O mercado de criptomoedas está batalhando. Sob ataque dos reguladores, o valor geral das moedas digitais caiu aproximadamente 60% em relação às máximas de 2021. Porém, uma empresa de ativos digitais está prosperando: a dona da stablecoin Tether.

A empresa secreta com sede nas Ilhas Virgens Britânicas criou um dólar digital com um valor de mercado de US$ 83 bilhões, acima dos US$ 65 bilhões registrados há um ano. Nos primeiros três meses de 2023, a Tether, que é responsável por mais de 50% de toda a liquidez do mercado cripto, afirma ter registrado um lucro de US$ 1,5 bilhão.

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A criptomoeda emprega um modelo simples de lucro de baixo risco: os clientes dão à empresa dólares em troca de um token baseado em blockchain conhecido como USDT (o “T” significa Tether). O Tether detém garantias principalmente na forma de títulos do Tesouro, fundos do mercado, bitcoin e empréstimos garantidos, e obtém um retorno sobre essas “reservas”. Os USDTs sempre podem ser resgatados por US$ 1 (ostensivamente colocando o “estável” em stablecoin) e são solicitados sob demanda, mas os clientes Tether não recebem juros sobre suas participações.

Em março, o Tether se beneficiou do colapso do Silicon Valley Bank (SVB) depois que foi revelado que seu maior concorrente, o Circle, com sede em Boston, detinha mais de US$ 3 bilhões em depósitos não segurados no banco. A stablecoin indexada ao dólar da Circle caiu brevemente para US$ 0,88 – o suficiente para enviar quase US$ 10 bilhões em ativos para a Tether.

Dada sua resiliência e domínio do mercado, a Forbes estima que a empresa – se suas finanças forem de fato o que afirma – pode chegar a US$ 9 bilhões se vendida. Isso é o suficiente para tornar seus quatro principais executivos bilionários. Pelos cálculos da Forbes, o diretor financeiro Giancarlo Devasini possui mais de 40% da companhia, com uma participação de US$ 4 bilhões.

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Devasini, o mentor da empresa de acordo com várias fontes, parece um bilionário cripto improvável. Sua biografia oficial no site da Bitfinex (a bolsa criptográfica irmã do Tether) mostra o retrato de um pioneiro de sucesso no mercado de semicondutores, cujo negócio cresceu para 113 milhões de euros em receitas anuais antes de vendê-lo pouco antes da crise financeira de 2008.

Uma investigação do Financial Times de julho de 2021 descobriu que, em 2007, o império comercial de Devasini tinha apenas 12 milhões de euros em vendas e entrou em liquidação em junho seguinte. Além disso, uma empresa Devasini chamada Acme foi objeto de um processo de violação de patente movido pela Toshiba sobre as especificações do formato DVD. (Tether diz que o processo não tinha mérito e não resultou em nenhuma decisão adversa.)

Enquanto isso, o CEO da Tether, Jan Ludovicus van der Velde, opera mais como uma figura responsável por manter relacionamentos estratégicos de alto nível com bancos e reguladores. Tanto Devasini quanto Van der Velde gostam de ficar em segundo plano e deixar Paolo Ardoino, o diretor de tecnologia, servir como o rosto público da empresa.

Van der Velde e Ardoino possuem, cada um, ações da companhia no valor de US$ 1,8 bilhão. O conselheiro geral da empresa, Stuart Hoegner, tem uma participação no valor de US$ 1,2 bilhão. A Tether não respondeu ao pedido de comentário.

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A empresa está em alta agora, mas se o Congresso aprovar a regulamentação de stablecoins, como a União Europeia fez em maio, isso pode dar uma vantagem para novos participantes, como bancos. “Normalmente, a regulamentação fortalece os titulares, mas pode não ser o caso aqui. Se é lucrativo ter uma stablecoin, por que os bancos não entrariam nesse espaço?” diz um congressista democrata que pediu anonimato.

Outro vento contrário pode surgir se os detentores de USDT começarem a exigir retornos do mercado financeiro, que agora estão entre 4-5%. A Forbes soube de pelo menos uma empresa dos EUA procurando criar uma stablecoin regulamentada que pagaria retornos no estilo do mercado financeiro a partir deste ano.

Quando o Tether acelerou a máquina de impressão de dinheiro durante o boom impulsionado pela ambição, os rendimentos estavam próximos de 0%. É um mundo diferente agora. Os fundadores da Tether ficaram ricos com um almoço grátis servido por seus clientes. Em algum momento a conta pode vencer.

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