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Em 2023, um estudo apoiado pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA, realizado por pesquisadores da Universidade de Massachusetts, descobriu que a taxa de erosão do solo no meio-oeste dos EUA era cerca de 10 mil vezes superior à taxa de erosão antes da implementação da agricultura. Mas não é somente nos EUA que a erosão do solo é um desafio a ser vencido.

No Brasil, a erosão do solo também é uma realidade. Estudos da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa) apontam que apenas nas áreas de pastagens degradas há 28 milhões de hectares degradados, mas com alto potencial de uso para a agricultura por meio de tecnologias.

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Outro dado vem de um relatório da Organização das Nações Unidas de 2022, estimando que até 40% de todos os solos globalmente estão moderadamente ou severamente degradados. Se o desmatamento, a superpastagem, o cultivo intensivo, a urbanização e outras práticas prejudiciais continuarem, esse número pode subir para 90% até 2050.

“A agricultura moderna, como é praticada hoje, precisa ser revisada para ser sustentável no longo prazo”, disse Kathryn Radovan, vice-presidente sênior de operações comerciais e cofundadora da Terra Vera, com sede em Albuquerque, em Novo México, no México, dona de uma tecnologia dedicada a tornar a agricultura mais sustentável ambiental e economicamente.

“Nossa sociedade está presa em um ciclo vicioso: a demanda por alimentos continua superando a oferta; os agricultores não têm escolha a não ser usar soluções tóxicas para atender à demanda; o uso excessivo dessas soluções leva à resistência e à queda na produtividade; e, em última análise, as mudanças climáticas se agravam, contribuindo para nossa crise de saúde pública em andamento, além da perda de biodiversidade”.

Segundo Kathryn, “os principais contribuintes para as mudanças climáticas incluem o escoamento químico, os resíduos plásticos e as emissões de CO2 relacionadas à produção, transporte e uso de pesticidas e fertilizantes, que também prejudicam nossos solos”. Ela afirma que a maioria dos produtos agrícolas disponíveis nos mercados é feita com ingredientes destinados a prolongar sua vida útil como químicos.

“Você provavelmente está se perguntando por que um agricultor escolheria produtos químicos sintéticos e frequentemente tóxicos se soubesse que são prejudiciais ao meio ambiente, aos polinizadores e inseguros para os trabalhadores”, disse Kathryn. “Mas existem abordagens biológicas que são mais ecológicas. No entanto, infelizmente, elas podem ser menos eficazes e mais caras.” Kathryn diz que, embora os agricultores queiram usar soluções mais sustentáveis, isso nem sempre é viável economicamente.

O que é o biochar

Thor Kallestad, CEO e cofundador da Myno Carbon, uma empresa baseada no estado de Washington que fabrica materiais de biochar, diz que a principal razão pela qual nossos solos estão degradados é que os despojamos de carbono e os inundamos com fertilizantes químicos. O biochar é um material sólido rico em carbono, produzido a partir da pirólise de biomassa com carbono negativo.

“Há um reconhecimento renovado no setor agrícola de que a saúde do solo, a saúde das plantas e a saúde dos negócios são a mesma coisa, e o biochar é uma parte fundamental do arsenal”, disse Kallestad. “O biochar é uma forma pura e estável de carbono – ele pode durar centenas de milhares de anos – então, ao adicioná-lo ao solo, o biochar pode abordar diretamente a degradação do solo enquanto beneficia sua saúde, aumentando a retenção de nutrientes e água e reparando o microbioma. Consideramos o biochar absolutamente crítico para reverter a degradação do solo”, afirma Kallestad.

Reduzindo barreiras

Kallestad diz que, como muitos produtos que não são feitos com carbono derivado de fósseis, tudo se resume a incentivos e escala. “Produtos inteligentes para o clima, como o biochar, são simplesmente melhores, ponto final. Mas eles têm que competir contra séculos de políticas, infraestrutura industrial e práticas padronizadas de produtos derivados de fósseis”.

“Além disso, a falta de um mercado de precificação de carbono maduro e transparente, e compradores suficientes, é uma barreira significativa para escalar a indústria de biochar, mesmo quando seus fornecedores estão liderando as entregas de remoção de carbono para compradores”, disse Kallestad.

Segundo o executivo, se houvesse um preço padronizado para a poluição por carbono, o biochar e outros produtos com carbono negativo expandiriam rapidamente sua participação de mercado em toda a economia, em detrimento dos produtos derivados de carbono fóssil. “Só precisamos nivelar o campo de jogo, não obter vantagens especiais”, acrescentou.

