um espetáculo extravagante. O bilionário proprietário do Inter Miami está a bordo para revelar o patrocínio recorde da empresa de cruzeiros para seu clube de futebol da liga principal americana e testemunhar a cerimônia de nomeação do navio. Ele observa enquanto diversos talentos sobem ao palco, incluindo uma banda cover escocesa premiada, acrobatas aquáticos e a maior atração do dia: o astro do futebol argentino Lionel Messi.

Para o Inter Miami, tal alarde já foi incompreensível. Há dez meses, o time estava em último lugar no escalão principal do futebol profissional americano. Era avaliado em US$ 600 milhões (R$ 3 bilhões), um pouco acima da média da liga. E era pouco conhecido, apesar de ter David Beckham como seus investidores. Agora, “você tem que estar sob uma pedra para não saber que Lionel Messi joga no Inter Miami”, diz Mas, de 61 anos.

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Garantir Messi não saiu barato – mesmo que seu salário no Inter Miami seja muito menor do que a oferta estimada em US$ 400 milhões (R$ 2 bilhões) por ano que a estrela argentina rejeitou da Saudi Pro League. Mas diz que Messi ganhará entre US$ 50 milhões (R$ 250 milhões) e US$ 60 milhões (R$ 300 milhões), com potencial para ganhar mais por meio de acordos individuais de divisão de receitas com Apple e Adidas. Messi também tem a opção de assumir a propriedade do clube, que não exige buy-in se for exercida. Mas a franquia com sede no sul da Flórida já provou que a recompensa era mais do que digna do risco financeiro.

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Em 2023, com apenas meia temporada de Messi, o Inter Miami mais que dobrou sua receita para US$ 118 milhões (R$ 590 milhões). O clube espera que ultrapasse os US$ 200 milhões (R$ 1 bilhão) este ano, graças às vendas de ingressos impulsionadas por Messi, às lucrativas parcerias publicitárias e a uma turnê global de pré-temporada sem precedentes. A chegada de Messi também dobrou as assinaturas no ano passado no serviço de streaming Apple TV da liga, e os times que hospedam o Inter Miami obtiveram grandes aumentos nas receitas de bilheteria. A Forbes estima que o Inter Miami é agora o segundo clube mais valioso da MLS, com pouco mais de US$ 1 bilhão (R$ 5 bilhões), e a participação de cerca de 80% de Mas aumentou sua já considerável fortuna para US$ 1,7 bilhão (R$ 8,5 bilhões).

A ascensão dramática do Inter Miami é o resultado da crença inabalável de Mas de que ele acabaria conquistando o oito vezes vencedor da Bola de Ouro. Porém, por mais que a chegada de Messi tenha aberto uma janela de oportunidade para a sua equipa, Mas enfrenta um desafio imediato: Messi, de 36 anos, não pode jogar para sempre e a sua saída inevitável ameaça desfazer o progresso do Inter Miami.

“Entendemos a oportunidade que temos pela frente”, diz Mas. “[Precisamos] ter certeza de que [mantemos] torcedores, com Messi ou sem Messi.”

Em retrospecto, Mas é um arquiteto improvável, sem dúvida, do negócio mais significativo da história do futebol dos EUA, considerando que o esporte dificilmente foi seu primeiro amor. O nativo de Miami e filho de refugiados cubanos cresceu fanático por beisebol e aspirava jogar na faculdade. Porém, uma lesão no joelho comprometeu esse sonho. Em vez disso, ele estudou administração na Universidade de Miami e mais tarde juntou-se ao seu pai, Jorge Mas Canosa, um líder lendário da comunidade de exilados cubanos, na empresa de construção da família.

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O jovem Mas inovou a empresa, trazendo computadores e automatizando seus sistemas de faturamento. Quando o furacão Andrew dizimou o sul da Florida em 1992, ele aproveitou a oportunidade para reconstruir a infraestrutura do estado. Lançou as bases para uma fusão reversa que criou a MasTec em 1994. Hoje, a empresa negociada na NYSE gera US$ 12 bilhões (R$ 60 bilhões) em receitas anualmente.

