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A Sierra Nevada Corp. (SNC), liderada por Eren Ozmen, lutou durante anos para conquistar o contrato de US$ 13 bilhões (R$ 70,2 bilhões) para a construção dos próximos aviões de defesa nuclear dos Estados Unidos, conhecidos como “Doomsday planes”, ou, em tradução literal, os aviões do dia do juízo final.

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Agora, a reputação da bilionária — e as finanças de sua empresa — dependem de sua capacidade de executar a manobra mais difícil do setor aeroespacial: completar um projeto complexo e ultrassecreto do governo dentro do prazo e do orçamento estipulado.

Avaliado em US$ 13,1 bilhões (R$ 71 bilhões) ao longo de 12 anos, o contrato é um divisor de águas para a SNC, que registrou apenas US$ 2 bilhões (R$ 10,8 bilhões) em receita no ano passado. Durante muito tempo, a empresa se posicionou firmemente no segmento intermediário da indústria aeroespacial e de defesa, distante dos gigantes do setor, como Lockheed Martin (receita: US$ 67,6 bilhões ou R$ 365 bilhões) e Northrop Grumman (receita: US$ 39,3 bilhões ou R$ 212,2).

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Deu Zebra

A Boeing, com quase 40 vezes o tamanho da SNC e US$ 77,8 bilhões (R$ 424 bilhões) em vendas, era considerada a favorita para vencer o contrato, já que projetou os quatro aviões atuais E-4B—também conhecidos como “Doomsday”—nos anos 1970. Desde então, a Boeing manteve contratos de aproximadamente US$ 150 milhões (R$ 818 milhões) por ano para operar a manutenção dessas aeronaves, que, com quatro motores, eram vistas como os melhores modelos para a próxima geração desses aviões. A vitória da SNC foi uma surpresa, com Todd Harrison, analista de defesa do American Enterprise Institute, comentando: “Você olharia para essa disputa e diria: ‘Bom, isso vai para a Boeing’.”

Essas aeronaves ultrarresistentes servem como postos de comando aéreos reservados para os principais líderes militares e políticos em caso de guerra nuclear ou outras catástrofes, como a queda de um asteroide.

“Assumir riscos inteligentes é muito importante”, afirma Ozmen, que transformou a SNC na maior empreiteira de defesa de propriedade feminina do país, fazendo isso. “Isso é uma parte fundamental de ser um empreendedor. Sem isso, na verdade, você está apenas seguindo o que está acontecendo—não liderando.”

Contrato com governo americano

O contrato do Centro de Operações Aéreas Sobrevivíveis, nome oficial do projeto dos Doomsday planes, representa uma montanha de desafios técnicos e de gestão. Para conquistar o projeto da Boeing, os Ozmen tiveram que concordar em realizar uma parte minoritária do projeto a um preço fixo, arcando eles mesmos com os custos excedentes. Essa abordagem pode se mostrar difícil para a ambiciosa empresa, já que um contrato semelhante criou um buraco de US$ 2 bilhões (e crescendo) no balanço da Boeing para a tão atrasada próxima geração dos aviões presidenciais Air Force One.

Um ponto positivo, no entanto, é que, ao contrário desse contrato, a estrutura de preços fixos da SNC será limitada à fase de produção, o que significa que a empresa provavelmente não terá que arcar com custos inesperados durante a fase de design, que é mais incerta.

“A empresa incumbente” — referindo-se à Boeing, a única outra companhia que apresentou uma proposta para o projeto — “não estava tão interessada em aplicar inovação, reduzir custos ou acelerar o cronograma”, diz Ozmen. “Estamos nos tornando conhecidos como inovadores disruptivos. Acho que isso nos garantiu o contrato.”

A SNC também se beneficiou de um pouco de sorte em relação ao timing. Além dos problemas com os 737 comerciais, a Boeing está atolada em uma série de contratos de defesa que se tornaram verdadeiras armadilhas financeiras. Resumindo, a gigante aérea não estava disposta a fazer uma proposta agressiva e acabou eliminada após apresentar uma oferta que ignorava os termos rigorosos da Força Aérea, incluindo a renúncia a valiosos direitos de propriedade intelectual.

O projeto Doomsday elevará o perfil e ajudará a definir o legado de Ozmen e seu marido, ambos com 66 anos, que possuem 87% da SNC e têm um patrimônio líquido combinado de US$ 7,8 bilhões (R$ 42 bilhões). No melhor dos casos, isso poderia dar início a uma ascensão rumo às grandes ligas aeroespaciais. No pior, poderia acabar como uma catástrofe custosa, atrasando seus planos de crescimento por anos.

Os Ozmen começaram a conversar com a Força Aérea sobre o projeto no início de 2020 e, em seguida, começaram a investir dinheiro. Muito dinheiro. Eles gastaram US$ 175 milhões (e contando) para modernizar a infraestrutura digital da SNC, focando em IA e modelagem digital. Antes mesmo de vencer o contrato, gastaram mais de US$ 100 milhões (R$ 545 milhões).

