Dezenas de contêineres estão escondidos atrás de uma encosta ao sul de Thimphu, a capital do Butão, uma das nações mais isoladas do mundo. No interior, milhões de dólares em máquinas de mineração de bitcoin trabalham incessantemente para acumular a valiosa moeda que agora fascina o monarca do país – e seu reino.

Sob o reinado de Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, o “Rei Dragão”, o Butão foi silenciosamente transformado em uma Shangri-La dos criptoativos. O governo investiu terra, dinheiro e energia em operações como essas, na esperança de evitar uma iminente crise econômica.

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No entanto, as autoridades butanesas nunca divulgaram a localização ou a extensão dessas instalações. Quando se tornou o primeiro país a fundar uma mina de bitcoin soberana, aproximadamente quatro anos atrás, poucos fora do Butão tinham conhecimento disso.

Seu governo só começou a comentar sobre seus investimentos em ativos digitais depois que a Forbes detalhou seu portfólio de vários milhões de dólares no início deste ano. Os investimentos butaneses em criptomoedas foram expostos pelas falências das exchanges cripto BlockFi e Celsius, com as quais mantinha consideráveis investimentos.

Agora, a Forbes identificou quatro minas que aparentam ser operadas pelo reino do Dragão, com base em fontes com conhecimento dos investimentos cripto do Butão e confirmado por imagens de satélite da Planet Labs, Satellite Vu e Google Earth.

As fotos mostram unidades de mineração retangulares longas, sistemas de resfriamento de centros de dados, linhas de energia de alta capacidade e transformadores que se estendem das usinas hidrelétricas do Butão até os locais das minas. Esses locais nunca foram divulgados publicamente.

Uma instalação – o local piloto para os esforços de mineração de bitcoin do Butão, segundo uma fonte – foi construída perto do Passo Dochula, uma área de importância cultural e política devido aos 108 santuários dedicados a soldados butaneses falecidos.

Imagens de satélite da Planet Labs e do Google Earth indicam que a movimentação de terra começou no local em 2020, com a construção aparentemente concluída no final de 2022. Vistas aéreas mostram um conjunto de unidades de mineração com telhados verdes e brancos cercados por quilômetros de floresta. Apesar de estar a poucos passos de uma estrada movimentada, o Google Street View sugere que está completamente oculto para os transeuntes desavisados. Uma segunda fonte disse à Forbes que o terreno foi nivelado ao longo desta estrada para fornecer cobertura adicional ao local.

Uma segunda mina está localizada perto de Trongsa, cidade a leste de Thimphu e sede ancestral da dinastia Wangchuck atual. Uma terceira está no distrito florestal de Dagana, próximo a uma escola secundária que atende às crianças da comunidade rural.

O que parece ser a quarta e maior mina do reino está localizada sobre as ruínas de um polêmico – e fracassado – megaprojeto governamental de US$ 1 bilhão chamado “Education City” (Cidade da Educação), uma tentativa de estabelecer um centro internacional “para a educação e o conhecimento” no Butão.

A mina fica ao lado da primeira estrada pavimentada do país, a rodovia nacional Phuentsholing-Thimphu, mas está escondida por trás de terreno montanhoso. Apenas transformadores e linhas de energia revelam que uma mina de bitcoin agora ocupa o local.

Imagens de satélite históricas mostram que sua construção começou por volta de dezembro de 2021, coincidindo com a importação de US$ 193 milhões em “unidades de processamento”, de acordo com dados alfandegários do Ministério das Finanças. As importações foram classificadas com o mesmo código tarifário usado por empresas de hardware de mineração de bitcoin.

A “Cidade da Educação”

O Butão apresentou o projeto Cidade da Educação (“Education City”) a seus cidadãos como meio de garantir seu futuro devido ao aumento do desemprego entre os jovens e da fuga de cérebros devido à emigração. Só em 2022 cerca de 1,5% da população do Butão emigrou. Muitos foram para a Austrália em busca de oportunidades e salários melhores. No Butão, o salário mínimo é fixado em apenas US$ 45 por mês, e aproximadamente 12% de sua população vive abaixo da linha da pobreza, de acordo com o jornal local Kuensel.

A Cidade da Educação deveria mudar esse cenário. Em 2009, o governo do Butão pagou à consultoria McKinsey & Co. cerca de US$ 9 milhões para ajudar a projetar um “hub regional de classe mundial para saúde, educação, finanças e serviços de TIC” no valor de US$ 1 bilhão.

Localizado entre a confluência de dois rios, o campus de mais de 400 hectares seria um farol para o modelo econômico experimental de Felicidade Nacional Bruta do país e um centro de ensino superior para a Ásia. Ele abrigaria filiais de algumas das universidades mais prestigiadas do mundo, além de instalações de P&D, laboratórios, hotéis e centros de eventos. E, segundo o governo butanês, promoveria a “Marca Butão”, criando uma “economia verde e sustentável”, “indústrias culturalmente e espiritualmente sensíveis” e uma “sociedade conhecedora”.

No entanto, nada disso aconteceu. Atormentada por escândalos políticos, má administração e inúmeros atrasos, a Education City foi abandonada em 2014. Mas restaram estradas, pontes, fornecimento de água e, mais importante, linhas de energia, essenciais para minerar bitcoins.