Como muitos fãs de esportes ultrarricos, Mas muitas vezes fantasiava em ser dono de um time. “O Santo Graal seria ser o dono do [time de futebol americano de Miami] Dolphins, mas a vida me levou onde deveria”, diz ele. Seu momento chegou em 2018, após uma oferta malsucedida para comprar o Miami Marlins da liga de beisebol de Miami. O comissário da liga de futebol, Don Garber, ligou para Mas, em busca de um parceiro local para se juntar a Beckham e trazer uma equipe de expansão para o sul da Flórida. Ele ponderou a oferta, sabendo que seria um investimento arriscado, já que a maioria dos clubes de futebol tradicionalmente perde dinheiro. No entanto, depois de se reunir com o ex-capitão da Inglaterra e discutir a visão que compartilhavam, Mas concordou em ingressar no novo grupo de proprietários. “Eu sabia que ele tinha uma enorme paixão pelo nosso esporte, amava sua cidade e tinha uma grande visão do que poderia ser a MLS em Miami”, diz Garber. “Então foi uma espécie de amor à primeira vista.”

Antes mesmo da estreia do Inter Miami em 2020, Mas pretendia atrair os melhores jogadores do mundo. Ele começou a se encontrar com o agente e pai de Messi, Jorge Messi, em setembro de 2019. Sua busca o levou por Rosário, Argentina; Doha, Catar; Barcelona e Paris enquanto surgiam rumores de que o argentino permaneceria na Europa ou partiria para a Arábia Saudita. A tenacidade de Mas foi recompensada em junho passado, quando Messi anunciou seu próximo destino, criando uma onda de fãs no sul da Flórida.

“Mais pessoas se sentem conectadas à nossa cidade ou desejam estar conectadas com a nossa cidade de uma forma mais profunda”, diz Craig Robins, um proeminente incorporador imobiliário de Miami. “Miami se tornou uma cidade do futebol.”

Mas as limitações de Messi já se tornaram aparentes. Em outubro, o Chicago Fire atraiu 62.124 torcedores ao Soldier Field para ver o jogador argentino, apenas para ele ser descartado devido a uma lesão minutos antes do início do jogo. Ele também ficou de fora da etapa esgotada da turnê de pré-temporada do clube em Hong Kong, em fevereiro, atraindo intensas críticas de torcedores decepcionados. Um calendário de competições lotado para 2024 apenas aumenta a urgência de Mas traçar o futuro de sua franquia além de Messi.

Não está claro quando Messi pendurará as chuteiras. Ele tem contrato para 2024 e 2025, com opção para 2026. Mas diz estar “altamente confiante” de que sua estrela permanecerá por mais um ano, embora esteja chegando aos 40. De qualquer forma, isso não deve afetar a receita da parceria do Inter Miami no curto prazo – Mas planejou que muitos dos acordos do clube expirassem próximo à chegada de Messi, para que pudesse assinar outros mais lucrativos, que, segundo ele, durarão muito além do mandato do astro. Nos últimos meses, o Inter Miami adicionou pactos plurianuais com JPMorgan Chase e com a Duracell, além do acordo com a Royal Caribbean.

Assim como Pelé, que ingressou no Cosmos em 1975 e trouxe outras estrelas internacionais do futebol para Nova York, Mas está apostando o futuro do Inter Miami na capacidade de atrair outros jogadores importantes para seu time. “Dinheiro não é considerado”, diz ele. E Miami tem certas vantagens – clima quente, apelo cultural, ausência de imposto de renda estadual e proximidade de casa para jogadores latino-americanos.

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Até 2027, Mas espera que a MLS tenha “entre 12 e 20 dos 100 melhores jogadores do mundo”. Também é um momento crucial, já que a liga espera capitalizar a Copa do Mundo de 2026, que será realizada em 16 cidades da América do Norte. O acordo de mídia com a Apple pode ser o elemento mais crítico. Com um limite de assinantes não divulgado, a gigante da tecnologia compartilhará receitas com a MLS além dos US$ 2,5 bilhões (R$ 12,5 bilhões) garantidos em 10 anos.

“Sinto a responsabilidade de ajudar a liga primeiro”, diz Mas. “Isso não foi apenas uma coisa do Inter Miami, é uma coisa de toda a liga. Continuarei me esforçando ao máximo para o benefício geral, a saúde e o crescimento da liga.”

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