Nas colinas verdejantes de Wicklow, na Irlanda, Terry Clune fundou seu primeiro negócio. Ele tinha oito anos, era filho de um fazendeiro e estava procurando uma maneira de evitar os longos dias no campo. Ele começou a coletar e limpar sacos de fertilizantes descartados por vizinhos e vendê-los em pacotes de 20 por uma libra irlandesa cada. Seu público-alvo eram os comerciantes de madeira que usavam os sacos para agrupar lenha.

Não demorou muito para que o garoto tivesse a mais nova bicicleta BMX em sua garagem e pudesse comprar todos os doces que quisesse. Mas, infelizmente, a vida de luxo durou pouco. “Minha vida estava boa até que, certo dia, um menino de sete anos veio pela montanha com uma sacola melhor e me tirou do negócio”, diz Clune. “Um sujeito mais esperto viu o que eu estava fazendo, achou que poderia fazer melhor, e fez, e eu estava ocupado demais comendo doces para perceber.”

Foi uma lição valiosa, à qual o homem de 51 anos atribui seu enorme sucesso.

Fracasso na infância se traduziu como sucesso na vida adulta

Desde que seu negócio de sacos de fertilizantes faliu, Clune fez carreira ao observar o que os outros estão fazendo e tentar fazê-lo melhor. Isso o levou a iniciar oito fintechs, todas oferecendo soluções de software para ajudar empresas globais ou universidades a lidar com impostos, folha de pagamento e marketing em outros países, com clientes que vão desde Barclays e Wells Fargo até a Universidade de Harvard. Ele opera essas empresas por meio da CluneTech, sua holding na Irlanda. Embora não tenha confirmado receitas ou lucros líquidos, a Forbes conversou com analistas e usou informações disponíveis publicamente para estimar seu patrimônio líquido em US$ 900 milhões (R$ 4,5 bilhões).

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A maior parte de seu patrimônio deriva de sua participação estimada em 50% na maior holding da CluneTech, a TransferMate. A empresa, que facilita pagamentos entre fronteiras para os maiores bancos do mundo, tornou-se o mais novo unicórnio da Irlanda em maio de 2022, quando levantou US$ 70 milhões de capital do fundo britânico Railpen a uma avaliação de US$ 1 bilhão. Clune também possui cerca de US$ 280 milhões em dinheiro da venda de sua empresa de folha de pagamento internacional, Immedis, por quase US$ 630 milhões em junho.

Em breve, ele planeja levantar dinheiro para a Sprintax, que ajuda não residentes nos Estados Unidos a declarar impostos no país, e está trabalhando rumo à abertura de capital (IPOs) para várias outras empresas. Se tudo correr como planejado, Clune se tornará um bilionário dentro de um ano ou dois.

Não que ele esteja necessariamente ansioso por esse dia. “Ele não busca elogios, bandeiras ou manchetes”, diz Joanna Murphy, uma amiga e CEO de duas empresas de Clune. “Ele é o Sr. Comum e valoriza isso como uma moeda acima de qualquer outra, incluindo o dinheiro.”

Mas quando se trata de seus negócios, ele insiste que está apenas começando. “Acredito que tenho muitas empresas pela frente”, diz ele. “Não planejo me aposentar tão cedo.”

De estudante na Alemanha, para fundador de uma multinacional

Nascido em Londres de pais irlandeses em 1972, a família de Clune voltou para a Ilha Esmeralda quando ele tinha apenas um ano de idade para abrir uma fazenda de ovelhas e cevada no condado rural irlandês de Wicklow.

Aos 17 anos, ele saiu de casa para Dublin para estudar na Trinity College, cursando administração de empresas, mas passou o verão após o segundo ano na Alemanha trabalhando em uma fábrica. “Naquela época, era muito comum para os estudantes irlandeses trabalharem no exterior, e você podia ganhar muito mais dinheiro se fosse para a Alemanha”, diz ele.

A mulher que dirigia a fábrica gostou de sua ética de trabalho e perguntou se ele poderia trazer alguns de seus colegas de classe no verão seguinte. Assim, Clune começou um negócio que conseguia empregos para estudantes irlandeses na fábrica alemã e encontrava lugares para eles morarem. “Na época, eu tinha dreadlocks até aqui”, diz o empresário, apontando para os ombros, “e botas Doc Martin até os joelhos, e estava usando um terno entrevistando meus colegas de classe que estavam me pagando 200 libras cada um. Foi uma imagem e tanto.”

Um total de 120 estudantes o acompanhou até a Alemanha naquele verão. O esquema correu bem, até o final. “Durante todo o verão, os estudantes pagaram cerca de 50% de imposto de renda na Alemanha, e ao longo do caminho eu tinha prometido a eles ‘não se preocupem, nós conseguiremos isso de volta no final, e esse será o dinheiro para beber durante o ano seguinte’”, diz Clune.

