É um dia nublado de primavera de 15 graus no campo de testes da Anduril Industries nas colinas secas do sul da Califórnia, mas enquanto o clima é um pouco frio para os humanos, é perfeito para vigilância. “Ver” é bom, explica Palmer Luckey, o bilionário fundador da Anduril, que fez sua primeira fortuna vendendo sua startup de realidade virtual, Oculus VR, para o Facebook por US$ 2 bilhões em 2014. Temperaturas baixas significam pouca distorção térmica, o que torna mais fácil para as sentinelas de Anduril avistarem imigrantes na fronteira dos EUA com o México.

O prodígio da tecnologia autodidata – que fará 30 anos em setembro e fará a transição de garoto prodígio para “homem prodígio”, ele brinca – deixa seus engenheiros demonstrarem por que os investidores devem despejar mais US$ 1 bilhão na Anduril, totalizando US$ 1,8 bilhão em aportes desde 2017. (Luckey detém pelo menos 11% da empresa, que, quando somada ao seu lucro inesperado no Facebook, eleva seu patrimônio líquido atual a cerca de US$ 1,4 bilhão. Isso aumentará após o encerramento da última rodada em junho, que deve aumentar a avaliação da Anduril em 70%, para US$ 8 bilhões.)

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Um sensor infravermelho baseado no solo detecta uma caminhonete em uma estrada na área de teste, acionando uma câmera em um mastro para focalizá-la. Um programa de IA chamado Lattice, que a Anduril considera sua tecnologia central, destaca o caminhão e o identifica como um veículo. Com o caminhão prestes a desaparecer atrás de uma colina, um drone furtivo chamado Ghost dispara para mantê-lo à vista.

Na tela, o caminhão para – um homem sai e lança um drone. Um sensor de radiofrequência capta um sinal do drone, revelando que é um DJI P4 fabricado na China. A Lattice rotula instantaneamente o homem e o drone como “suspeitos”. Para neutralizar o drone, uma caixa de metal se abre e um quadricóptero corpulento chamado Anvil decola a uma velocidade surpreendente. Ele tem um trabalho: bater nos drones intrusos, derrubando-os do céu.

“Podemos incendiar as baterias, incendiar a estrutura da aeronave e ir ridiculamente rápido”, diz Luckey, que apesar do clima está vestindo seu uniforme de chinelo de dedo, shorts cargo e uma camisa havaiana. “Definitivamente, há uma vantagem quando se trata de combate drone versus drone.”

É uma abordagem bruta e direta, de acordo com a atual encarnação de Luckey. Oito anos atrás, ele ganhou páginas adoração na imprensa (incluindo uma reportagem de capa da Forbes) como um jovem prodígio adolescente pioneiro em realidade virtual. Mas três anos depois de se vender para Mark Zuckerberg, ele foi demitido pelo Facebook em meio ao furor por seu apoio a Donald Trump na eleição presidencial de 2016.

Seu movimento rápido para fundar uma startup de defesa – em parceria com o Founders Fund do bilionário libertário Peter Thiel e executivos retirados da assustadora fabricante de software de espionagem de Thiel, Palantir – completou a saída espiritual de Luckey do Vale do Silício de inclinação esquerdista. Ele partiu fisicamente também. A Anduril está sediada em Costa Mesa, mais próxima das bases militares de San Diego do que do centro do metaverso em Menlo Park.

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Depois de perder amigos que o criticaram como um belicista, Luckey de repente se sente justificado. Na esteira da invasão da Ucrânia pela Rússia, onde Anduril tem sistemas no terreno (ele não diz o que exatamente), algumas pessoas estão pedindo desculpas. Eles agora percebem que “é realmente muito importante que os EUA tenham armas melhores”, diz ele.

Como ele vai construir essas armas é a chave para entender o que diferencia sua empresa. A Anduril, que gerou uma receita estimada em US$ 150 milhões no ano passado, desenvolve grande parte de sua tecnologia com seu próprio dinheiro, uma aposta de alto risco que inverte como os contratados militares normalmente operam. Em vez de esperar para o DoD (Departamento de Defesa) lançar um processo plurianual de definição de requisitos tecnológicos e convites para desenvolver protótipos, Anduril avança e fabrica sistemas de armas e vigilância que acredita que o governo desejará – desde que funcionem.

“Queremos ser a empresa que, quando o DoD precisar de algo, somos as primeiras pessoas em quem eles pensam”, diz Luckey.

Dois projetos não divulgados anteriormente: um drone de armamento rápido que Luckey diz que se destina, em alguns casos, a substituir caças tripulados no trabalho de interceptar infratores da zona aérea. Depois, há um grande drone de vigilância – mostrado com a condição de não ser descrito em detalhes – projetado para lançar e pousar verticalmente (tornando-o independente da pista) e voar longas distâncias de forma autônoma, tornando-o aparentemente adequado para as vastas extensões do Pacífico. Não há nenhum pedido formal do Pentágono para nenhum dos dois.

Casando o passado e o presente de Luckey, há também uma ferramenta de simulação complexa que combina o Lattice com um mecanismo de videogame da Carbon Games, um estúdio que Anduril adquiriu em 2019. O objetivo é permitir que o DoD execute milhares de cenários rápidos de “e se” sobre como os conflitos poderiam se desenrolar, visível tanto com óculos de realidade virtual quanto em telas normais. Também ajuda a Anduril a decidir qual hardware construir em seguida.

