Embora as algas marinhas façam parte da vida cotidiana em algumas partes do mundo – como China e Japão – elas sempre foram negligenciadas nos países ocidentais. Felizmente, empresas como a Oceanium, na Escócia, estão fazendo as pessoas pensarem novamente sobre plantas e algas marinhas, enquanto exploram seus muitos usos – desde ingredientes alimentícios e bioativos naturais para saúde e cosméticos até materiais inovadores.

A Oceanium foi fundada em 2018 pelos cofundadores, Charlie Bavington, doutor em bioquímica e pós-doutor em produtos marinhos naturais, e Karen Scofield Seal. Foi, inicialmente, formada para estudar a possibilidade de fazer embalagens biodegradáveis ​​a partir de algas marinhas como meio para enfrentar a crescente crise de resíduos plásticos nos oceanos.

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“Essa jornada nos levou a uma direção realmente interessante”, disse Bavington. “Já identificamos várias aplicações para materiais à base de algas marinhas, não apenas em embalagens. Estamos desenvolvendo novos materiais a partir dos polímeros naturais contidos nas algas marinhas, e eles se encaixam em todos os tipos de nichos”.

Bavington disse que essas aplicações incluem embalagens solúveis à base de algas marinhas, fibras têxteis e revestimentos de filme. De acordo com o pesquisador, os polímeros naturais das algas marinhas são altamente duráveis ​​e biodegradáveis, o que os torna ideais para embalagens compostáveis.

A empresa também desenvolveu um produto de fibra que pode ser usado como espessante em panificação sem glúten ou smoothies de frutas, e fucoidan e beta-glucano extraídos de algas marinhas para serem usados ​​em uma variedade de produtos nutricionais e cosmecêuticos.

Ele acrescentou, também, que só trabalham com algas marinhas cultivadas de forma sustentável, porque as algas marinhas selvagens são um habitat marinho vital que deve ser protegido. “Há muitos benefícios ambientais e econômicos que vêm com a habilitação da indústria de cultivo de algas marinhas”, disse Bavington. “Pode ajudar a criar empregos ao longo das regiões costeiras em todo o mundo e aumentar a resiliência também.”

A Oceanium já recebeu financiamento do WWF, da UE e do Innovate UK, que Karen Scofield Seal disse ser uma “verdadeira prova” de seu modelo e visão de negócios. “Nossa missão é capacitar a indústria de cultivo de algas marinhas por causa dos inúmeros benefícios ambientais, sociais e econômicos que a acompanham”, acrescentou. “Será extremamente importante, no futuro, para a segurança alimentar e como substituto de outros materiais. Estamos apenas arranhando a superfície com o que podemos fazer.”

De acordo com a executiva, mais investidores estão descobrindo o potencial mercado da economia azul, que deve valer US$ 3 trilhões (R$ 16 trilhões) até 2030. Karen disse, ainda, que a agricultura marinha, incluindo algas cultivadas, também deve ser o componente de crescimento mais rápido da indústria global de produção de alimentos.

“Há uma grande oportunidade para os investidores da economia azul se envolverem, porque os produtos que estamos fabricando são muito procurados e têm um valor agregado de sustentabilidade”, afirma Karen.

Paul Dobbins, diretor sênior de investimentos de impacto do WWF, disse que investiu no Oceanium porque quer ver o cultivo de algas marinhas avançado no Atlântico Norte e na Orla do Pacífico Oriental, e pelos benefícios sociais e climáticos que o cultivo de algas marinhas oferece.

“Mas não perceberemos esses benefícios, a menos que haja um mercado para as algas marinhas”, acrescentou. “Por meio de nosso investimento na Oceanium, esperamos destacar esse aspecto específico da indústria, para que outros olhem para a Oceanium e demais empresas que estão tentando alcançar o mesmo fim. As algas marinhas, quando cultivadas, proporcionam benefícios ao ecossistema, criam empregos nas comunidades costeiras e desenvolvem produtos alimentares altamente nutritivos e funcionais e matérias-primas para a indústria.”

* Jamie Hailstone é colaborador da Forbes EUA e escreve há cerca de duas décadas. Já foi editor do Air Quality News and Environment Journal, entre outros trabalhos.

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