Em junho de 2021, no auge da euforia com criptomoedas, Kim Kardashian postou um story no Instagram promovendo o Ethereum Max, um token novinho em folha. A influenciadora digital não estava dando “conselhos financeiros”, mas estava ansiosa para compartilhar com seus 225 milhões de seguidores “o que [seus] amigos acabaram de contar a ela sobre o token Ethereum Max”. Ou seja, que eles estavam reduzindo a oferta para dar “de volta para toda a comunidade E-Max.”Acontece que alguns desses “amigos” pagaram à celebridade US$ 250 mil para promover o ativo digital. E mesmo que Kardashian tenha rotulado seu post no Instagram como uma “publi”, isso não foi suficiente para satisfazer os reguladores. No mês passado, ela recebeu uma multa de US$ 1,3 milhão por promover a criptomoeda.

O presidente da SEC (Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos), Gary Gensler, descreveu o feito como “um lembrete para as celebridades” de que elas devem deixar claro que recebem para promover investimentos. Kardashian se recusou a comentar o caso.

Kim não foi a única personalidade a promover o token obscuro, que valia cerca de US$ 250 milhões em maio de 2021, mas atualmente não vale nada. Outros divulgadores pagos do Emax incluíam a lenda do boxe Floyd Mayweather, o jogador do Hall da Fama da NBA Paul Pierce e o jogador da NFL Antonio Brown.

Acompanhe em primeira mão o conteúdo do Forbes Money no Telegram

Porém, as celebridades que promoveram o token eram apenas a manifestação externa de um problema comum. Uma investigação exclusiva da Forbes descobriu que por trás da rápida ascensão do Emax – e sua queda ainda mais rápida – estão dois caras da pequena cidade costeira de Milford, Connecticut: Russ Davis, um promotor e comerciante de criptomoedas, e Justin Maher, um dos cofundadores do Emax e cunhado de Davis. Nos últimos 18 meses, os dois venderam dezenas de tokens duvidosos.

Muitos deles são tão pequenos e obscuros que há poucos dados disponíveis, mas a Forbes conseguiu encontrar preços históricos para 18 das criptomoedas endossadas por Davis e Maher.

Em média, cada token caiu mais de 90% em relação ao seu recorde histórico. Isso se compara ao mercado de criptomoedas mais amplo, que caiu 70% desde o pico de novembro passado, de acordo com o CoinMarketCap. Pelo menos oito moedas promovidas por Davis e Maher (com nomes como Rocket Bunny e Boom Baby) caíram mais de 99% de seus picos. O papel de Davis e Maher por trás do Emax não foi relatado anteriormente.

Em uma aparente reviravolta no clássico “pump n dump”, Davis e Maher lançaram o Emax como um investimento de longo prazo para milhares de seguidores de Davis no Twitter, no Instagram e no Facebook quando lançaram o token em maio passado. Enquanto isso, eles vendiam suas próprias participações que estavam em carteiras secretas. Informações em uma ação judicial coletiva e Investidores revelaram à Forbes que a dupla embolsou milhões de dólares em lucros.

Davis, 41, administra o InRussWeTrust, um boletim informativo pago e um grupo privado no Facebook de 24 mil entusiastas de criptomoedas. Maher, 37, é um promotor de criptos e foi consultor financeiro da Northwestern Mutual de 2013 a outubro de 2021, quando renunciou “enquanto estava sob análise interna por alegações de que [ele] estava envolvido em um esquema de xelim de criptomoeda”, de acordo com uma divulgação da SEC.

Um porta-voz da Northwestern Mutual confirmou que Maher não trabalha mais lá “por não seguir políticas e procedimentos”. Ele não foi acusado de nenhum crime.

De sua parte, Davis nega as alegações do processo e disse que nunca participou de nenhum esquema de “pump and dump”. Davis alega que Giovanni Perone, um dos cofundadores da Emax e réu na ação coletiva, foi quem fez o bombeamento e o despejo: “Gio foi o chefão de todo o escândalo da Emax, 100%”.

Em uma série de mensagens de texto com a Forbes, Maher também culpou “Perone e sua equipe”. Maher insiste que a maioria das alegações do processo são “baseadas em boatos ou conjecturas, ou apenas em teorias da conspiração”.

Perone, 38, foi executivo da loja de private equity Cerberus Capital Management antes de fundar a Emax. Perone, como Davis e Maher, descarregou tokens Emax “para investidores desavisados” por “lucros substanciais” durante as primeiras seis semanas do token, de acordo com alegações no processo. Perone e seus advogados não concederam entrevista.

