O presidiário Arthur Lee Cofield Jr., de 31 anos, roubou US$ 11 milhões da conta bancária do bilionário californiano Sidney Kimmel ao convencer os representantes de atendimento da empresa financeira Charles Schwab de que ele era o bilionário de 94 anos.

Cofield então transferiu seus fundos roubados para uma empresa em Idaho, trocou-os por moedas de ouro, fretou um avião particular para levar essas moedas para Atlanta e depois comprou uma casa de US$ 4,4 milhões com a ajuda de dois cúmplices.

Acompanhe em primeira mão o conteúdo do Forbes Money no Telegram

Kimmel, com fortuna avaliada em US$ 1,5 bilhão, não foi o único bilionário alvo de Cofield, segundo os promotores. Nicole Wertheim, esposa do inventor bilionário Herbert Wertheim, também perdeu US$ 2,25 milhões. “Cofield descobriu uma maneira de acessar contas pertencentes a indivíduos de alta renda, maioria bilionários, localizados em todo o país”, disse Scott McAfee, promotor federal, em uma audiência de fiança em dezembro de 2020.

Não está claro quantos bilionários Cofield visava. (A Procuradoria do Distrito Norte da Geórgia se recusou a comentar.). O que está claro: os fraudadores podem ganhar muito dinheiro fingindo ser bilionários.

Além da famosa frase de Willie Sutton sobre por que ele roubou bancos – “porque é onde está o dinheiro” – os golpes podem ser direcionados a marcas que podem ter ouvido falar de pessoas ricas, mas podem não ter familiaridade suficiente com eles para saber se as pessoas com quem lidam são os bilionários que dizem ser.

Às vezes, os golpistas podem desejar a notoriedade de poder contar a seus amigos que fizeram negócios com um grande apostador. Outras vezes, é pura ganância. Eles pensam que podem obter um punhado do lucro da pessoa rica ou aproveitar as conexões do bilionário para ficar rico também. Às vezes eles escapam disso.

Simon Leviev, o “Tinder Swindler” cuja história foi contada na Netflix, enganou várias mulheres, arrecadando um valor estimado de US$ 10 milhões fingindo ser filho de Lev Leviev, um magnata israelense de 66 anos cuja fortuna Forbes estimou em US$ 1 bilhão em 2018.

Anna Sorokin, outra golpista que virou assunto de séries da Netflix, roubou US$ 275 mil (e quase conseguiu um empréstimo de US$ 22 milhões) fingindo ser Anna Delvey, uma fictícia herdeira alemã. Sorokin não alegou relação com nenhum clã bilionário específico, mas pelo menos um conhecido acreditava que seu pai era um “titã da indústria do petróleo”. (Na verdade, ele administra um pequeno negócio de aquecimento e refrigeração).

Em outro caso extraordinário, Hargobind Tahilramani, um indonésio de 41 anos, supostamente enganou cerca de 300 pessoas ganhando mais de US$ 1 milhão ao se passar por executivos e filantropos ultra-ricos de Hollywood.

Tahilramani, que atualmente enfrenta extradição para os EUA do Reino Unido (onde foi preso em 2020), supostamente se passava por mulheres como Gigi Pritzker, produtora e filantropa bilionária; Wendi Murdoch, ex-esposa do presidente da Fox, Rupert Murdoch; e Christine Hearst Schwarzman, advogada corporativa e esposa do barão de private equity Stephen Schwarzman. O Hollywood Reporter cobriu o golpe elaborado de Tahilramani pela primeira vez em 2018; o conto já foi imortalizado em um curta-metragem e podcast, com um livro a ser lançado.

É claro que nem todos os imitadores bilionários são levados à justiça; poucos sabem disso melhor do que Richard Branson, o bilionário britânico por trás da empresa espacial Virgin Galactic.

