No setor alimentar e de bebidas, as empresas que estão mais sintonizadas com as exigências dos consumidores – e as que mais rapidamente respondem a essas exigências – têm mais probabilidades de capturar a maior parte dos seus mercados.

Tradicionalmente, a criação de novos produtos (e o ajuste da formulação dos produtos existentes) tem sido demorada, cara e sujeita a erros. Primeiro, as equipes de pesquisa e desenvolvimento e os profissionais de marketing devem pesquisar extensivamente as tendências e as demandas dos consumidores, debater ideias e obter a adesão dos executivos.

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Depois, os cientistas de alimentos e bebidas devem identificar a mistura certa de ingredientes, inventar um protótipo do produto físico, enviar o protótipo para um laboratório para teste e aguardar os resultados. Um cálculo errado na fase de formulação pode colocar a empresa de volta à estaca zero.

Mas, daqui para frente, a IA (inteligência artificial) pode agilizar esse processo. A formulação e simulação de produtos orientadas por IA aumentam a capacidade das empresas de lançar rapidamente novos alimentos e bebidas no mercado.

IA pode ajudar empresas com pesquisas de mercado

A formulação do produto começa com uma pesquisa de mercado. Quando as empresas compreendem o que os consumidores querem ver nos seus alimentos e bebidas, é mais provável que criem produtos que essas pessoas queiram comprar.

Mas os métodos tradicionais de investigação de mercado no domínio dos bens de consumo embalados (CPG), nomeadamente grupos focais e inquéritos, requerem muito tempo e planeamento – e não produzem necessariamente resultados precisos. Por que? Pode ser difícil para as pessoas saberem que tipo de produtos desejam e, fora isso, nem sempre compartilham seus verdadeiros pensamentos. Ainda assim, os grupos focais, os inquéritos e outros métodos tradicionais não devem ser eliminados, pois podem fornecer informações valiosas e ser complementados com inteligência artificial.

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A inteligência artifi00cial pode ajudar as empresas de alimentos e bebidas a compreender melhor as preferências dos consumidores. A IA pode recolher dados online, tais como comentários em fóruns online e em plataformas de redes sociais, para dar às marcas uma imagem de como os consumidores estão falando sobre os seus produtos – e sobre alimentos e bebidas em geral. A partir daí, as equipes de P&D (pesquisa e desenvolvimento) e marketing podem encontrar pontos em comum entre os dados que a IA traz à luz e os dados obtidos de grupos focais e pesquisas.

O papel que a IA pode desempenhar na formulação de alimentos e bebidas

Embora a pesquisa de mercado seja crucial, é apenas uma parte da equação. As empresas de alimentos e bebidas precisam primeiro encontrar a formulação certa. Então, quaisquer produtos que desenvolvam deve passar por testes rigorosos de segurança e conformidade com todas as leis aplicáveis. Esse processo pode levar semanas enquanto, no mercado acelerado de hoje, cada dia conta.

A IA pode acelerar a formulação de alimentos e bebidas, ajudando as empresas a simular produtos digitalmente, em vez de fisicamente. Essencialmente, usando IA, as empresas podem criar um gêmeo digital para cada novo produto, semelhante à forma como as empresas de engenharia utilizam o software CAD para modelar motores e outros produtos complexos antes de realmente construí-los.

Por exemplo, digamos que uma empresa queira desenvolver uma nova barra de proteína vegetal. Uma ferramenta de IA pode vasculhar a Internet, examinando diferentes opções de ingredientes e formulações e, em seguida, testar virtualmente vários conceitos de produtos.

Em vez de ter que coordenar com um laboratório ao longo de semanas para testar produtos que podem errar o alvo em termos de formulação, a empresa pode obter uma imagem relativamente precisa das formulações vencedoras – e então construir apenas esses produtos e enviá-los para testes de laboratório. A IA não substituirá os testes físicos, mas pode reduzir a quantidade de testes físicos que novos produtos alimentares e bebidas têm de passar para serem desenvolvidos, poupando tempo e dinheiro às empresas.

Além disso, as empresas podem utilizar a IA para analisar dados de todo o mundo para identificar e examinar as origens dos ingredientes e materiais. Com esse conhecimento, elas podem garantir mais facilmente que estão trabalhando com ingredientes e materiais bem compreendidos e validados.

Algumas empresas de alimentos e bebidas já estão aplicando IA para fins de formulação. De acordo com um artigo na Food Technology Magazine, uma publicação produzida pelo Institute of Food Technologists, a “NotCo está utilizando uma plataforma baseada em IA que chama de Giuseppe para ajudar os desenvolvedores a criar versões vegetais de alimentos de origem animal, analisando produtos no nível molecular e fornecendo ingredientes vegetais alternativos.

Outra empresa, a Spoonshot, está utilizando a IA “para aproveitar os princípios da ciência alimentar com dados relativos às propriedades físicas e químicas dos ingredientes e para compreender como as interações dos ingredientes afetam a receita final”. Esse é apenas o começo. No futuro, mais empresas de alimentos e bebidas aproveitarão a IA para fins de formulação de produtos para atender às demandas dos consumidores.

As empresas de alimentos e bebidas ainda terão que ceder à realidade das cadeias de abastecimento globais fragmentadas

Apesar de todas as maneiras pelas quais a IA pode ajudar as empresas de alimentos e bebidas a agilizar o desenvolvimento de novos produtos, a IA só pode ajudar até certo ponto. As marcas ainda terão de ceder à realidade das cadeias de abastecimento globais fragmentadas, muitas das quais utilizam processos e tecnologias desatualizados.

A IA pode dizer a uma empresa que um determinado ingrediente é ideal, mas as cadeias de abastecimento das quais a empresa depende podem chamar esse ingrediente de outra coisa ou nem nem tê-lo. Mesmo que o ingrediente esteja disponível, pode ser difícil ou impossível para a empresa obtê-lo devido a custos e logística.

Quando mais cadeias de abastecimento atualizarem a sua tecnologia e processos, mais as companhias de alimentos e bebidas poderão aproveitar todo o poder da IA ​​na formulação de produtos – e permanecer à frente do mercado.

*Gary Iles é colaborador da Forbes EUA e vice-presidente sênior de marketing e desenvolvimento de negócios na TraceGains, no Colorado (EUA). Ele faz parte do Forbes Councils, grupo formado por convidados que estão em cargos de CEO e empreendedores.

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