Nem todo mundo está bravo com Davis e Maher. Alguns investidores da Emax venderam cedo e, consequentemente, obtiveram lucros. Outros fizeram as pazes com suas perdas, atribuindo-as às realidades do mercado de criptomoedas, onde fortunas podem desaparecer tão rapidamente quanto são feitas.

Para os menos tolerantes, porém, o InRussWeTrust sabotou seus próprios seguidores. “Muitas pessoas seguiram Russ”, diz Tony Russo, 34 anos, investidor de criptomoedas da Flórida e ex-membro do InRussWeTrust. “Ele ganhou confiança e começou a ferrar seu próprio povo.”

Antes de se tornar um milionário cripto, Russ Davis ficou milionário do jeito antigo: ganhando na loteria. Em novembro de 2016, Davis ganhou o prêmio Diamond de US$ 1 milhão da loteria estadual de Connecticut; ele levou para casa US$ 720 mil depois de impostos.

No início de 2021, Davis estava se interessando por criptomoedas. Em fevereiro daquele ano, ele começou a investir no Shiba Inu, o símbolo do meme de cachorro que Elon Musk ajudaria a divulgar. Davis ajudou um monte de amigos a fazer o mesmo. Depois que Shiba Inu disparou na primavera, Davis foi coroado “consultor de criptomoedas” pela CNN e conquistou milhares de fãs leais. Ele aproveitou sua crescente reputação no InRussWeTrust.

Os seguidores de Davis ouviram falar da Emax pela primeira vez em 14 de maio de 2021, dois dias após a criação. Maher aconselhou o grupo do Facebook a não “dormir” com o novo token e postou capturas de tela que mostravam os surpreendentes ganhos de 466.590% do Emax em 24 horas. “Emax está esmagando recordes”, escreveu Davis no dia seguinte.

Para gerar esses “retornos” surpreendentes, os criadores da Emax, que incluíam Maher, haviam financiado o pool de liquidez da Emax “a ponto de pequenas compras causarem grandes picos no preço”, de acordo com a ação coletiva, que foi apresentada em Janeiro no Tribunal Distrital dos EUA do Distrito Central da Califórnia em nome de cerca de 100 demandantes que perderam mais de US$ 5 milhões investindo no Emax.

Os criadores do Emax criaram essencialmente uma distribuidora de criptos. Não há necessidade de abrir escritórios físicos ou contratar um exército de vendedores desonestos para trabalhar. Em vez disso, influenciadores de mídia social e celebridades podem divulgar esses produtos mais rapidamente. E o melhor de tudo, há poucas proteções e pouca fiscalização.

O processo cita cinco “réus executivos”, todos como co-fundadores da Emax Maher. Há também cinco “réus promotores”: Kim Kardashian, Paul Pierce, Antonio Brown, Floyd Mayweather Jr. e Russ Davis. O objetivo do esquema, alega a denúncia, era usar “os preços artificialmente inflados” para polir as credenciais da Emax para os investidores enquanto os réus sacavam.

Investidores novos em criptomoedas podem usar o vídeo educativo de 18 etapas sobre como comprar o Emax criado por Michael Speer, cuja esposa possui uma casa em Milford e é um dos réus executivos no processo.

Speer, ex- candidato a prefeito em East Haven, Connecticut, que agora mora no Texas, se apresentou ao público como um terceiro neutro quando na verdade era cofundador da Emax, alega o processo. Speer nega ter desempenhado qualquer papel na fundação da Emax, chamando as alegações contra ele de “falsas” e dizendo que nunca conheceu Davis ou Maher.

Josh Olin, 35, foi um desses novos investidores. Ex-desenvolvedor de videogames que trabalhou na franquia Call of Duty, Olin começou a investir em criptomoedas no início do ano passado e encontrou o caminho para a InRussWeTrust. Ele inicialmente gastou alguns milhares de dólares no Emax e não é parte no processo de ação coletiva.

À medida que o preço da Emax subia e descia alternadamente durante suas caóticas primeiras semanas, Olin dobrou a aposta: “Eu continuei comprando e comprando quedas, como eles diziam a todos”. Por fim, Olin diz que gastou cerca de US$ 100 mil comprando tokens Emax. “Foi muito, muito, muito dinheiro.”

Famosos em ação

Investidores mais experientes podem ter notado grandes red flags (sinalizações). Por exemplo, a Emax não publicou um white paper – uma visão geral técnica do token e seus objetivos – antes de a listar, como é habitual para novas criptomoedas.

Ainda mais estranho, a Emax completou um “hard fork” – um termo técnico para migrar para uma nova blockchain e emitir novos tokens para os detentores – menos de duas semanas após o lançamento. Por que uma criptomoeda novinha em folha precisa – ou quer – uma revisão tão fundamental de forma tão rápida?

