O Fundador Bilionário do Duolingo Está Totalmente Focado em IA

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O Duolingo oferece 106 cursos de idiomas diferentes

Sentado no Duo’s Taqueria, um restaurante mexicano sofisticado e mal iluminado em Pittsburgh, Luis von Ahn contempla o fim do trabalho como o conhecemos. Entre mordidas de tacos al pastor e goles de uma margarita, von Ahn, fundador e CEO do aplicativo de aprendizado de idiomas Duolingo, fala sobre como a inteligência artificial fará com que alguns empregos desapareçam e os trabalhadores precisem se requalifar.

Ele fala por experiência própria: no final do ano passado, o Duolingo decidiu não renovar os contratos de cerca de 10% de sua força de trabalho terceirizada. Eles faziam traduções e lições. A opção foi usar IA para essas tarefas . “Nossa posição como empresa é que, se pudermos automatizar algo, o faremos,” disse von Ahn sobre as demissões. “O trabalho de um funcionário em tempo integral é muito difícil de automatizar. Mas tínhamos alguns contratados por hora que estavam fazendo tarefas bem repetitivas.”

Novas possibilidades para o Duolingo

Mas, a longo prazo, von Ahn está otimista de que a IA pode desbloquear novas possibilidades para o aprendizado, trazendo educação de alta qualidade para as massas. Ele acredita que aprender idiomas pode ajudar a tirar as pessoas da pobreza, observando que, para falantes não nativos, aprender inglês amplia instantaneamente o potencial de ganho e abre um novo mundo de oportunidades de emprego. Ele vê o Duolingo na vanguarda da transição para o aprendizado impulsionado por IA. E tem uma meta ambiciosa de criar um tutor automatizado que possa ensinar qualquer pessoa a falar uma língua estrangeira.

“Isso seria bom para o mundo,” disse ele. “Pode acabar com os tutores humanos individuais. Eu entendo isso. Mas acho que, no saldo geral, é melhor se todos tiverem acesso a um.”

Von Ahn não tem medo de expressar opiniões fortes. Ele se diverte com os memes em que o mascote do Duolingo, uma coruja chamada Duo, pode invadir a casa dos usuários que não completam suas lições de idioma, um estilo de marca corporativa que ele descreve como “saudável e descontrolado.” Ele foi um crítico ferrenho de Alejandro Giammattei, ex-presidente de seu país natal, Guatemala, a quem denunciou como corrupto (ele também é o maior doador de Bernardo Arévalo, substituto de Giammattei, que assumiu o cargo em janeiro). Além disso, já afirmou que acredita que a IA tornará os computadores melhores professores do que os humanos.

O Duolingo acaba de dar o primeiro passo nessa direção: um recurso interativo em que os usuários participam de “videochamadas” com Lily, uma das mascotes mais queridas do Duolingo — uma mulher sarcástica e de cabelo roxo em formato de desenho animado. Conversar com Lily permite que as pessoas pratiquem idiomas como se estivessem em uma chamada de vídeo com uma amiga de IA, com diálogos gerados pelo modelo GPT-4 da OpenAI. Esse recurso faz parte de uma assinatura de US$ 30 (R$ 163,19) por mês, chamada Duolingo Max. Ele foi lançado no ano passado para seus recursos premium de IA, incluindo um que explica aos usuários por que eles erraram uma resposta durante uma lição. Outra adição nova de IA é um mini-jogo chamado Adventures, que coloca os usuários em situações interativas para praticar suas habilidades no idioma, como pedir um café em uma cafeteria ou passar pela verificação de passaporte.

A iniciativa de IA do Duolingo, que se tornou uma empresa de capital aberto em 2022, resultou em um aumento de usuários e receita: quase 104 milhões de pessoas fazem aulas de idiomas, matemática e música no aplicativo a cada mês, um aumento de 40% em relação ao ano anterior. No último trimestre, a receita atingiu US$ 178,3 milhões (R$ 969,92 milhões), um aumento de 41% em relação ao ano passado. As ações da empresa atingiram seu recorde histórico de US$ 270 (R$ 1468,75). Com isso, atingiu um valor de mercado de US$ 11,75 bilhões (R$ 63,92 bilhões). Von Ahn, que possui cerca de 10% da empresa, agora é bilionário, assim como seu cofundador Severin Hacker.

E, embora os negócios estejam em alta no momento, os concorrentes também estão investindo em IA. A Babbel, por exemplo, lançou no ano passado um recurso de reconhecimento de fala que aprende a voz do usuário para avaliar sua pronúncia. A Rosetta Stone também adicionou exames de avaliação de idiomas baseados em IA, usados em ambientes corporativos.

Elizabeth Birr Moje, reitora da Marsal Family School of Education da Universidade de Michigan, disse estar empolgada com as possibilidades dos novos recursos de IA do Duolingo. Mas ela não acredita que uma ferramenta de IA algum dia será capaz de substituir as habilidades intangíveis dos tutores humanos. “Ela não pode ver se um aluno está frustrado e nem sua linguagem corporal,” disse ela. “Ela não pode ver a alegria.”