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O fato é que nos dias atuais, o biochar é mais conhecido como um aditivo eficaz para a jardinagem doméstica. “Mas existem muitos usos comprovados além do emendamento do solo para jardinagem doméstica que estão em escalas muito maiores”, disse Kallestad. “O biochar pode ser usado como um aditivo na agricultura industrial para melhorar a eficiência do uso de nutrientes (NUE) tanto de fertilizantes orgânicos, como composto e ácido húmico, quanto de sintéticos comuns, como uréia ou sulfato de potássio – e reduzir o uso de água para irrigação ao mesmo tempo.”

Outros empregos do biochar

Mas não é só na agricultura que o biochar pode contribuir. “O ambiente construído é outra grande oportunidade – todos estamos familiarizados com as estatísticas insanas sobre quanto cimento vamos produzir nas próximas décadas e a enorme pegada de carbono da indústria do cimento”, disse Kallestad.

Quarenta por cento das emissões globais de gases de efeito estufa vêm de edifícios, e se deixadas sem controle ou remediadas, os relatórios indicam que esse número dobrará em 25 anos até 2050. “Fizemos alguns testes iniciais que mostram que nosso biochar melhora a resistência do cimento enquanto sequestra carbono permanentemente por milhares de anos”, disse Kallestad. “Esperamos que isso se torne um grande mercado no futuro.”

Restauração ambiental

“A restauração ambiental também está se tornando mais urgente e, ironicamente, atualmente depende fortemente do carvão ativado à base de carvão”, disse Kallestad. “Estudo após estudo tem mostrado que o biochar é mais eficaz, dólar por dólar, na remoção de contaminantes emergentes, como PFAS, mas a escalabilidade desacelerou a adoção”, acrescentou Kallestad.

Dez anos atrás, em 2014, a Escola de Meio Ambiente de Yale publicou um estudo que mostrou que o biochar feito de forragem vegetal e/ou até mesmo de esterco de galinha poderia ser usado para remover o mercúrio das emissões de usinas e limpar solos poluídos. O relatório observou que a grande questão era se o biochar poderia ser produzido em larga escala para desacelerar ou reverter o aquecimento global.

“A restauração ambiental, porque produtos concorrentes como carvões ativados são muito caros, e também o biochar, são essencialmente um material substituto adequado para o propósito”, disse Kallestad. “Fertilizantes líquidos são outro mercado no qual os adotantes iniciais incorporarão o biochar”.

Kallestad explica que a forma líquida permite a entrega direta ao sistema radicular, onde o biochar oferece os benefícios mais significativos. Isso, segundo ele, aumenta a proposta de valor do biochar.

Os próximos cinco anos

“Estamos no meio da construção de uma nova infraestrutura: uma rede de Instalações de Remoção de Carbono (CRFs), que são instalações que produzirão dezenas de milhares de toneladas de biochar cada uma – e, no processo, remover permanentemente cinco milhões de toneladas de CO2 a cada ano”, disse Kallestad.

Ele acredita que isso resolverá o problema de escala que a indústria de biochar enfrentou e deve catalisar a adoção do biochar em mercados-chave, fornecendo um suprimento confiável a um preço melhor do que foi possível anteriormente. “O mercado de biochar já está crescendo rapidamente – e a maioria das empresas de análise prevê um crescimento de cerca de 15% ao ano na próxima década”, disse Kallestad. “Essa é uma ótima razão para ter otimismo em relação ao biochar no curto prazo, embora claramente varie entre os setores”.

Kallestad diz que, nos próximos cinco anos, a adoção pode ser mais lenta em alguns setores, como o farmacêutico. “Mas esperamos alcançar pontos de inflexão em outras indústrias à medida que a escala reduz os custos, novas regulamentações climáticas e ambientais entram em vigor e nossos estudos científicos confirmam a eficácia do biochar em áreas emergentes de restauração ambiental, por exemplo”.

Kallestad acrescenta que, com uma forte demanda de mercado, a produção de biochar nos EUA tem o potencial de remover mais de um bilhão de toneladas métricas de CO2e por ano e evitar mais cinco bilhões. “Tudo isso enquanto acelera a remoção de carbono na agricultura e em outros setores, isso é absolutamente imenso”, disse ele.

“Como solução climática, o biochar está longe de ser a mais tecnologicamente complexa – mas é a que traz mais benefícios além do clima”, disse Kallestad. “Para cada libra de biochar produzida, duas libras de CO2 são removidas da atmosfera. Esse é o impacto real”.

* Jennifer Kite-Powell é colaboradora sênior da Forbes EUA. Escreve sobre tecnologia, com foco em inovação, ciência e sustentabilidade. É apresentadora do podcast Tiny Little Victories.

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