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Cientistas da Universidade da Califórnia, em Berkeley, descobriram um planeta parecido com a Terra orbitando uma estrela a 4.000 anos-luz do sistema solar — o que pode revelar o destino final do nosso mundo.

O planeta rochoso, de massa semelhante à da Terra, orbita uma anã branca na constelação de Sagitário.

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A existência desse planeta sugere que a Terra pode escapar da destruição provocada pela expansão do Sol, o que possibilita a sobrevivência da humanidade e a busca por outros refúgios no sistema solar exterior.

O Que É uma Anã Branca?

Uma anã branca é o estado final inevitável do nosso Sol. Antes de chegar a essa fase, no entanto, ele passará por um processo muito mais violento. Quando começar a esgotar seu combustível, o Sol se transformará em uma gigante vermelha, expandindo-se pelo sistema solar antes de encolher e se tornar uma anã branca.

A extensão dessa expansão determinará quais planetas serão engolidos e destruídos — sendo Mercúrio e Vênus os mais prováveis.

O que Aconteceu com o Planeta Semelhante à Terra?

Um estudo publicado na Nature Astronomy pela equipe da Universidade da Califórnia, em Berkeley, utilizou o Telescópio Keck, no Havaí, para investigar um sistema chamado KMT-2020-BLG-0414. Nele, foi encontrada uma anã branca com um planeta do tamanho da Terra em uma órbita duas vezes maior que a do nosso planeta em relação ao Sol.

Esse planeta, semelhante à Terra e originalmente em uma órbita similar, sobreviveu à fase de expansão da sua estrela hospedeira. Isso reforça a teoria de que, à medida que o Sol se expandir para se tornar uma gigante vermelha, sua massa decrescente forçará a migração dos planetas para órbitas mais distantes, o que pode salvar a Terra da destruição.

“Não sabemos se a vida pode sobreviver na Terra durante esse período. Mas, sem dúvida, o mais importante é que a Terra não será engolida pelo Sol quando ele se tornar uma gigante vermelha”, disse Jessica Lu, professora associada e chefe de astronomia da UC Berkeley.

O que Vai Acontecer com a Terra?

A Terra pode, tecnicamente, sobreviver à fase de gigante vermelha do Sol, mas seu futuro está longe de ser promissor. Cientistas estimam que o Sol pode começar a se expandir em cerca de um bilhão de anos — ou até seis bilhões de anos. De qualquer forma, a expansão do Sol acabará vaporizando os oceanos do planeta, transformando-o em um mundo de lava quente e inabitável. Em cerca de oito bilhões de anos, o que restar da Terra poderá orbitar uma anã branca.

“Não há consenso no momento sobre se a Terra poderia evitar ser engolida pelo Sol gigante vermelho em seis bilhões de anos”, disse Keming Zhang, autor principal do estudo e ex-doutorando na UC Berkeley, atualmente bolsista na UC San Diego. “De qualquer forma, o planeta Terra só será habitável por mais um bilhão de anos, quando os oceanos serão vaporizados pelo efeito estufa descontrolado — muito antes do risco de ser engolido pela gigante vermelha.”

Será que a humanidade poderia encontrar refúgio no sistema solar exterior? “À medida que o Sol se tornar uma gigante vermelha, a zona habitável se deslocará para a órbita de Júpiter e Saturno, e muitas dessas luas se tornarão planetas oceânicos”, explicou Zhang. “A humanidade poderia migrar para lá.”

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