Porém, alguns investidores acharam fácil ignorar questões técnicas quando o token foi endossado por uma série de celebridades em suas primeiras semanas. Além de Kardashian e dos citados no processo, Emax foi promovido pela modelo e influenciadora Amber Rose, o rapper French Montana, o famoso dono de boates David Grutman, o joalheiro Eric Da Jeweler e o jogador da NFL Juju Smith-Schuster.

Até Tom Brady se juntou à ação, comentando: “Estou nessa!!” em uma postagem no Instagram de Grutman, anunciando que duas de suas casas noturnas de Miami começariam a aceitar o Emax como forma de pagamento.

Nenhum foi mais influente, ou mais bem pago, do que Floyd “Money” Mayweather Jr., que ganhou US$ 2,5 milhões por bombear a moeda, de acordo com o processo.

O boxeador, que havia sido multado em US$ 615 mil em 2018 por promover um esquema de criptomoeda diferente (ele não admitiu nem negou as descobertas), vestiu uma camisa Emax na Bitcoin Conference em Miami em 4 de junho de 2021, onde foi entrevistado na Fox News e declarou durante um painel: “Acredito que haverá outra criptomoeda tão grande quanto o Bitcoin algum dia”.

O Emax também se tornou a opção exclusiva de pagamento de criptomoedas para a luta pay-per-view de Mayweather contra a estrela do YouTube Logan Paul em 6 de junho de 2021, fato que o Emax anunciou em um outdoor na Times Square.

Davis postou fotos em seu grupo no Facebook de si mesmo e Mayweather em Las Vegas no dia da grande luta, anunciando um “acordo de longo prazo” entre Emax, Mayweather e InRussWeTrust. Mas Mayweather não parece ter promovido Emax novamente após a luta. Mayweather não foi encontrado para comentar.

Mais investigações

Como qualquer ativo digital, as transações Emax são registradas em um livro público, onde qualquer pessoa pode rastrear movimentos de moedas entre carteiras digitais. Para garantir ao mercado que eles não estavam despejando tokens, Davis e Maher divulgaram os endereços das carteiras que, segundo eles, continham seus Emax.

Embora os dados parecessem corroborar o que diziam, Olin desconfiava. Vasculhando o blockchain, ele logo descobriu outras carteiras com grandes participações em Emax que estavam de fato sendo sacadas. “Quanto mais eu investigava, mais inconsistentes as coisas ficavam”, diz Olin. “Havia um monte de carteiras que eu sabia que estavam conspirando. Havia um monte de contas que eu sabia que estavam todas relacionadas entre si.”

Pela estimativa de Olin, dezenas de carteiras conectadas à carteira pública de Davis venderam “dezenas de milhões de dólares” de Emax entre maio de 2021 e agosto de 2021.

O processo da Emax conta uma história semelhante, alegando que Davis começou a sacar suas “maciças” participações da Emax logo após o início de suas atividades promocionais. A reclamação lista 46 endereços de carteiras que “se acredita serem de propriedade/controlados por Davis” e “usados ​​para ocultar suas transações”.

Davis nega sacar as participações da Emax por meio de carteiras secretas e nega a propriedade de todas as carteiras identificadas no processo. “As acusações são tão bem-humoradas que chegam a ser ofensivas”, diz ele.

Maher, enquanto cofundador da Emax, recebeu 5,9% de todos os tokens, de acordo com o processo. Maher deixou a equipe fundadora da Emax cerca de duas semanas após o lançamento do projeto, sua participação no valor de US$ 4,1 milhões na época, e então rapidamente vendeu 98% de suas participações, alega o processo. Maher diz que “nunca recebeu um centavo como cofundador” e insiste que não vendeu nada até depois da briga com Mayweather.

Jay Falcone, morador de Seymour, Connecticut, que fica a apenas 18 quilômetros de Milford, que conhece as origens da Emax e é amigo de Giovanni Perone, diz que Davis comprou sua participação na Emax “nos primeiros dias e muito barato, e em vez de vir para o projeto para ajudar, vendeu tudo.” Falcone, que não faz parte do processo, mas perdeu “40 a 50 mil” no Emax, culpa Davis pela trajetória do token.

Não foi apenas Falcone: a Emax contornou Milford. A nova “moeda da internet” foi tema de um tópico de discussão de 98 comentários em um popular grupo local do Facebook . Michael Buckley, pastor da Kingdom Life Christian Church de Milford, disse à Forbes que perdeu US$ 4.500 investindo no Emax depois que um paroquiano lhe contou sobre isso. “A natureza humana e a ganância tiraram o melhor de mim”, diz Buckley.