As minas

O braço de investimentos soberanos do reino, Druk Holdings & Investment (DHI), que supervisiona as operações de bitcoin do Butão, confirmou a existência das minas, mas recusou-se a comentar sobre as localizações, afirmando que “não divulga detalhes comercialmente sensíveis de suas operações”. A DHI afirmou a um jornal local que “entrou no espaço de mineração” quando o preço da criptomoeda era de US$ 5 mil. Essa era a cotação em abril de 2019. Atualmente o bitcoin vale US$ 36 mil.

O bitcoin foi uma adição de última hora ao plano econômico do Butão. As finanças do reino têm sido sustentadas há muito tempo pelas receitas do turismo e pela exportação de um excedente de energia elétrica para seu vizinho, a Índia. Mas a pandemia de Covid-19 derrubou a receita anual de US$ 88,6 milhões que o país arrecadava com taxas de visto de US$ 65 por dia, exigindo uma correção de curso urgente. Autoridades do governo butanês começaram a negociar com mineradores de bitcoin em meados de 2020.

Os dados de importação e as imagens de satélite próprias do Butão sugerem que suas operações realmente se intensificaram em 2020. Em maio, quando a Forbes questionou a DHI sobre a confirmação desse cronograma, um porta-voz do fundo disse apenas que uma série de investimentos em bitcoin foram feitos “em um período em 2019”. Acrescentaram que a DHI estava “atualmente positiva em nossa posição de ativos digitais.”

Movimentos futuros

O Bhutanese informou em junho que a DHI planejava vender parte de seu estoque de bitcoin para financiar um aumento salarial de 50% para funcionários do governo no valor de US$ 72 milhões. O país enfrenta uma crise econômica e política, com um déficit comercial reduzindo suas reservas em moeda forte para apenas US$ 689 milhões. (Isso cobrirá apenas 14 meses de importações, enquanto a constituição do país exige 12 meses de reservas.)

Várias fontes dentro do Butão disseram à Forbes que as minas são agora um segredo aberto, embora nem o governo butanês nem a DHI tenham divulgado formalmente sua existência. Em e-mails para a Forbes, a DHI consistentemente se recusou a comentar sobre o escopo ou financiamento de seu regime de criptomoedas.

Por trás dos números

Dados acessados através do Observatory of Economic Complexity, uma plataforma de código aberto que visualiza padrões de comércio global, indicam que mais de US$ 220 milhões em chips usados para mineração de bitcoin foram enviados da China para o Butão entre 2021 e 2022. E os dados do Ministério de Energia do Butão revelam um aumento massivo de 63% no consumo de energia pela indústria em 2022.

Entretanto, o Butão, que há anos vendeu o excedente de energia para a Índia, aumentou massivamente as importações, comprando US$ 20,7 milhões em eletricidade em 2023, de acordo com o Kuensel. Funcionários do governo recentemente alertaram que essa conta aumentaria para US$ 72 milhões ao longo do próximo inverno, com importações necessárias por cinco meses para cobrir a demanda.

“O Butão prioriza o fornecimento de energia para o consumo doméstico. A indústria e os negócios, incluindo projetos relacionados à mineração de bitcoin, têm uma prioridade menor”, disse o porta-voz da DHI. Nos meses de inverno, quando a geração de energia hidrelétrica geralmente diminui, “a atividade de mineração pode ser interrompida, sujeita à disponibilidade de eletricidade”.

No entanto, as quatro minas estatais que a Forbes acredita ter identificado podem nem ser as maiores do Butão. Em 2022, o país fez parceria com a gigante de mineração de bitcoin de Cingapura, Bitdeer, que tornou o Butão a sede de sua expansão na Ásia.

Em março, a Bitdeer iniciou a construção de uma mina na cidade do sul de Gedu, de acordo com imagens de satélite da Planet Labs, trazendo 100 megawatts (MW) online em agosto, disse a empresa. A DHI, que é dona da empresa de energia nacional do Butão, fornecerá eletricidade para o local. A Bitdeer divulgou em uma atualização de julho que já estava operando 11 mil mineradores e havia encomendado mais 15 mil máquinas.

Quando concluída, a instalação de 600 MW consumirá mais energia do que o restante do país, conforme relatado pelo Nikkei.

Recentemente, funcionários da Bitdeer têm abordado investidores em conferências do setor, como a Mining Disrupt, para um fundo de mineração de criptomoedas “verde” de US$ 500 milhões. A DHI estima que ele apoiará de 300 a 400 empregos e um novo setor de computação no Butão, ecoando a proposta audaciosa do país para a extinta Education City.

O novo fundo e os empregos podem ser desesperadamente necessários, com o Banco Asiático de Desenvolvimento prevendo que o crescimento da economia do Butão desaceleraria para 4,6% neste ano. Os próprios economistas do governo pediram reformas econômicas e cortes no orçamento para evitar uma crise financeira.

Por enquanto, o apetite do Butão por soluções baseadas em blockchain parece não ser afetado por esses desafios. No início deste mês, no 12º aniversário de casamento do rei e da rainha, foi lançado um aplicativo experimental de identidade digital descentralizada. Seu primeiro sujeito de teste e cidadão digital? O príncipe herdeiro.

O post Butão aposta na mineração de bitcoin para salvar economia do país apareceu primeiro em Forbes Brasil.