Aproximando-se do museu, pronto para a caçada, Stéphane Breitwieser segura as mãos de sua namorada, Anne-Catherine Kleinklaus, e juntos caminham até a recepção, formando um casal bonito. Em seguida, eles compram dois ingressos em dinheiro e entram.

É hora do almoço, hora de roubar, em um domingo movimentado em Antuérpia, na Bélgica, em fevereiro de 1997. O casal se mistura aos turistas na Casa de Rubens, apontando e concordando com esculturas e óleos. Anne-Catherine está elegantemente vestida de Chanel e Dior, comprados em brechós, com uma grande bolsa Yves Saint Laurent em seu ombro. Breitwieser veste uma camisa social por dentro de calças estilosas, cobertas por um sobretudo um pouco folgado, com um canivete suíço escondido no bolso.

A Casa de Rubens é um museu elegante localizado na antiga residência de Peter Paul Rubens, o grande pintor flamengo do século 17. O casal passeia pela sala de estar, cozinha e sala de jantar enquanto Breitwieser memoriza as portas laterais e observa os guardas. Várias rotas de fuga se formam em sua mente. O item que eles estão procurando está abrigado no fundo do museu, em uma galeria no térreo com janelas altas. Ali, em cima de uma cômoda de madeira ornamentada, está uma caixa de exposição presa a uma base sólida. Selada dentro da caixa, há uma escultura de marfim de Adão e Eva.

Quais foram os 15 dos maiores roubos de arte da história:

Breitwieser havia encontrado a peça em uma viagem de reconhecimento anterior e havia se encantado por ela – a escultura de 400 anos ainda irradia um brilho interno, característico do marfim, que para ele tem um aspecto transcendental. Após aquela viagem, ele não conseguia parar de pensar na escultura, então voltou à Casa de Rubens com Anne-Catherine.

Todas as formas de segurança têm uma fraqueza. A falha na caixa, ele percebeu em sua visita anterior, é que a parte superior pode ser separada da base removendo dois parafusos. Parafusos complicados, sim, difíceis de alcançar na parte de trás da caixa, mas apenas dois. A falha com os guardas de segurança é que eles são humanos. Eles ficam com fome. Durante a maior parte do dia, observou Breitwieser, um guarda em cada galeria vigiava a peça sentado em uma cadeira. Exceto na hora do almoço, quando as cadeiras ficavam vazias enquanto a equipe fazia um rodízio para comer, enquanto os plantonistas alternavam entre sentar e patrulhar, entrando e saindo das salas em um ritmo previsível.

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Os turistas eram as variáveis chatas. Mesmo ao meio-dia, há muitos deles. As salas mais populares do museu exibem pinturas de Rubens em si, mas que são grandes demais para serem roubadas com segurança. A galeria com Adão e Eva apresenta itens colecionados por Rubens durante sua vida, incluindo bustos de mármore de filósofos romanos e algumas pinturas holandesas e italianas a óleo. O cobiçado marfim foi esculpido pelo célebre entalhador alemão Georg Petel.

Enquanto os turistas circulam, Breitwieser se posiciona na frente de uma pintura a óleo e assume uma postura contemplativa. Mãos nos quadris, braços cruzados ou queixo apoiado. Seu repertório inclui mais de uma dúzia dessas poses, todas destinadas a transmitir serena contemplação, mesmo enquanto seu coração acelerava de emoção e medo. Anne-Catherine, de guarda, fica perto da porta da galeria. Não há câmeras de segurança na área. Há apenas algumas espalhadas por todo o museu, embora ele tenha observado que cada uma delas tenha um fio adequado – ocasionalmente, em museus menores, elas são falsas.

Breitwieser pega o canivete suíço do bolso, abre uma ferramenta de chave de fenda e começa a trabalhar na caixa. Quatro ou talvez cinco voltas do parafuso. A escultura, na sua opinião, é uma obra-prima, com apenas 25 centímetros de altura, mas incrivelmente detalhada.

Ele ouve uma tosse suave – é Anne-Catherine – e rapidamente assume novamente a postura de contemplação da arte quando um guarda entra na sala. O profissional examina a galeria metodicamente, depois se vira e mal passa pela porta antes que o roubo seja retomado. É assim que Breitwieser avança, aos trancos e barrancos, pulando pela galeria, algumas voltas do parafuso, então uma tosse, mais algumas voltas, depois outra.

Desparafusar o primeiro parafuso em meio ao fluxo constante de turistas e guardas requer dez minutos de esforço concentrado, mesmo com uma margem mínima de erro. Breitwieser não usa luvas, trocando impressões digitais por destreza e tato. O segundo parafuso não é mais fácil, finalmente cedendo quando mais visitantes chegam, forçando-o a sair correndo novamente, com os dois parafusos no bolso.