Quando, em julho de 2021, Olin confrontou Davis e começou a compartilhar suas suspeitas com a comunidade InRussWeTrust, Davis o expulsou do grupo do Facebook. Hoje, o Emax é negociado com um desconto de 99,5% em relação às suas alturas de curta duração em maio passado.

Stephania Roberts, uma consultora de marketing independente de 38 anos, começou a investir em criptomoedas em 2017. Ela se juntou à InRussWeTrust logo após seu lançamento e foi uma das primeiras investidoras da Emax, mas, ao contrário de Olin, ela vendeu suas moedas cedo, rendendo milhares de dólares em lucro.

Mas nem mesmo Roberts teve chance no token Matrix Samurai, um esquema promovido por Davis em junho passado, durante o pico da mania Emax.

Davis alertou seus seguidores sobre Matrix Samurai em uma postagem no Facebook em 2 de junho de 2021. Três dias depois, ele divulgou Matrix Samurai novamente, publicando seu white paper — desde então excluído. Foi em 12 de junho que o roubo aconteceu.

“Eu estava em Houston. A moeda foi lançada em um sábado às 10h e às 10h15 todo o dinheiro havia desaparecido”, lembra Roberts. “Eu tinha US$ 20 mil nesta moeda e tudo se foi.” Em cripto, Matrix Samurai é o que é conhecido como “puxada de tapete”, no qual o desenvolvedor de um token insere um backdoor no código de um token que permite drenar o dinheiro dos investidores.

É difícil medir exatamente quanto os investidores perderam com o Matrix Samurai. Mas o DexTools, um rastreador de tokens descentralizados, registrou volumes de compra de US$ 55 milhões em 12 de junho.

Em um grupo do Facebook de ex-crentes de Davis (“InRussWeDONTTrust”), uma pessoa disse que perdeu US$ 30 mil; outro, US$ 15 mil. Hoje, 8.130 carteiras possuem tokens Matrix Samurai sem valor, de acordo com a Etherscan .

Davis nega qualquer irregularidade em relação ao Matrix Samurai. Imediatamente após a puxada de tapete, ele compartilhou sua carteira pública no Facebook, o que parece mostrar que ele perdeu várias centenas de milhares de dólares no token.

“Se eu sou uma ‘pump and dumper’, eu sou o pior do mundo, porque só perdi dinheiro”, disse Davis à Forbes. Maher também postou no grupo do Facebook para negar qualquer irregularidade e explicar que ele dormiu durante o lançamento enquanto estava de férias no Havaí e, como resultado, não investiu – ou perdeu – nenhum dinheiro.

Dois dias depois, Maher culpou um desenvolvedor desonesto, mas Roberts não acreditou. Como Olin, ela começou a rastrear o blockchain da Emax, usando o aplicativo de rastreamento de carteira Zerion. “Eu literalmente passei meses rastreando todas essas carteiras”, diz ela. “Indo de carteira em carteira, carteira em carteira. Era como um labirinto inteiro.”

Quando Roberts começou a levantar suspeitas com os membros do InRussWeTrust, Davis também deu um chute nela. “Ele me bloqueou do grupo e então me enviou uma mensagem”, diz ela. “Mas quando fui ler, ele havia deletado.”

Desde o colapso do Matrix Samurai, Davis e Maher se mantiveram ocupados lançando criptomoedas. Por um tempo, foi a The People’s Coin, que Davis divulgou na Fox Business Network como “uma moeda honesta [para] ajudar instituições de caridade com criptomoedas”.

Hoje em dia é a Challenge Coin, uma criptomoeda que diz que doa 4% de todas as transações para organizações sem fins lucrativos que ajudam veteranos dos EUA.

Em junho, a Fox Business Network convidou Davis de volta para promover o Challenge Coin ao lado de Rob O’Neill, o fuzileiro da Marinha dos EUA famoso por sua participação no ataque ao complexo paquistanês de Osama Bin Laden (e agora um promotor do Challenge Coin).

“Uma criptomoeda é como qualquer reserva de valor”, explicou Davis, quando a apresentadora da Fox, Maria Bartiromo, perguntou a ele de onde a Challenge Coin deriva seu valor. “Quanto vale um cartão de beisebol para você? Se é valioso para você e as pessoas querem pagar por isso, então esse é o valor.”

>> Inscreva-se ou indique alguém para a seleção Under 30 de 2022

O post A história por trás da criptomoeda que fez Kim Kardashian ser multada apareceu primeiro em Forbes Brasil.