No verão de 1965, Betsy Cohen, de 25 anos, estava concluindo seu estágio em um prestigioso escritório de advocacia com sede na Filadélfia e entrando em seu último ano na Faculdade de Direito da Universidade da Pensilvânia. Uma excelente aluna que se destacou no trabalho, Cohen poderia ter esperado que lhe oferecessem uma posição em tempo integral. Havia apenas um problema: ela era uma mulher.

“Eles me disseram que o sócio sênior da empresa não estava pronto para oferecer um emprego a uma mulher”, lembra Cohen em um bate-papo por vídeo com a Forbes, de seu escritório em Nova York. “Eu disse a ele o que eu realmente estava pensando, que era: ‘Acho que quem perde é você’.”

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A perda foi deles de fato. Depois de trabalhar para um juiz federal e abrir seu próprio escritório de advocacia, Cohen fundou um banco em 1974, o administrou por um quarto de século e o vendeu por mais de US$ 330 milhões (R$ 1,6 bilhão). Ela então fundou outro banco, o The Bancorp, focado em fornecer serviços bancários e de pagamento de marca branca para empresas não bancárias como o PayPal, que ela administrou até o final de 2014.

Nos últimos anos, Cohen emergiu como um negociador prolífico no mundo selvagem das SPACs (empresas de aquisição de propósito específico). Ela foi cedo para a mania de fusão reversa, fechando seu primeiro negócio em março de 2016. Desde então, Cohen e parceiros, que incluem seu filho Daniel, levantaram mais de US$ 4,2 bilhões (R$ 21,2 bilhões) em 13 listagens Spac, com seis fusões concluídas até o momento. Apenas duas outras empresas concluíram mais fusões reversas do que Cohen e seus parceiros, de acordo com o provedor de dados Spac Research.

“O que eu fiz foi seguir uma série de oportunidades, ao contrário de buscar uma carreira comum, porque ninguém mais estava me orientando”, reflete Cohen, hoje com 80 anos, sobre sua carreira. “Desde que eu tinha uns três anos eu era minha própria pessoa – meus pais confirmariam isso.”

O pensamento independente de Cohen rendeu a ela uma fortuna que a Forbes estima em US$ 230 milhões (R$ 1,1 bilhão), com base em cálculos e estimativas de suas saídas anteriores, ganhos em dinheiro e participações no The Bancorp e recentes listagens do Spac. (Cohen se recusou a divulgar qualquer informação sobre seu patrimônio líquido e investimentos, citando seu desejo de privacidade).

Como quase todo mundo, o portfólio de Cohen foi atingido pela desaceleração do mercado deste ano, que torpedeou acordos Spac e afundou ações de fintech. Uma fusão Spac com o aplicativo comercial eToro, com sede em Israel, anunciada no início de 2021, parece estar congelada em meio a relatos de uma avaliação reduzida da empresa e da mesma explorando novas oportunidades de captação de recursos. (Cohen não comentou o status do negócio). Quanto às cinco empresas que Cohen abriu o capital e ainda são negociadas publicamente, elas caíram 33% em média desde o início do ano, até o fechamento do mercado em 14 de junho.

Não que Cohen esteja muito preocupada. Agora é um “ótimo momento” para investir, diz ela, porque as avaliações estão mais baixas, o que cria mais oportunidades de valorização. Nos mercados em baixa, “a visão das pessoas sobre o valor final de suas empresas se torna mais realista”, diz ela.

“Betsy é realmente o epítome do sucesso self-made”, diz Karen Lynch, CEO da CVS Health, que conheceu Cohen enquanto servia como presidente da seguradora Aetna de 2015 a 2021. (Cohen atuou como membro do conselho da Aetna de 1994 a maio de 2018 ). “E ela definiu graça sob pressão [ao longo de sua carreira].”

Nascida em 1941, Betsy Z. Cohen cresceu na Filadélfia. Seu pai era um médico que atuou no exército em uma incursão ao norte da África durante a Segunda Guerra Mundial, enquanto sua mãe cuidava de Betsy e sua irmã mais nova. Ela se formou no Bryn Mawr College em 1963, depois se matriculou na Faculdade de Direito da Universidade da Pensilvânia, onde foi uma das seis alunas de uma turma de cerca de 200 alunos, e atuou como editora de artigos para a revisão jurídica da escola. “Eu era altamente proeminente”, diz ela.

A carreira jurídica de Cohen foi breve, mas produtiva. Ela foi funcionária do Tribunal de Apelações do Terceiro Circuito dos EUA, foi cofundadora de um escritório de advocacia comercial e lecionou na Rutgers University Law School, tornando-a apenas a segunda professora de direito mulher na Costa Leste. (A primeira foi Ruth Bader Ginsburg, décadas antes de se tornar juíza da Suprema Corte.) Mas, apesar de sua aptidão para a profissão de advogada, Cohen queria construir empresas: “percebi que meu potencial seria melhor realizado como cliente, em vez de advogada”, diz Cohen sobre sua mudança de carreira. “E como minha experiência era bancária e todas as coisas que se cruzavam com a lei, meu instinto foi iniciar uma instituição bancária.”

Em 1974, Cohen fez exatamente isso, fundando o Jefferson Bank. Aos 32 anos, Cohen se tornou a primeira mulher CEO de um banco na Pensilvânia e uma das primeiras nos EUA. Nos 25 anos seguintes, ela supervisionou o crescimento do banco, ao mesmo tempo em que criou outras empresas, incluindo uma empresa de transporte e leasing, e criou seus três filhos.