O segurança já havia aparecido três vezes, e Breitwieser está estressado. Ele já trabalhou como guarda de museu, logo após terminar o ensino médio, e entendia que, embora quase ninguém percebesse um detalhe tão pequeno quanto um parafuso faltando ou solto, todos os bons guardas se concentram nas pessoas. Permanecer na mesma sala durante duas visitas do segurança consecutivas e, em seguida, cometer um roubo, é desaconselhável. Três visitas beiram a imprudência. Uma quarta visita, que segundo seu relógio está a menos de um minuto de distância, não pode acontecer. Ele precisa agir ou desistir agora. Ele suspeita que não é a ação que normalmente leva um ladrão para a prisão. É a hesitação.

Breitwieser se aproxima da cômoda, levanta a caixa da base e a coloca cuidadosamente de lado. Ele pega a escultura de marfim, afasta as abas de sua cauda de casaco e empurra a obra parcialmente para a cintura na região lombar. Em seguida, readapta o sobretudo folgado para cobrir a escultura. Há uma leve protuberância, mas seria necessário ser extraordinariamente observador para notar.

Ele deixa a caixa de lado – não quer desperdiçar preciosos segundos para recolocá-la – e sai, se movendo com cálculo, mas sem pressa óbvia. Ele entende que um roubo tão visível será rapidamente detectado, desencadeando uma resposta de emergência. A polícia vai chegar. O museu pode ser fechado e todos os visitantes serão revistados.

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Ainda assim, não corre. Correr é coisa de batedores de carteira e ladrões de bolsa. Ele sai da galeria e passa por uma porta próxima que já havia estudado, reservada para funcionários (mas sem trancas nem alarmes), e emerge no pátio central do museu. Breitwieser desliza sobre os paralelepípedos e ao longo de uma parede coberta de hera, a escultura batendo em suas costas, até chegar a outra porta e atravessá-la, voltando para dentro do museu perto da entrada principal. Ele avista Anne-Catherine, que havia seguido um caminho diferente para a saída, e eles seguem juntos até a estrada tranquila onde ele havia estacionado o carro.

Ele abre o porta-malas do pequeno Opel Tigra azul e coloca o marfim lá dentro. Os dois estão eufóricos, segurando a emoção, ele assume o volante e Anne-Catherine se acomoda no banco do passageiro. Ele quer acelerar o motor e sair cantando pneu, mas sabe que deve dirigir devagar, parando nos semáforos no caminho para fora da cidade. Somente quando chegam à estrada e ele acelera é que sua vigilância se dissipa, e então eles são apenas um par de jovens de 25 anos, acelerando alegremente, livres.

Ladrões têm roubado obras de arte, muitas vezes de forma espetacular, desde que os museus públicos foram abertos pela primeira vez no século 18, durante a Era do Iluminismo. Todo esse roubo não deve ser uma surpresa, já que a missão de um museu não é esconder objetos de valor, mas compartilhá-los, de uma forma que faça você se sentir o mais próximo possível de uma peça, sem ser incomodado por aparatos de segurança. Essa missão significa que estes estabelecimentos muitas vezes são vulneráveis a roubos, especialmente instituições menores que não têm orçamento para investir nas medidas de proteção mais avançadas, como dispositivos de rastreamento tão finos quanto fios que podem ser costurados em telas. Acabar permanentemente com a maioria dos crimes em museus seria fácil – trancar as obras em cofres e contratar guardas armados. É claro que isso também significaria o fim dos museus. Agora eles seriam chamados de bancos.

No entanto, Stéphane Breitwieser não é um ladrão comum. Um francês de 52 anos que roubou incríveis 200 museus e igrejas em toda a Europa no final dos anos 1990 e início dos anos 2000, ele é um caso extremo entre os ladrões de arte. Muito poucos criminosos na história roubaram de mais de 10 museus – e a grande maioria dos ladrões de arte, mesmo que não sejam pegos, só tenta roubar um museu uma única vez.

O motivo para isso, como muitos ladrões descobrem da pior maneira, é que mesmo depois de burlar os sistemas de segurança de um museu, desengatar expositores, contornar os guardas e furtar a obra de arte, os problemas estão apenas começando. Uma peça única e rastreável, cuja imagem provavelmente aparecerá nas notícias, é um fardo. E tentar monetizar tal item muitas vezes é mais perigoso do que roubá-lo.

Então, o que um ladrão de arte pode fazer com uma obra-prima? Existem realmente apenas três opções.

1) Vender o saque para um colecionador ou comerciante desonesto.