Perto do início do próximo semestre, o empreendedor reuniu os formulários de imposto de todos os seus 120 clientes pagantes em sua mala da Guinness (marca de cerveja irlandesa) e dirigiu-se ao escritório de impostos alemão.

“Coloquei a bolsa no balcão enquanto 120 estudantes esperavam do lado de fora da porta da frente por seu dinheiro, e disse em alemão quebrado: ‘Gostaria de receber esse imposto de volta, por favor’”, lembra Clune. “Eles voltaram depois de cinco minutos e disseram ‘es tut mir leid’, o que significa ‘sinto muito, mas seus alunos não têm direito a nenhum dinheiro de volta’”.

Mas então, o destino interveio a seu favor: “eu estava descendo o elevador, me perguntando o que diabos eu ia dizer a esses estudantes, quando o elevador parou no segundo andar, e um cara entrou vestindo um terno bonito e um bigode retorcido.” Olhando para sua bolsa Guinness, o homem pergunta: “Você é da Irlanda por acaso?”

O homem se apresentou como diretor financeiro do escritório de impostos. Ele acabara de voltar de férias na Irlanda e estava ansioso para saber o que um irlandês estava fazendo em um escritório de impostos alemão.

Após explicar sua situação, o homem levou Clune até seu escritório e, após uma tarde de telefonemas para colegas sobre tratados fiscais internacionais, disse que ele e seus amigos poderiam recuperar todo o dinheiro que pagaram.

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Ele não apenas salvou o empresário, mas também lhe deu sua próxima grande ideia. De volta à Irlanda, ele fundou a Taxback, projetada para ajudar milhares de irlandeses que trabalham no exterior a recuperar os impostos estrangeiros.

O plano era se tornar contador após a faculdade e administrar a Taxback como uma atividade paralela. Mas logo ele foi inundado por consultas de clientes em potencial de todo o mundo. Então ele deixou seu emprego para se dedicar integralmente à sua startup. Logo ele estava abrindo escritórios da Taxback em países como China, Índia e Austrália.

Impasses com a Taxback resultaram no surgimento da TransferMate

Clune tinha pouco dinheiro, mas muitas ideias. “Quando estávamos transferindo nossos reembolsos de impostos para nossos clientes no Brasil, muitas vezes enviávamos cheques, e os cheques frequentemente desapareciam no correio. “Provavelmente, o carteiro pegava os cheques.”

Foi quando ele começou a utilizar transferências bancárias, mas elas costumavam acarretar ao cliente até US$ 300 em taxas de transferência. “Foi assim que surgiu o negócio da TransferMate“, diz Clune, que fundou a empresa em 2010, “para eliminar o SWIFT, o sistema interbancário, que é muito, muito caro para pagamentos individuais.”

O grande desafio era descobrir como operar no espaço altamente regulamentado de pagamentos globais, onde as empresas precisam de licenças separadas em cada país e, nos EUA, em cada estado. O processo para adquirir essas licenças, segundo Sinead Fitzmaurice, CEO da TransferMate, levou cerca de nove anos, mas agora é uma parte fundamental da vantagem competitiva da empresa.

Mais uma empresa para lista

Clune teve a ideia de mais um empreendimento apenas alguns anos após fundar a TransferMate. “À medida que estávamos expandindo a TransferMate e a Taxback, tivemos que lidar com funcionários em cerca de 30 países, o que significava gerenciar a folha de pagamento para todos eles”, diz Clune.

Ele tentou lidar com a folha de pagamento internamente e depois contratou a PWC. Mas as complexidades de pagar uma equipe espalhada por 30 sistemas financeiros diferentes se mostraram avassaladoras.

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Portanto, Clune fundou a Immedis em 2016 para gerenciar a folha de pagamento transfronteiriça para empresas com uma força de trabalho global. Seu terceiro empreendimento, é a única companhia que ele já vendeu e foi para a UKG, uma empresa multinacional de gerenciamento de força de trabalho americana, em junho por cerca de US$ 600 milhões.

“Estamos construindo essas empresas para levá-las ao estágio de IPO, e se alguém surgir com uma oferta para nos tirar desse caminho, estou feliz em considerar essas conversas também.”

Holding abriga sete empresas

Embora as sete empresas restantes que compõem a CluneTech operem de forma independente, elas fazem vendas cruzadas umas para as outras e também compartilham espaço de escritório. Um novo cliente para uma companhia pode significar um novo cliente para três empresas.

Clune acredita que suas empresas mais recentes também têm alto potencial de lucro. Isso inclui a Benamic, que ajuda a gerenciar campanhas de marketing internacionais; Visa First, um serviço de facilitação de visto; e Sprintax, que ajuda não residentes nos EUA, como estudantes universitários, a fazer a declaração de imposto de renda no país.

“Ser bem-sucedido aos oito anos com um negócio é uma grande conquista”, diz ele. “É um pouco mais difícil fazer isso de novo. Sustentar o sucesso é a parte difícil.”

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