Luckey está confiante de que sua tecnologia é superior à dos gigantes da defesa, mas a Anduril não quer arriscar. De acordo com divulgações federais, 39 lobistas trabalharam para empurrar a balança em Washington para Anduril em 2021. Ela contratou uma forte equipe de veteranos do DC e do DoD desde o início, encabeçada por Christian Brose, ex-funcionário-chefe do Comitê de Serviços Armados do Senado. Eles veem sua causa como virtuosa, pressionando para acelerar o processo de aquisições e acabar com as competições baseadas em propostas em favor de mais testes e bake-offs.

Luckey pessoalmente passa muito tempo em Washington. “As pessoas querem acreditar que se você construir a melhor coisa, você vencerá. Não é assim que o mundo real funciona”, diz ele.

Educado em casa por sua mãe em Long Beach, Califórnia, Luckey teve suas primeiras aulas de engenharia trabalhando em carros com seu pai. Eventualmente, ele assumiu metade da garagem, avançando para construir coisas como lasers de alta potência e armas de bobina, que disparam projéteis de alta velocidade usando eletroímãs. Em sua adolescência, ele começou a atualizar consoles de jogos antigos com eletrônicos miniaturizados para torná-los portáteis.

Os jogos levaram à realidade virtual: ele começou a colecionar volumosos fones de ouvido VR antigos (a tecnologia subjacente data da década de 1960) e a mexer neles. Sua descoberta foi perceber que ele poderia substituir suas ópticas caras e pesadas por outras baratas e leves se ele usasse um software para manipular as imagens. Assim nasceu o Oculus Rift, o headset de realidade virtual que Luckey criou quando tinha apenas 16 anos – e aquele que atraiu a atenção de Mark Zuckerberg.

Enquanto Luckey estava no Facebook, ele mexeu em coisas ainda mais loucas – construindo um motor ramjet em sua piscina, tentando (sem sucesso) fazer botas de foguete – e começou a conversar com Trae Stephens, sócio do Founders Fund, sobre ideias para startups de defesa.

Peter Thiel havia encarregado Stephens de encontrar o próximo Palantir ou SpaceX para explorar os cofres profundos do governo. Stephens, um veterano da Palantir, foi encorajado a construir o tipo de empresa que ele achava que funcionaria do zero. Stephens e Luckey concordaram que a maior fraqueza do Departamento de Defesa era o software — a chefia ainda o tratava apenas como um complemento aos grandes sistemas de armas. Mas Luckey não estava interessado em fazer nada a respeito, até que o Facebook o dispensou.

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Stephens recrutou seus melhores amigos da Palantir: Brian Schimpf para dirigir o software e atuar como CEO, e Matt Grimm para administrar as operações. Mas depois de experiências difíceis vendendo software para o Pentágono enquanto estavam na Palantir, eles fizeram um plano para inserir a IA no DoD em uma pílula de hardware: armas futuristas baseadas em software de ponta. Luckey, Stephens esperava, imporia respeito na DC – e seria o cara de hardware deles também.

“Pessoas inteligentes, especialmente engenheiros, querem estar perto de Palmer porque ele é elétrico”, diz Stephens, que é presidente da empresa. A criatividade de Luckey é caótica, ele acrescenta, mas seus colegas fundadores estão lá como guardas de para-choques. “Ele é, quando canalizado adequadamente, imparável.”

“Pessoas inteligentes, especialmente engenheiros, querem estar perto de Palmer porque ele é elétrico.”
Trae Stephens

Em 2017, a recém-formada Anduril convenceu a Customs & Border Patrol (Agência de Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA) a testar sua primeira prova de conceito: torres de sentinela que detectam automaticamente pessoas e veículos que cruzam ilegalmente a fronteira, liberando os agentes de muitas patrulhas de rotina. Em 2020, a agência deu à Anduril um contrato de até US$ 250 milhões; em fevereiro, a CBP tinha 176 torres implantadas na fronteira mexicana.

Em janeiro, a Anduril obteve sua maior validação até agora: um contrato para assumir o comando das defesas de drones do Comando de Operações Especiais dos EUA, que pode valer quase US$ 1 bilhão em 10 anos. Uma oportunidade ainda maior está no horizonte.

O Pentágono está ansioso para unir todos os seus sistemas de vigilância e armas para criar uma visão unificada do campo de batalha e orquestrá-los de longe, o tempo todo resistindo a hackers e interferências. O programa é chamado de Comando e Controle Conjunto de Todos os Domínios, ou JADC2, Anduril e outros – incluindo Palantir e C3 AI com sede em Redwood City, Califórnia, estão disputando dezenas de bilhões de dólares em gastos potenciais.

A Anduril está esperançosa de que seu sistema de software Lattice possa fazer isso. Em um teste da Força Aérea em 2020, a Anduril fundiu o radar com suas torres de sensores para detectar mísseis de cruzeiro e levar automaticamente os dados de direcionamento para vários sistemas de armas, incluindo um F-16 e um obus Paladin, para eliminá-los. Notavelmente, o sistema exigia a supervisão de apenas um único aviador.

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“Eles estão definitivamente no topo”, diz Nicolas Chaillan, que até setembro passado era o chefe de software da Força Aérea. Chaillan, que questionou o compromisso do Joint Chiefs com o JADC2 em uma carta pública de renúncia, adverte que o projeto pode ser condenado por esforços de desenvolvimento isolados que podem não se encaixar.

Se desmoronar como outros esforços de modernização fracassados, Luckey afirma não se preocupar. Afinal, além de seus contratos governamentais em andamento, a Anduril agora tem um baú de guerra com fundos de venture capital. O Pentágono não precisa se preocupar com Palmer Luckey, diz ele; ele precisa se preocupar em encontrar o próximo Palmer Luckey. “Eles precisam se preocupar em como transformar pessoas como eu quando tinha 19 anos – com boa tecnologia e boas ideias – em fornecedores de sucesso. Porque agora não há nenhum caminho.”

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