O nome e a imagem de Branson foram empregados em esquemas fraudulentos em várias ocasiões. Em 2017, um golpista se passando por Branson roubou US$ 2 milhões de um empresário norte-americano que achava que estava fornecendo um empréstimo de emergência após o furacão Irma atingir as Ilhas Virgens Britânicas. (Não está claro se o caso foi resolvido; um representante do bilionário não pôde confirmar).

Branson alertou em 2018 e novamente em 2019 sobre seus imitadores promovendo golpes financeiros e de criptomoedas. Branson se transformou em uma espécie de defensor anti-golpe: a Virgin agora opera um portal ‘Report a Scam’; Branson narrou um vídeo animado alertando sobre imitadores virtuais; e em novembro passado, Branson exigiu que o então primeiro-ministro Boris Johnson fizesse algo para barrar anúncios fraudulentos online.

O problema do imitador de Branson começou a se tornar sério em 2017, “após uma onda de atividade de fraude relacionada ao bitcoin”, disse um porta-voz do Virgin Group à Forbes em agosto de 2020”, disseram eles.

Branson’s impersonator problem began in earnest in 2017, “following a wave of bitcoin-related scamming activity,” a Virgin Group spokesperson told Forbes in August 2020. His team has “dealt” with “hundreds of instances of fake sites and fraudsters impersonating me or my team online,” they said.

Se a fama de Branson atraiu fraudadores, então a generosidade foi o que afligiu MacKenzie Scott, a bilionária filantropa (e ex-esposa do fundador da Amazon, Jeff Bezos), que doou US$ 12,7 bilhões para mais de 1.250 organizações desde meados de 2020.

A farra de doações de Scott foi tão difundida e discreta que muitos destinatários reais pensaram que os representantes de Scott eram vigaristas. Com certeza, a doação de Scott inspirou uma operação real de fraude. Os imitadores de Scott e os falsos funcionários de uma fundação inventada enganaram as pessoas para lhes pagar milhares de dólares em troca de “doações” multimilionárias prometidas, informou o New York Times no ano passado.

Chuck Feeney, um ex-bilionário que notoriamente doou toda a sua fortuna, passou por um problema semelhante. O cofundador da gigante do varejo Duty Free Shoppers alertou repetidamente sobre golpistas que fingem ser ele ou funcionários de sua fundação. Ele mantém uma guia sobre novos esquemas imitadores.

Nos últimos anos, à medida que os fraudadores migraram para as criptomoedas, imitadores bilionários seguiram. Changpeng Zhao, CEO da exchange de ativos digitais Binance e um dos indivíduos mais ricos em criptomoedas, reclamou no mês passado sobre os exércitos de seus imitadores vasculhando o Twitter com esquemas de investimento fraudulentos.

Golpistas que se passaram por Elon Musk, o homem mais rico do mundo, roubaram mais de US$ 2 milhões de esquemas de criptomoedas em um período de 6 meses no ano passado, informou a Federal Trade Commission.

Esse período coincidiu com a paixão de Musk pelo Dogecoin, uma criptomoeda meme que ele divulgou no Twitter e prometeu disponibilizar como forma de pagamento para a Tesla. Ainda mais alarmante, o futuro dos imitadores bilionários pode estar em deepfakes – vídeos alterados digitalmente que constroem uma realidade falsa.

Em maio, um deepfake publicado pela Bitvex, uma empresa de criptomoedas falsa, mostrou um indivíduo que parecia ser Musk. Em uma voz empolada, o falso Musk, falando de um palco, apresentou o Bitvex como um “novo projeto de investimento” que recompensaria os investidores com “dividendos de 30% todos os dias pelo resto de sua vida”.

“Caramba. Definitivamente não fui eu”, o verdadeiro Musk twittou mais tarde.

Inscreva-se na seleção para a lista Under 30 2022

O post De Elon Musk a MacKenzie Scott: a história dos golpes de imitação de bilionários apareceu primeiro em Forbes Brasil.