“Não havia equilíbrio entre vida profissional e pessoal, ela simplesmente tinha que fazer tudo”, lembra Daniel Cohen, o mais velho de seus três filhos. (O segundo filho de Cohen, Jonathan, trabalha com o marido dela Edward, advogado, empresário e historiador econômico que leciona na Penn, onde os Cohen se conheceram como estudantes de direito; sua filha mais nova, Abigail, morreu há cerca de 20 anos.)

Em 1999, Cohen vendeu o Jefferson Bank, que ela transformou em uma instituição de US$ 1,8 bilhão (R$ 9,1 bilhões) em ativos e o maior banco comunitário de propriedade local da Filadélfia, para o Hudson United Bancorp de Nova Jersey por US$ 337 milhões (R$ 1,7 bilhão). Ela e seu marido, que também era acionista, arrecadaram cerca de US$ 50 milhões (R$ 252 milhões) em receitas após impostos. Cohen, de 57 anos, ficou alguns meses para administrar a unidade de Jefferson, mas ela já estava de olho no nascente ecossistema das fintechs e logo desembarcou em seu próximo grande trabalho: oferecer serviços bancários digitais para empresas não bancárias .

“Uma das razões pelas quais vendi [Jefferson Bank] é que vi que não seria fácil explorar o que eu esperava”, explica Cohen. “Transformar um negócio bem-sucedido com filiais não era o modelo de negócios que eu queria seguir no futuro, porque não achava que essa seria a maneira pela qual as pessoas acessariam suas informações financeiras ou dinheiro dali a dez anos.”

O resultado foi o The Bancorp, um banco comercial cujo grande avanço foi fornecer serviços bancários de marca própria, incluindo um sistema para processamento de transações com cartão de crédito e débito para empresas não bancárias. À medida que as empresas lançavam recursos de site e comércio eletrônico, o Cohen’s Bancorp – parte banco, parte provedor de tecnologia – forneceu o caminho financeiro para a presença online nascente de várias empresas. Os primeiros clientes incluíam a Drexel University e a Blue Cross Blue Shield, bem como algumas das grandes histórias de sucesso da Internet, como o PayPal. Os ativos do Bancorp cresceram para cerca de US$ 5 bilhões (R$ 25,2 bilhões) sob a liderança de Cohen.

Quando Cohen deixou o cargo de CEO e presidente do The Bancorp no final de 2014, ela decidiu tentar a aposentadoria. Durou apenas oito dias. “Reconheci, assim como todos ao meu redor, que isso não ia dar certo”, lembra Cohen. “Eu vi a necessidade de descobrir outra coisa.”

Algumas semanas depois, em fevereiro de 2015, ela e seu filho Daniel anunciaram seu primeiro Spac, arrecadando US$ 100 milhões (R$ 505 milhões). Um ano depois, esse veículo se fundiu com a empresa de cartões de crédito CardConnect, que foi adquirida pela First Data por US$ 779 milhões (R$ 3,9 bilhões) no ano seguinte. Uma segunda listagem do Spac levantou US$ 175 milhões (R$ 884 milhões) e se fundiu com a transmissora de dinheiro Intermex (que foi renomeada para International Money Express, Inc.). Sentindo o momento adequado, Cohen formalizou em 2019 o seu mais recente empreendimento, criando a FinTech Masala, LLC, uma loja de investimentos de escritório familiar que Cohen administra. Nos últimos três anos, a FinTech Masala concluiu fusões Spac adicionais com as empresas de pagamentos Paya Holdings e Payoneer Global, o marketplace de carros usados ​​peer-to-peer Shift Technologies e a empresa de consultoria financeira Perella Weinberg Partners.

“Ela investiu tempo e esforço para entender o ecossistema Spac melhor do que quase ninguém”, disse Andrew Bednar, presidente da Perella Weinberg Partners, que diz que Cohen apresentou sua empresa a muitos dos investidores institucionais que participaram do investimento PIPE da empresa (investimento privado em capital público) e que permanecem investidos na empresa. Em seu estilo de negociação, Cohen é “mais focada no relacionamento do que na transação”, acrescenta Bednar.

Quando não está investindo, Cohen fica ocupada viajando entre casas em Manhattan, Flórida e uma ilha ao largo do Maine (“Seguimos o clima”). Ela também atua em conselhos de várias instituições, incluindo The Brookings Institute e The Metropolitan Opera, onde também é tesoureira, doadora (de pelo menos US$ 1 milhão, algo em torno de R$ 5,05 milhões) e patrona frequente.

Além de seu impacto óbvio nos fluxos de capital, Cohen também exerceu uma influência mais sutil em Wall Street: quebrando um teto de vidro após o outro ao longo de sua carreira de meio século e orientando e inspirando mulheres que agora estão se destacando nos mais altos níveis de negócios e serviços financeiros.

“Ela sempre foi uma mentora pessoal para mim, me orientando para ter certeza de que eu estava fazendo as coisas certas”, diz Lynch, CEO da CVS Health. “Ela é uma daquelas mulheres que empoderam outras mulheres. Ela não apenas abriu espaço na mesa, ela nos ensinou como chegar à mesa.”

Mas a octogenária Cohen ainda não está preocupada com seu legado. Ela está focada no próximo negócio. “Acho”, ela diz à Forbes, “que gostaria de continuar até não poder mais”.

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