Início da trajetória do casal turco

O casal, agora cidadãos dos EUA, nasceu na Turquia, se conheceu em Ancara e cursou pós-graduação juntos na Universidade de Nevada em Reno. Eren pagou parte da matrícula limpando escritórios na SNC, que na época era uma pequena empresa de defesa com menos de 20 funcionários. Ambos conseguiram empregos na empresa na década de 1980, Eren como gerente de relatórios financeiros e Fatih como estagiário de engenharia. Após observar a empresa mal sobreviver a uma série de crises financeiras, decidiram pegar um empréstimo com a garantia de sua casa e compraram o negócio por menos de US$ 5 milhões em 1994. Hoje, a companhia conta com mais de 300 funcionários.

A SNC se especializa em integrar aeronaves existentes com novas tecnologias, mas é mais conhecida por sua afiliada espacial, a Sierra Space, que os Ozmen desmembraram em 2021. A Sierra está desenvolvendo seu próprio avião espacial, o Dream Chaser, que deve ser lançado no próximo ano.

A companhia está colaborando com a Blue Origin, de Jeff Bezos, em um plano extremamente ambicioso para uma estação espacial que substituirá a estação espacial da NASA. Avaliada em US$ 150 bilhões (R$ 818 bilhões), essa estação é considerada o objeto feito pelo homem mais caro já construído. A Sierra Space arrecadou US$ 1,7 bilhão (R$ 9 bilhões) de investidores em setembro de 2023, com uma avaliação de US$ 5,3 bilhões (R$ 28 bilhões).

Os mais de 40 sistemas de comunicação distintos dos aviões são projetados para resistir a pulsos eletromagnéticos que poderiam danificar imediatamente a eletrônica nas proximidades em caso de um ataque nuclear.

Esses aviões, que estão em operação há 50 anos, custam US$ 140 mil (R$ 763 mil) por hora para operar, acomodam até 111 pessoas, têm salas de conferência e estações de combate, e podem estar no ar com apenas alguns minutos de aviso. No entanto, eles estão se aproximando do fim de sua vida útil. A SNC é responsável por colocar a próxima geração de aviões em operação até 2036.

Boeing x SNC

A Boeing ainda possui os dados de design do avião original, o que significa que a SNC precisará manter uma relação amigável e provavelmente pagar sua rival para consultoria sobre informações dos materiais da aeronave. A SNC espera um contato mínimo com a propriedade intelectual da Boeing devido à sua tecnologia de escaneamento, que criará um “gêmeo digital” do avião.

Além disso, a SNC não verá esse tipo de fluxo de receita. Como parte do contrato, a empresa concordou em não reter nenhuma propriedade intelectual do projeto. Em vez disso, a Força Aérea será a proprietária, o que significa que poderá facilmente escolher um novo contratante para manter ou atualizar os sistemas no futuro. Essa abordagem de “sistemas abertos” é incomum no setor de defesa, que é altamente consolidado, onde as empresas frequentemente retêm a propriedade intelectual para obrigar o governo a contratá-las para décadas de trabalhos lucrativos de manutenção e consultoria.

“É assim que a indústria evolui”, diz Loren Thompson, um analista aeroespacial. “Há um novo jogador que opera de maneiras não tradicionais e está disposto a arriscar. E há um jogador mais antigo que hesita em igualar os termos que o novato está oferecendo.

Maior contrato da história da SNC

Dado que este é o maior contrato da história da SNC, Ozmen afirma que a Força Aérea fornecerá uma orientação extensiva: “Eles entendem que esta é a primeira vez que a SNC fará algo assim. Eles querem que tenhamos sucesso.” A SNC também contará com a ajuda de subcontratados experientes, como Lockheed e General Electric. Além disso, a empresa possui décadas de experiência em modificações de aeronaves classificadas e sob medida. Segundo Owens, da Morningstar, “pode realmente ser uma combinação perfeita para eles.”

A SNC já alcançou alguns marcos iniciais do programa, incluindo a construção do segundo de quatro hangares de pouso para as novas instalações.

Se tudo correr bem, a SNC espera que esse contrato de grande destaque ajude a acumular uma legião de outros, incluindo a versão da Marinha do avião do Dia do Juízo Final, que será anunciada em janeiro, pela qual está competindo contra a Northrop Grumman. A empresa já está conquistando contratos notáveis, incluindo um pacto de US$ 1 bilhão para desenvolver aviões espiões de longo alcance para o Exército. O objetivo é alcançar US$ 4 bilhões em receita até 2025 e triplicar seu tamanho até 2030.

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“Uma vez que você prove que pode executar um programa desse tamanho, você vai conseguir mais 10”, afirma Ozmen. “Não será um negócio como sempre para nós.” Cai Von Rumohr, analista aeroespacial da TD Cowen, complementa: “Eles claramente subiram na hierarquia do setor.”

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