Katalin Karikó é uma pesquisadora conhecida principalmente por suas contribuições na criação de vacinas de mRNA – RNA mensageiro – que possibilitaram o desenvolvimento das vacinas contra a Covid-19 da Pfizer-BioNTech e da Moderna, além das doses de reforço dadas nos últimos anos.

Nesta segunda-feira (2) a húngara conquistou o Nobel de Medicina, junto do colega Drew Weissman, pela “impressionante flexibilidade e rapidez de desenvolvimento e adaptação das vacinas de mRNA”, segundo a organização da premiação.

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O Nobel destaca que mais de 13 bilhões de doses de vacinas contra a Covid-19 já foram administradas no mundo todo, embora esse número também inclua vacinas sem a tecnologia de mRNA. Hoje, Karikó é professora e pesquisadora na Universidade de Szeged, na Hungria, e professora temporária na Universidade da Pensilvânia, nos EUA. Entre 2013 e 2022, foi VP sênior da Pfizer-BioNTech no segmento de substituição de proteínas de RNA.

Originária de uma pequena cidade na Hungria, Karikó disse em entrevista após a premiação do Nobel que sua mãe, que já morreu, acreditava que um dia ela poderia receber tal reconhecimento, mesmo quando nem conseguia uma bolsa para manter sua pesquisa. “Ela disse: ‘mas você trabalha tanto’. E eu disse que muitos cientistas trabalham muito, muito duro”, disse Karikó, que estava dormindo quando recebeu a ligação de Estocolmo com a notícia e chegou a achar que era uma piada.

Trajetória e descoberta científica

Katalin Karikó é pioneira em pesquisas sobre RNA desde o final dos anos 1990, mas por muito tempo não foi reconhecida no meio acadêmico. Formada pela Universidade de Szeged e com pós-doutorado na Universidade Temple, trabalhou no Centro de Pesquisa Biológica da Academia Húngara de Ciências antes de se mudar para os Estados Unidos com a família em 1985. Em entrevista à Forbes, ela contou que saiu da Hungria só com a filha, o marido e US$ 1,2 mil escondidos em um urso de pelúcia.

Já nos EUA, a bioquímica entrou para o departamento de neurocirurgia da Escola de Medicina Parelman da Universidade da Pensilvânia, onde conheceu o pesquisador Weissman, com quem ganharia vários prêmios, incluindo o Nobel. A descoberta dos dois, que permitiu o desenvolvimento de vacinas mRNA, foi a modificação da partícula do RNA para que ela passasse despercebida pelo sistema imunológico e, assim, não gerasse uma resposta inflamatória do corpo e pudesse causar o efeito necessário.

Além do Nobel, eles receberam o prêmio Lasker-DeBakey de Pesquisa Médico-Clínica, um dos mais cobiçados da medicina, em 2021, e o prêmio Rosenstiel, reconhecimento da Universidade Brandeis. “Para as meninas que podem se inspirar na minha trajetória e querer ser cientistas: continuem curiosas, tenham atitudes corretas e continuem no caminho certo independentemente do quão desafiadora e longa essa estrada possa ser”, disse Karikó ao agradecer o prêmio recebido em 2021.

* Com informações da Agência Reuters

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