A  agricultura regenerativa é um conceito de agricultura sustentável que existe há décadas, mas que tem ganhado destaque nos últimos 5 anos. Embora haja muitas definições diferentes do que isso significa em termos de práticas agrícolas específicas e existam várias certificações regenerativas diferentes, o conceito “regenerativo” geralmente envolve duas aspirações básicas: melhorar a saúde do solo para aumentar a resiliência climática e a eficiência no uso da água, e reduzir insumos por meio da otimização do ciclo de nutrientes e do manejo integrado de pragas.

Muitos participantes do “movimento regenerativo” reconhecem a necessidade de identificar “resultados mensuráveis” que possam ser usados para otimizar práticas de cultivos específicos e, em seguida, acompanhar o progresso em direção aos objetivos. Esse processo está mais avançado para ambientes de cultivo rotacionais de culturas em linha, mas também há interesse em fazê-lo para árvores e videiras. Atualmente, estão sendo realizados dois experimentos de produção de amêndoas em larga escala na Califórnia, apoiados por marcas de alimentos voltadas para o consumidor que desejam obter nozes que possam ser consideradas como produtos de métodos regenerativos.

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Existem cerca de 550 mil hectares de pomares de amêndoas na Califórnia, gerando de US$ 3 a 6 bilhões nas lavouras das diversas frutas, US$ 9,2 bilhões na cadeia produtiva que gera cerca de 110.000 empregos. Essa indústria tem participado de iniciativas de sustentabilidade a longo prazo e desenvolveu a Plataforma de Gestão Sustentável de Amêndoas da Califórnia (CASP, na sigla em inglês) para ajudar os produtores a rastrear e otimizar a sustentabilidade de suas operações.

A doutora Josette Lewis, diretora científica da Almond Board, diz que o objetivo em financiar pesquisas serve para “fornecer aos produtores informações baseadas em ciência que informem escolhas sobre novas práticas e potenciais implicações para suas operações agrícolas”. Os projetos regenerativos descritos abaixo estão sendo construídos sobre essa base, e os compradores de amêndoas podem razoavelmente antecipar uma adoção mais ampla dessas práticas caso demonstrem sucesso nos resultados almejados.

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As iniciativas envolvem parcerias entre produtores, processadores, marcas de alimentos e pesquisadores. Um desses esforços é o projeto de implantar 120 hectares em cinco anos, liderado pelos agricultores, e  chamado “The Almond Project”. Ele é focado na implementação e avaliação de práticas regenerativas de saúde do solo.

O lado dos produtores/processadores nesse caso é representado pela Treehouse California Almonds e pela Família Gardiner. Seus parceiros fundadores incluem os profissionais de marketing de alimentos Simple Mills, Daily Harvest e Cappello’s. A orientação é fornecida pela organização sem fins lucrativos White Buffalo Land Trust, focada em regeneração, e o componente de medição de resultados é apoiado pela Soil Life Services, Agri Technovation e pela Universidade da Califórnia, Davis.

Projetos pilotos na agricultura regenerativa

No início deste ano, a Kind Snacks lançou o projeto piloto Kind Almond Acres Initiative, com duração de três anos e 200 hectares. A empresa de lanches utiliza amêndoas como seu principal ingrediente em 45 diferentes produtos. Seus executivos planejam avaliar várias novas tecnologias em combinação com práticas reconhecidas de agricultura regenerativa, com o objetivo de obter 100% de suas amêndoas dessas fazendas até 2030. A Kind colabora com a empresa de produção e processamento de ingredientes Olam Food Ingredients. Os outros parceiros do projeto são o CWAXC (California Water Action Collaborative) e pesquisadores universitários da UC Davis.

Há algumas sobreposições entre o que está sendo testado nesses dois projetos. Ambos estão utilizando culturas de cobertura – uma mistura de espécies anuais que continuam crescendo, promovendo a saúde do solo e aumentando a biodiversidade, mesmo durante o período em que as amêndoas estão dormentes. No The Almond Project, animais como ovelhas são usados para controlar as ervas daninhas e as culturas de cobertura, além de melhorar a biologia do solo.

Ambos os projetos testarão a aplicação de compostagem como outra estratégia de saúde do solo. As cascas das amêndoas podem servir de alimento ao gado leiteiro e, quando seu esterco é compostado e devolvido ao pomar, se torna um excelente exemplo do tipo de circularidade que a agricultura regenerativa almeja.

