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Phil Ruffin planeja morrer em sua mesa em Las Vegas. Numa quarta-feira de dezembro, o bilionário dos cassinos, de 89 anos, está sentado exatamente onde planeja encerrar suas atividades — em seu escritório no Treasure Island, o cassino-hotel na Strip que ele comprou da MGM por $775 milhões em 2009 (ou cerca de R$ 4,65 bilhões hoje) — e descarta a ideia de se aposentar.

“O que vou fazer, assistir TV?” diz Ruffin, vestindo uma camisa branca impecável sob um blazer azul. “Vivemos muito tempo — minha mãe viveu até os 103, mas eu tirei o carro dela quando ela tinha 95.”

Na maioria dos dias, Ruffin está em sua mesa, coberta de papéis, uma calculadora grande e uma lupa, por volta das 5h da manhã porque ele também é dono do Casino Miami, na Flórida, três fusos horários à frente. “Se houver um problema, posso resolver”, ele diz.

Agora, no entanto, ele está focado em sua outra propriedade em Vegas, o lendário Circus Circus, que fica em 102 acres na extremidade norte da Strip, próximo ao Sphere e ao novo Fountainbleau. Ruffin diz que foi procurado por compradores interessados em adquirir o Circus Circus. “Digamos apenas que há interesse”, ele diz de maneira evasiva. “Vale $5 bilhões.”

Ruffin, que a Forbes estima ter uma fortuna de US$ 4,7 bilhões (R$ 28,2 bilhões), embora ele afirme estar mais próximo de US$ 8 bilhões (R$ 48 bilhões) comprou o Circus Circus por cerca de US$ 825 milhões (R$ 5 bilhões) da MGM em 2019, ou US$ 1 bilhão (R$ 6 bilhões) atualmente. Originalmente construído em 1968 por Jay Sarno, que inaugurou o Caesars Palace dois anos antes, a propriedade apresentava atos circenses ao vivo com elefantes e macacos e foi anunciado como o primeiro cassino familiar da Cidade do Pecado. A propriedade enfrentou dificuldades até que Bill Bennett e William Pennington a assumiram na década de 1970, estabelecendo-a como uma das atrações mais icônicas da cidade.

Os macacos e elefantes já se foram há muito tempo, e o cassino já viu dias melhores. “Você já esteve lá? É horrível”, diz um executivo de um cassino de alto padrão. “A parte norte da Strip é um bairro difícil.” Um exemplo: em 2018, um homem invadiu um quarto no Circus Circus e esfaqueou e matou duas pessoas. Mas sua reputação de baixo custo, parque temático interno, artistas circenses ao vivo e tarifas baratas ainda atraem seu público principal: apostadores de classe média com filhos.

“Estamos indo bem”, diz Ruffin. “Vendemos cerveja por US$ 2,00, cachorro-quente por US$ 2,00, pipoca por US$ 2,00. As pessoas adoram. Um cara pode comer e beber por US$ 6 (R$ 36).” Mas Ruffin não comprou o Circus Circus apenas para atender aos apostadores de baixo custo de Las Vegas. “Por que você acha que eu comprei o Circus Circus? Pelos 102 acres”, ele diz enquanto olha para seu relógio Patek Philippe de US$ 100 mil (R$ 600 mil). “Essa é a jogada imobiliária. Lembre-se do que fiz no Frontier, como o valor da terra disparou — aqui está enlouquecendo mais ainda.”

Em 1998, Ruffin comprou o Frontier por US$ 165 milhões (cerca de R$ 990 milhões hoje), que estava atormentado por uma greve trabalhista até que Ruffin a resolveu. Nove anos depois, ele vendeu o Frontier por US$ 1,2 bilhão (R$ 7,2 bilhões), sete vezes o que ele pagou. Embora Nevada como um todo esteja em uma boa fase, quebrando recordes de receita de jogos nos últimos quatro anos, os negócios na extremidade norte da Strip estão lutando.

O Sphere, o novo local de US$ 2,3 bilhões (R$ 13,8 bilhões) do magnata dos esportes James Dolan perto da extremidade norte do Boulevard de Las Vegas, está atraindo milhares de fãs para shows esgotados, mas perdeu US$ 480 milhões (R$ 2,9 bilhões) no ano passado. O Resorts World Las Vegas, que abriu em 2021, recentemente relatou seu pior trimestre em dois anos, com receitas caindo 23%.

O Fountainbleau, parcialmente propriedade da Koch Real Estate Investments, estaria lutando para encontrar sua base financeira. Mas há desenvolvimentos positivos na Cidade do Pecado: o Oakland A’s está se mudando para um novo estádio no local do recentemente demolido cassino Tropicana. E Ruffin tem um terreno valioso para vender.

“É o melhor pedaço de terra na Costa Oeste”, ele se gaba. “Tem a rodovia, tem o Sahara, tem 2.000 pés na Strip, e é a última propriedade na Strip. E 102 acres é uma quantidade enorme de terra — você quase pode construir uma cidade nela.”

Embora Ruffin seja propenso a exageros, ele tem um histórico comprovado e é bem-respeitado em Las Vegas. Soo Kim, presidente da Bally’s Corporation e sócio-gerente do fundo de hedge Standard General, considera Ruffin um empresário lendário.

