Em homenagem ao Mês da História Negra, nos EUA, a Target, segunda maior rede de lojas de varejo no país, apresenta peças de vestuário criadas por empresários e designers negros, incluindo itens feitos com uma porcentagem significativa de algodão cultivado também em fazendas familiares de propriedade de negros.

Nos EUA, apenas 1,4% dos proprietários de fazendas são negros. Essa comunidade, desproporcionalmente pequena, representa famílias que conseguiram superar históricas barreiras raciais para participar desse importante setor empresarial.

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Na história do país, pouquíssimos fazendeiros negros conseguiram adquirir terras por meio do Homestead Act, de 1862 (criação de pequenas propriedades no oeste do país), porque inclusão dessa população começou no final daquela década. Mas mesmo depois da mudança, muitas outras barreiras sociais permaneceram.

O USDA (Departamento de Agricultura dos EUA) reconheceu sua própria história de políticas discriminatórias contra agricultores negros e indígenas e está buscando atender ativamente essas populações carentes. Por exemplo, no recente programa de subsídios Partners for Climate-Smart Commodities do USDA, oito dos projetos financiados incluem especificamente a participação de organizações de agricultores negros. Eles também estão apresentando histórias, celebrando os agricultores negros em uma de suas páginas da web.

A parceria do varejista nacional com fazendas de propriedade de negros faz parte de um compromisso maior de adquirir US$ 2 bilhões (R$ 10,3 bilhões) em produtos de empresas de propriedade de negros até 2025. Como muitas empresas focadas em ESG, a Target afirma ter uma estratégia de responsabilidade corporativa, chamado de “Target Forward”. Este programa piloto para comprar algodão de agricultores negros cumpre a estratégia da Target Forward, expandindo a diversidade na cadeia de suprimentos da Target. Também apoia agricultores que empregam práticas de cultivo sustentáveis ​​– algo que se alinha com as metas ambientais da companhia.

Entre os agricultores participantes que cultivam algodão no Alabama está Willie Scott, que também produz amendoim e milho. Ele é da terceira geração de produtores, sendo que o avô começou a implementar estratégias de conservação do solo, como as curvas de nível, ainda na década de 1940.

Quando Scott assumiu a fazenda, em 2013, ele levou o cuidado do solo a um nível ainda mais alto usando o sistema de plantio direto (que ajuda a reduzir drasticamente a erosão, a usar menos combustível, melhorar a saúde do solo e sequestrar carbono). Scott diz que teve trabalho para convencer alguns dos proprietários de terras que ele arrendou e então implantar o sistema.

Junto com Scott está Kyle Bridgeforth, do estado da Geórgia, um fazendeiro de quinta geração cuja família e operação agrícola podem ser rastreadas até sua primeira geração após a Proclamação de Emancipação (dos negros nos EUA). A agricultura da família começou imediatamente, com a terra foi adquirida em 1877, que mais tarde foi vendida para a compra de terras altamente produtivas no início de 1900.

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A fazenda Bridgeforth também é gerenciada com plantio direto e emprega um sofisticado “sistema de irrigação por gotejamento subterrâneo” e equipamento de monitoramento de umidade do solo que permite conservar uma grande quantidade de água que teria se evaporado caso fosse aplicada na superfície. As linhas de gotejamento também podem ser usadas para “aplicar” fertilizantes que atendem às necessidades dinâmicas da cultura ao longo da safra – maximizando o rendimento e minimizando a poluição da água.

Scott e Bridgeforth também cultivam culturas de cobertura que são boas para melhorar a saúde do solo, suprimir ervas daninhas e economizar fertilizantes. A rotação de culturas de algodão/amendoim que eles usam foi, na verdade, iniciada pelo famoso agrônomo negro George Washington Carver. O bisavô de Bridgeforth trabalhou diretamente com o cientista na década de 1940.

Quando questionados sobre como suas famílias negras superaram os obstáculos, os dois citaram recursos como cooperativas de agricultores negros, bem como faculdades e universidades historicamente negras (H.B.C.U.s, estabelecidas antes da Lei dos Direitos Civis de 1964). É importante ressaltar que deve haver alguém, em cada nova geração, que “ame bastante a agricultura” para estar disposto a assumir os desafios e riscos que o negócio envolve.

Ambas as fazendas participam de uma importante organização nacional chamada CTP (Cotton Trust Protocol), que quantifica a sustentabilidade da produção de algodão para mais de 1.000 produtores dos EUA e garante a rastreabilidade dessa fibra, à medida que ela se move pela cadeia de valor um tanto complicada, que vai da fazenda até as roupas acabadas e prontas para o consumidor. A Target também é um dos muitos membros downstream da CTP.

De acordo com a CTP, a organização atribui à definição amplamente aceita de sustentabilidade como a otimização de três pilares – pessoas, planeta e lucro. Não se trata de ditar os detalhes da gestão agrícola, mas sim de um mecanismo para rastrear “resultados mensuráveis ​​de sustentabilidade”, como o uso eficiente de terra, água, combustível e fertilizantes. Cada agricultor planeja a melhor forma de fazer a gestão de seu negócio, tendo em conta o solo, clima e restrições de comercialização.

Sustentabilidade combina produtividade e qualidade com perfis ambientais e sociais desejáveis. Agricultores como Scott e Bridgeforth relatam dados detalhados de resultados de suas operações até o nível do subcampo, que o CTP pode comparar com outras fazendas. Os valores métricos gerados nas fazendas refletem os resultados benéficos da maneira como eles cuidam de suas terras próprias e arrendadas. Os dados são usados ​​para rastrear o progresso, já que “a sustentabilidade é uma jornada, não um destino”. A CTP também é líder de um dos projetos de concessão Climate-Smart Commodity e inclui especificamente o envolvimento com agricultores historicamente mal atendidos.

Ethan Barr, gerente de cadeia de fornecimento, é funcionário da Target há 10 anos, cuja carreira se concentrou em têxteis. Procurando algum meio de ação após o assassinato de George Floyd, ele decidiu determinar como a Target poderia servir como aliada e progredir em suas metas de diversidade, equidade, inclusão, REACH e sustentabilidade, adquirindo sistematicamente algodão cultivado por agricultores negros.

Barr buscou contratos por meio de sua “equipe multifuncional” e identificou essas e outras fazendas como fornecedores em potencial. Ele, então, teve que elaborar as outras etapas necessárias para gerar os estoques de roupas para as lojas. O objetivo era fazer a conexão entre as fazendas Black e a base de clientes mainstream da Target.

Os agricultores relatam que essa parceria tem sido positiva, não apenas pelo compromisso de compra da safra, mas também porque os ajudou a expandir sua rede comunitária com outros agricultores negros progressistas. Scott também se sentiu honrado em descobrir que a fazenda de sua família é apresentada na vitrine da loja Target para o Mês da História Negra, bem como na etiqueta de algumas das camisetas em destaque nas lojas. Para esse mês de 2023, é apropriado reconhecer o fato de que existem algumas famílias de agricultores negros resilientes que estão engajadas em uma agricultura sustentável de ponta e vinculadas a sistemas de apoio públicos e privados mais amplos.

* Steven Savage, colaborador da Forbes EUA, é biólogo pela Universidade de Stanford e doutor pela Universidade da Califórnia, em Davis.

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