O que uma empresa de reciclagem de resíduos alimentares, um fabricante de materiais de construção, uma destilaria e um varejista de roupas têm em comum? À primeira vista, não muito. Mas, de acordo com uma dupla de investidores da SouthernSun Asset Management, elas são três empresas discretas, com modelos de negócio fortes e finanças conservadoras, que estão posicionadas para escapar da estagnação em que se encontram as empresas americanas de pequena capitalização.

“Uma das belezas do que fazemos é encontrar empresas que se saem bem mesmo em mercados difíceis ao apresentar consistentemente um elevado grau de flexibilidade em seus balanços com um plano claro para gerar retornos sobre o capital”, afirma Michael Cook, 66 anos, que fundou a empresa em 1989 e hoje a dirige ao lado de seu filho Phillip, de 41 anos.

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Embora não tenha sido um grande período para empresas de pequena capitalização, a companhia ainda possui um excelente histórico, com crescimento de 9,4% nos últimos cinco anos e 17,5% nos últimos três, em comparação com apenas 3,3% e 6,7%, respectivamente, do índice Russell 2000 de ações de pequena capitalização.

O desempenho estelar de Michael e Phillip foi impulsionado por um portfólio de empresas que inclui as quatro mencionadas: Darling Ingredients (DAR), Louisiana-Pacific Corp. (LPX), MGP Ingredients (MGP) e BootBarn (BOOT).

Enquanto Michael Cook passa a maior parte do tempo pesquisando empresas, Phillip cuida de grande parte do gerenciamento diário da companhia. Eles usam duas estratégias: o principal fundo SouthernSun Small Cap (SSSIX) e o fundo SouthernSun US Equity (SSEIX) de pequena e média capitalização. Combinados, eles gerenciam mais de US$ 1 bilhão em ativos.

A maioria das participações no fundo de pequena capitalização da empresa gira em torno de US$ 3 bilhões ou menos, enquanto a estratégia de capitalização SMID normalmente investe em empresas de até US$ 6 bilhões. “Dito isso, não temos um limite para quando temos que vender um negócio porque gostamos de permitir que grandes empresas cresçam em nossas carteiras de clientes”, diz Phillip.

A carteira de 21 ações do fundo principal subiu mais de 10% este ano, superando os 8,8% do Russell 2000. Isso ocorreu logo após um excelente 2022, pelo menos em termos relativos, quando o fundo ficou em primeiro lugar entre seus pares, de acordo com a Morningstar, perdendo apenas 1% – em comparação com quedas de cerca de 20% para o Russell e o S&P 500 de grande capitalização.

Embora a SouthernSun possua um sólido histórico de longo prazo, desde que pai e filho decidiram liderar conjuntamente a equipe há oito anos, a empresa tem consistentemente superado seu benchmark. Isso porque eles criaram uma carteira concentrada e de baixo volume de negócios desconhecidos e pretendem duplicar o seu capital investido aproximadamente a cada cinco anos.

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Embora tenha menos ativos, o fundo SMID-cap da SouthernSun também teve resultados sólidos – com a estratégia a subir 15% este ano, mais do dobro do seu valor de referência. Nos últimos cinco anos, o fundo obteve um retorno de 9% numa base anualizada, bem acima dos seus pares.

“Estamos viciados na ideia de encontrar empresas inovadoras das quais ninguém nunca ouviu falar”, diz Phillip Cook. “Se for uma empresa capacitada, sabemos que não será uma pequena para sempre.”

Entre as maiores vitórias da SouthernSun no passado estão empresas como o varejista de suprimentos rurais Tractor Supply (TSCO) e o fabricante de sistemas fluídicos Idex Corporation (IEX), quando ainda eram de pequena capitalização. Hoje as empresas valem US$ 23 bilhões e US$ 16 bilhões, respectivamente.

“Compramos a Idex quando a empresa valia menos de US$ 1 bilhão, há 25 anos”, lembra Phillip Cook. Enquanto isso, a SouthernSun comprou ações da Tractor Supply em outubro de 2002 por menos de US$ 4 por ação, acabando por vender a posição em agosto de 2012 por cerca de US$ 48.

A Tractor Supply é um caso “típico” da filosofia de investimento da SouthernSun, dizem os Cooks, e é o que eles tentam imitar ao escolher novos investimentos.

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