“Ele é um cara esperto, e a compra do Treasure Island foi genial”, diz Kim, que está no processo de tornar a Bally’s privada em um acordo de US$ 4,6 bilhões (R$ 27,6 bilhões). “Ele faz parte do tecido dos jogos de Las Vegas.”

Chad Beynon, analista de jogos da Macquarie, diz que locais como o Centro de Convenções de Las Vegas e o Sphere e novas propriedades como o Fountainbleau se tornaram grandes atrações na parte da cidade de Ruffin. “O centro de gravidade continua a se deslocar para a extremidade norte da Strip”, diz Beynon.

E Ruffin não é apenas um dos últimos magnatas independentes dos cassinos, ele também é um grande amigo e parceiro de negócios do presidente eleito dos Estados Unidos, Donald Trump. Os dois co-possuem o Trump International Hotel em Vegas, um hotel dourado e brilhante onde, no início deste mês, um Boinas Verdes do Exército dos EUA de 37 anos cometeu suicídio e explodiu um Tesla Cybertruck alugado, ferindo sete pessoas.

Trump e Ruffin são amigos há décadas. Trump foi o padrinho de casamento de Ruffin, e eles passaram os últimos 12 Réveillons juntos em Mar-a-Lago. Este ano, Ruffin disse que se sentou na mesma mesa que a bilionária e mega doadora republicana Miriam Adelson, que cofundou o império de cassinos Las Vegas Sands com seu marido, Sheldon, que morreu em 2021. Também estava presente o homem mais rico do mundo, Elon Musk, que doou mais de US$ 200 milhões (R$ 1,2 bilhão) para a campanha de Trump e se tornou um conselheiro-chave do presidente eleito.

“Eu disse a [Musk] que ele é um crédito para os Estados Unidos”, diz Ruffin. “O homem mais rico do mundo, pelo amor de Deus. Esse garoto é muito inteligente.”

Ruffin diz que fala com Trump regularmente, apontando para uma foto emoldurada dos dois bilionários no Salão Oval. “Eu falo com ele o tempo todo”, diz Ruffin, que comparecerá à posse. “Eu dou sugestões a ele; ele não as aceita.”

A sugestão mais recente de Ruffin foi fazer de Marco Rubio o vice-presidente de Trump. Mas Trump escolheu o senador de Ohio JD Vance. (Trump nomeou Rubio para ser Secretário de Estado.) Ruffin e Trump também discutiram tarifas, que Ruffin acredita serem necessárias para proteger a manufatura e os empregos americanos. (Ruffin é dono da Harper Trucks, uma pequena fabricante de carrinhos de mão no Kansas.)

“Eu não ousaria dizer a ele o que fazer com tarifas”, ele diz. “Tarifas não são novas. É como comprar espaço nas prateleiras de um grande supermercado, e os EUA são o grande supermercado. Tarifas seriam apropriadas de alguma forma, mas isso é para o Sr. Trump descobrir.”

Os dois bilionários também conversaram sobre o Canal do Panamá, que o presidente Trump disse precisar ser controlado pelos Estados Unidos. “Concordamos que algo precisa ser feito com o Canal do Panamá”, diz ele. “Não posso imaginar a gente dar aquele canal por US$ 1, como o presidente Carter fez. É crítico.” Ruffin também concorda com a postura rígida de Trump sobre imigração: “Ele vai se concentrar nos criminosos, e todos estão a favor disso”, diz ele. Quanto à invasão da Rússia à Ucrânia, Ruffin, cuja esposa é ucraniana, diz que Trump encerrará essa guerra. “Se alguém pode resolvê-la, é Donald”, ele diz.

Política à parte, Ruffin está no processo de construir um novo cassino em sua cidade natal, Wichita, Kansas, no que era uma pista de corrida de galgos que ele possui. Ele está investindo US$ 200 milhões (R$ 1,2 bilhão) no local, construindo o que se tornará o The Golden Circle, que contará com jogos de tipo caça-níquel, um bar chamado Gilley’s Saloon e um local para shows ao ar livre. A inauguração está prevista para este outono.

Quando Ruffin vender o Circus Circus, ele planeja comprar outra propriedade na Strip com os lucros. Se ele investir o dinheiro em outro negócio, poderá evitar o pagamento de ganhos de capital. Sua preferência é comprar algo em Vegas, onde Brendan Bussmann, analista de jogos, diz que “tudo está sempre na mesa” pelo preço certo. Mas se Vegas não funcionar para o próximo movimento de Ruffin, ele está disposto a procurar oportunidades em outros estados. “Tenho meus olhos em algumas propriedades”, diz Ruffin, de forma elusiva. “Pode ser em outra cidade, se for boa o suficiente.”

Ruffin está confiante de que sua próxima grande aposta dará certo, mas ele tem uma boa almofada para se apoiar, independentemente do que acontecer. “Tenho mais dinheiro do que posso lidar”, ele diz. Mas isso não significa que o bilionário autodidata se esqueça de onde veio: um lutador de luta livre do ensino médio de classe trabalhadora e campeão estadual de Wichita. “Eu comecei com zero — nada”, ele diz. “Cheguei a ter, uma vez, 28 centavos.”

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