O projeto Kind também incluirá duas abordagens destinadas a aumentar a matéria orgânica do solo. Uma delas é utilizar as cascas das amêndoas e queimá-las lentamente para produzir um material semelhante a carvão, chamado biochar. A outra abordagem é a chamada “reciclagem de todo o pomar” – uma prática em que toda a madeira de um pomar que está sendo replantado é picada finamente para gerar cobertura morta, que é devolvida à terra em vez de ser incinerada em outro lugar, como é comum.

Um dos resultados benéficos esperados dessas estratégias de saúde do solo é o aumento da eficiência no uso da água, devido à melhoria da infiltração e capacidade de retenção da umidade. De fato, os pomares gerenciados dessa forma no The Almond Project foram poupados das inundações que ocorreram durante os eventos intensos de chuva de 2022 e 2023. Para parte de sua área, o projeto KIND está usando irrigação por gotejamento subterrâneo para otimizar ainda mais a eficiência no uso da água.

Ambos os projetos buscam reduzir o uso geral de fertilizantes e produtos químicos de proteção de culturas, mas de maneiras que não comprometam a produtividade, como o uso de culturas de cobertura fixadoras de nitrogênio, manejo integrado de pragas e outros métodos que melhoram o ciclo de nutrientes. O projeto Kind também está analisando um fertilizante de nitrato de cálcio de baixa pegada de carbono, produzido pela empresa Yara, que provém de um sistema de produção aprimorado que captura o potente gás de efeito estufa, o óxido nitroso, que normalmente é liberado durante o processo de fabricação de fertilizantes.

Os produtores de amêndoas associados a ambos os projetos são participantes iniciais do programa BFF (Bee Friendly Farming Certified, e a Kind já se comprometeu a obter 100% de seu suprimento de amêndoas dessas fazendas até 2025. Uma opção de verificação por terceiros foi adicionada ao programa no Dia Mundial das Abelhas, em 2023.

Um dos aspectos mais difíceis do cultivo de amêndoas é a colheita das nozes. Tradicionalmente, as nozes são sacudidas das árvores e espalhadas no chão do pomar para secar – uma etapa fundamental para evitar o crescimento de mofo tóxico. Preparar o terreno para esse processo não é muito compatível com algumas das práticas de saúde do solo. Assim, como parte do projeto Kind, os técnicos estão avaliando a “Colheita Fora do Solo”, na qual as nozes são capturadas em redes à medida que caem e depois levadas para outro local para serem espalhadas e secadas. O objetivo é resolver algumas das questões logísticas e de custo associadas a essa abordagem.

Cada uma das práticas individuais de agricultura sustentável/regenerativa avaliadas nesses dois projetos também foi objeto de pesquisas revisadas por pares financiadas pela comunidade mais ampla de produtores por meio da Almond Board. Recentemente, essa associação da indústria também tem patrocinado testes combinando várias práticas regenerativas potenciais para procurar sinergias e gerar orientações baseadas em ciência para os produtores.

Os esforços do projeto Kind e do The Almond Project complementam os objetivos da indústria em geral, pois contribuirão para o processo de aprendizado com base em “resultados” mensuráveis, envolvendo melhorias na saúde do solo, sequestro de carbono, impactos ambientais, biodiversidade do ecossistema, conservação de água e outras eficiências no uso de recursos.

Os projetos também são significativos, porque demonstram o compromisso dessas marcas de alimentos voltadas para o consumidor e sua disposição de buscar as práticas regenerativas como um processo de aprendizado pré-competitivo.

Caitlin Birkholz, líder de agricultura regenerativa na Kind, afirmou: “Era importante para nós manter a comunidade e o futuro da produção de amêndoas da Califórnia em primeiro plano neste projeto; apoiar os produtores na transição para a agricultura regenerativa e apoiar a próxima geração de líderes em agricultura sustentável por meio de nossa bolsa de estudos na UC Merced”.

Kaitlin Smith, CEO e fundadora da Simple Mills, descreve o The Almond Project como “parte integrante da missão da Simple Mills de promover a saúde holística do planeta e de suas pessoas, e pavimentando o caminho para um futuro mais regenerativo da agricultura”.

Esses projetos são um exemplo das várias iniciativas em andamento para integrar a agricultura regenerativa na produção de amêndoas e em outros setores agrícolas, à medida que a conscientização sobre a necessidade de práticas mais sustentáveis continua a crescer.

Steven Savage, colunista da Forbes EUA, é biólogo pela Universidade de Stanford e doutor pela Universidade da Califórnia, em Davis.

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