Uma nova variante do coronavírus, que combina duas cepas Ômicron diferentes, foi identificada no Reino Unido e pode ser a que se espalha mais rapidamente até agora. A informação está de acordo com dados iniciais de autoridades de saúde pública britânicas e da Organização Mundial da Saúde, embora especialistas alertem que é muito cedo para determinar o quanto de ameaça a variante representa. 

PRINCIPAIS FATOS

A variante, chamada Ômicron XE, foi detectada pela primeira vez na Inglaterra em meados de janeiro, de acordo com a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA). Desde então, foi confirmada em mais de 600 casos no país, menos de 1% das amostras de vírus analisadas durante esse período de tempo.

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Em 22 de março, 763 amostras de XE foram identificadas no Reino Unido e um número muito limitado de casos foi encontrado na China e na Tailândia.

XE é um vírus recombinante – uma combinação de material genético de dois ou mais vírus diferentes – que contém elementos da cepa Ômicron original, BA.1, e a subvariante BA.2 mais infecciosa, também conhecida como “Ômicron furtiva”.

Dados iniciais do UKHSA e da OMS sugerem que a variante XE pode ser cerca de 10% mais transmissível do que a subvariante BA.2 Ômicron, a variante da Covid mais contagiosa – e uma das doenças mais contagiosas da história da humanidade.

Susan Hopkins, consultora médica chefe da UKHSA, disse que mais dados serão necessários para confirmar se a XE tem uma “verdadeira vantagem de crescimento”, pois mostrou uma “taxa de crescimento variável” até agora, ao longo do tempo em que foi monitorada.

Também não há evidências suficientes para tirar qualquer conclusão sobre a transmissibilidade, gravidade ou eficácia da vacina, disse Hopkins, acrescentando que a UKHSA continuará monitorando a situação “de perto”.

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MUTAÇÕES

É normal e esperado que os vírus mudem com o tempo. Muitas dessas mudanças são o resultado de mutações genéticas, mas algumas importantes podem ocorrer quando uma pessoa está infectada com mais de um tipo de vírus. Quando isso acontece, os vírus podem interagir entre si e trocar partes de sua composição genética à medida que se replicam dentro de nossas células, criando um híbrido com elementos de ambos os “pais”. 

Os vírus recombinantes “não são uma ocorrência incomum”, disse Hopkins, “particularmente quando existem várias variantes em circulação”. Vários recombinantes da Covid foram identificados durante a pandemia, observou ela, e a maioria “morre relativamente rápido”, como acontece com outras variantes.

O QUE NÃO SABEMOS

Como uma nova variante afetará os tratamentos contra a Covid. Novas variantes podem “escapar” de vacinas e tratamentos existentes para a doença. A Ômicron é mais capaz de evitar a proteção oferecida pela vacinação e infecção prévia, por exemplo, e tanto a BA.1 quanto BA.2 são resistentes à maioria dos tratamentos com anticorpos monoclonais. O tratamento da AstraZeneca, Evushield, ainda parece funcionar contra as variantes, assim como os medicamentos antivirais paxlovid e molnupiravir. Ainda não há dados sobre se a XE é capaz de resistir a esses tratamentos.

O QUE FICAR DE OLHO

Uma nova variante nomeada da Covid-19. A OMS atribui nomes de letras gregas, como alfa, delta e ômicron, para variantes de interesse ou preocupação particular. Ele faz isso com base em diferenças comportamentais significativas entre variantes, não apenas distinções genéticas. 

Duas subvariantes Ômicron – BA.1 e BA.2 – ainda são classificadas como Ômicron, apesar de serem geneticamente tão distintas quanto as variantes anteriores alfa, beta e gama eram uma da outra. A OMS disse que classificará o XE sob o guarda-chuva Ômicron até que “diferenças significativas na transmissão e nas características da doença, incluindo a gravidade, possam ser relatadas”. Essas diferenças não foram observadas até agora.

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OUTROS RECOMBINANTES 

A UKHSA disse que também está monitorando dois outros recombinantes Covid: XD e XF. Ambas as variantes são uma mistura genética da Delta e Ômicron BA.1. Apenas 38 casos de XF foram identificados no Reino Unido desde meados de fevereiro e nenhum caso de XD. Apenas 49 casos de XD foram relatados em bancos de dados globais, disse o UKHSA. A maioria deles foi encontrada na França.

FATO SURPREENDENTE

Sabe-se que os coronavírus se recombinam com outros tipos de vírus, incluindo influenza e rotavírus. Embora potencialmente improvável devido à raridade de recombinantes bem-sucedidos, é plausível que uma variante possa surgir de uma combinação de SARS-CoV-2, o vírus por trás da Covid, e outro vírus. Tal recombinante pode ter propriedades novas e inesperadas

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