O James Webb (JWST) – telescópio de US$ 10 bilhões que enxerga além da visão humana e por meio de infravermelho – enviou mais imagens de galáxias com resolução sem precedentes. As fotos são o assunto de uma edição especial da revista The Astrophysical Journal Letters desta semana, que apresenta 21 trabalhos de pesquisa que, juntos, revelam novos detalhes sobre o início da formação de estrelas e como isso afeta a evolução de grandes galáxias.

As fotos foram tiradas usando o MIRI (Mid-Infrared Instrument) do JWST, uma câmera que tira fotos melhores que as do Telescópio Hubble.

A capacidade do JWST de ver através de infravermelho significa que ele pode olhar através de nuvens de poeira que bloqueiam a luz visível que atinge telescópios como o Hubble. “Desde que o Spitzer foi aposentado, não tivemos muito acesso ao espectro infravermelho médio, mas o JWST é incrível”, disse Karin Sandstrom, professora associada de física da Universidade da Califórnia em San Diego e coautora de um dos novos artigos. , no meio interestelar (o gás e a poeira entre as galáxias). O Spitzer tinha um espelho de 0,8 metros, enquanto o espelho do JWST tem 6,5 metros. “É um telescópio enorme e tem instrumentos incríveis”, disse Sandstrom. “Estou esperando há muito tempo por isso.”

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Espera-se que imagens como essa possam ajudar os pesquisadores a mapear a estrutura das nuvens moleculares das quais as estrelas se formam, bem como o gás que envolve as estrelas bebês, para entender como uma galáxia forma novas estrelas.

“As áreas que estão completamente escuras nas imagens do Hubble iluminam-se com detalhes requintados nessas novas imagens infravermelhas, permitindo-nos estudar como a poeira no meio interestelar absorveu a luz das estrelas em formação e a emitiu de volta no infravermelho, iluminando uma intrincada rede de gás e poeira”, disse Sandstrom.

Outra imagem publicada esta semana – embora na verdade a primeira galáxia espiral que o JWST observou quando sua fase científica começou em meados de 2022 – é de NGC 7496. Uma galáxia espiral a cerca de 24 milhões de anos-luz de distância na constelação de Grus, está repleta de estrelas aglomerados e faixas de poeira.

Todas essas imagens impressionantes fazem parte de um dos primeiros estudos do “Webb Treasury”. A pesquisa de longa duração Physics at High Angularresolution in Near GalaxieS ( PHANGS ) vem construindo um conjunto de dados que investiga as ligações entre estrelas e gás molecular frio em galáxias espirais, mais recentemente usando o Hubble, mas também o observatório de rádio ALMA e o Very Large Telescópio, ambos no Chile.

A equipe de pesquisa internacional está agora usando o JWST para pesquisar as estrelas, aglomerados de estrelas e poeira que se encontram em 19 galáxias próximas. Cinco já aconteceram – quatro dos quais aparecem aqui – com mais 14 por vir.

Texto original publicado pela Forbes USA. Traduzido por Luiz Gustavo Pacete

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