Eles estão em toda parte: um estudo da Universidade de Oslo documentou transações ilegais de arte ou antiguidades em 43 países diferentes. A taxa média para obras roubadas é de 3% a 10% do valor de varejo; quanto mais conhecida a obra, menor é a porcentagem. A 3%, uma peça de US$ 1 milhão de dólares renderia US$ 30 mil, o que não parece tão impressionante considerando o risco. Alguns itens trocam de proprietário e de país, passando por casas de penhor, lojas de antiguidades e galerias de arte, gerando recibos de venda e certificados de autenticidade, em um jogo que dura anos e, eventualmente, permite que a obra volte ao mercado legal, muitas vezes por meio de um leilão menor.

2) Extorquir pagamento de museus ou proprietários privados, ou de suas seguradoras.

Isso é chamado de “sequestro de arte”. Isso funciona melhor com peças reconhecíveis que não podem ser comercializadas e requer um intermediário capaz de transitar entre as margens legais e ilegais da arte. Pagar resgate por obras de arte roubadas é proibido em muitos lugares, pois pode incentivar mais crimes, então a transação muitas vezes é rotulada de forma obscura como “recompensa por informações”. Tais recompensas têm sido usadas desde pelo menos 1688, quando um anúncio publicado no London Gazette pelo Sr. Edward Lloyd oferecia uma guinéu (cerca de US$ 1,50) pelo retorno de cinco relógios de bolso. Lloyd mais tarde fundou a Lloyd’s of London, fornecedora de seguros de arte em todo o mundo.

O Museu Isabella Stuart Gardner, famoso por ter 13 obras roubadas em 1990 que ainda não foram recuperadas, inicialmente ofereceu US$ 1 milhão por elas, depois US$ 5 milhões e agora US$ 10 milhões. Mas mesmo a quantia mais recente representa apenas 2% do valor total de US$ 500 milhões, ainda não sendo suficiente para recuperar as artes.

3) Gastar a arte roubada como moeda no submundo.

Uma pintura valiosa que cabe em uma pasta de arquivos – chamada “pintura de armário “, o tamanho que os ladrões mais costumam roubar – pode representar uma quantia significativa de dinheiro em um espaço compacto. Comparado com malas cheias de dinheiro, a arte se move facilmente por aeroportos e fronteiras. Oficiais de inteligência russos identificaram, apenas em seu próprio país, mais de 40 grupos de crime organizado que aceitam arte como garantia. Uma pintura de Picasso roubada de um iate de um príncipe saudita em 1999 foi rastreada até 10 proprietários diferentes no mundo do crime, facilitando acordos para armas e drogas.

É claro que essas três estratégias – comercializar, extorquir, monetizar – envolvem a troca de mãos da arte. Essas transações são os pontos fracos, onde as forças policiais tentam intervir. Localizar as transferências é a principal tarefa de uma força policial especializada em arte. Essas unidades existem em pelo menos 20 países; a agência da Itália é a maior do mundo, com cerca de 300 detetives. Nos Estados Unidos, a Equipe de Crimes contra a Arte do FBI é composta por 20 agentes especiais e produz sua própria lista dos 10 criminosos mais procurados de obras de arte desaparecidas.

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Os agentes cultivam contatos no submundo, ouvem chamadas grampeadas e vasculham listagens de leilões enquanto cruzam informações de bancos de dados de obras de arte roubadas. Trabalhar em um caso de crime de arte, ao contrário de outros casos policiais, prioriza a recuperação dos itens em vez de fazer prisões. Para arte roubada de museus, uma estimativa aproximada da taxa de recuperação é de 50%, sendo que algumas unidades especializadas afirmam ter sucesso em 9 de cada 10 casos.

Para perseguir os itens mais famosos, os principais detetives ocasionalmente se infiltram. “O Grito” de Edvard Munch, roubado da Galeria Nacional de Oslo no primeiro dia das Olimpíadas de Inverno de 1994, na Noruega, foi encontrado por um detetive da polícia que se passou por um negociante rápido e sem escrúpulos. Ao longo de três meses, o detetive estabeleceu contato com os ladrões, ganhou sua confiança e os atraiu com dinheiro. Em uma casa remota, “O Grito” foi recuperado e quatro ladrões foram presos.

Então, como Stéphane Breitwieser, que roubou centenas de obras – estimadas pela polícia em um total de até US$ 2 bilhões – conseguiu escapar de tantos crimes?

Ele fez algo que menos de um em cada mil ladrões de arte fazem: roubou por amor à arte, não por dinheiro. Breitwieser exibia todo o seu saque em seu quarto e os admirava à vontade, garantindo também que ninguém entrasse em seu quarto, incluindo amigos, familiares e funcionários.

Se você realmente quer se safar de roubar uma obra de arte, Breitwieser explica, a melhor ideia é simplesmente desfrutar da obra e nunca vendê-la.

Adaptado de The Art Thief de Michael Finkel © 2023 de Michael Finkel. Extraído com permissão de Alfred A. Knopf, uma divisão da Penguin Random House LLC. Todos os direitos reservados. 

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