O bilionário da educação

Von Ahn cresceu na Cidade da Guatemala com sua mãe solteira e sua avó, e imigrou para os EUA em 1996 para estudar na Duke como aluno de graduação em matemática. Depois, ele foi para a Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh, para o seu doutorado. Lá, ele co-inventou o sistema CAPTCHA, que distingue humanos de robôs online. Ele transformou o projeto em uma empresa chamada reCAPTCHA e a vendeu para o Google por um valor não divulgado em 2009. Dois anos depois, ele fundou o Duolingo, junto com Hacker, um cientista da computação suíço que ele escolheu como CTO da empresa.

“Minha fortuna enquanto crescia provavelmente estava perto de zero. O mesmo valia para a de minha mãe,” disse von Ahn, que possui dupla cidadania, dos EUA e da Guatemala. Refletindo sobre seu status de bilionário, ele comentou: “É legal. Mas não é algo em que penso o tempo todo. Tenho orgulho disso.” Ele é uma das poucas pessoas nascidas na Guatemala a alcançar o marco de bilionário, incluindo Mario Lopez Estrada, um magnata das telecomunicações.

A mãe de von Ahn, Norma, agora com 87 anos, vive com ele em Pittsburgh. Ele disse que ela não percebe o quanto ele tem de dinheiro, embora ele a lembre de que estão financeiramente seguros. “Ela pergunta se é muito caro ligar para a Guatemala,” disse ele, rindo. “Eu digo a ela: ligue para quem quiser!” Em 2021, ele criou a Fundação Luis von Ahn, que busca proteger e apoiar mulheres e meninas na Guatemala, entre outras causas, e já doou cerca de US$ 13 milhões (R$ 70,72 milhões) até agora. Um dos programas, chamado Prêmios Visionários, homenageia pessoas que estão causando impacto na Guatemala em áreas como saúde e conservação da natureza, concedendo a cada uma delas um prêmio em dinheiro de 20 mil dólares.

O aplicativo de ensino foi criado em 2012

Mas sua maior visibilidade também trouxe algumas novas precauções. Ele é famoso na Guatemala, frequentemente reconhecido nas ruas e parado para tirar selfies. E, por ter sido tão vocal sobre o ex-presidente do país, ele também recebeu ameaças de morte. Agora, quando visita o país, ele viaja com o mesmo esquema de segurança utilizado pela missão das Nações Unidas. Ele carrega pacotes de sangue compatíveis com o seu tipo sanguíneo, caso seja baleado.

Lições do empreendedorismo

Do telhado da sede do Duolingo, onde os funcionários às vezes almoçam em dias ensolarados, é possível ver a Cathedral of Learning da Universidade de Pittsburgh, uma igreja gótica de 42 andares convertida em salas de aula e laboratórios. É um lembrete distante das raízes acadêmicas do Duolingo — von Ahn era professor de matemática na rival Carnegie Mellon quando incubou a empresa dentro da universidade, que em determinado momento possuía US$ 150 milhões (R$ 815,97 milhões) em ações do Duolingo. Eles venderam a participação para a empresa abrir capital.

Além de seus esforços com tutores de inteligência artificial, a empresa fez outro grande investimento em IA. É o Duolingo English Test (DET), a versão do app para o TOEFL, ou Teste de Inglês como Língua Estrangeira, amplamente utilizado para certificar a proficiência em inglês para admissões universitárias ou solicitações de visto. O DET, que custa US$ 59 (R$ 320,95) e foi lançado pela primeira vez em 2016 e ganhou força durante a pandemia porque podia ser feito remotamente. O Duolingo agora usa IA em todos os elementos do exame DET, disse von Ahn. Isso vai desde a geração das perguntas até a garantia de que as pessoas não trapaceiem. Um recurso de segurança, por exemplo, utiliza reconhecimento facial para garantir que o candidato não esteja olhando para fora da tela para consultar anotações. No momento, o teste representa 10% da receita do Duolingo, e von Ahn quer que ele se torne uma parte maior do faturamento.

Mas criar ferramentas de IA de alta qualidade será um processo longo. Von Ahn disse que a empresa está experimentando novos personagens para as lições, criados por modelos de geração de vídeo por IA, embora eles ainda estejam em estágios iniciais de prototipagem. Também há espaço para melhorias no recém-anunciado recurso de “videochamada”. Em demonstrações gravadas, a voz de Lily soa lenta e robótica, e às vezes há um atraso antes que sua resposta seja carregada. Mas o diálogo parece natural e casual — um fundamento importante para a visão de von Ahn de criar um tutor totalmente automatizado.

O Duolingo também tenta não desmotivar os usuários ao fazer com que Lily corrija sua pronúncia ou gramática, observando que as pessoas ficam desencorajadas pelo medo de errar. Desde que a IA “entenda” o que o usuário está dizendo, as conversas continuam sem essas correções. A empresa disse que intencionalmente mantém as conversas curtas para manter as pessoas engajadas, limitando-as a cerca de um minuto para iniciantes e dois minutos e meio para usuários mais avançados.

Von Ahn sabe que as coisas podem ficar complicadas. Ele está preocupado que um tutor de IA possa “sair do controle” e começar a “entrar em, sei lá, algum tipo de coisa nazista”, disse ele.

Von Ahn afirmou que “aceitou” a possibilidade de uma reação negativa provocada por um dos recursos interativos de IA da empresa. “Estamos preparados. Não no sentido de que temos grandes planos de contingência, mas estou preparado para que isso aconteça”, disse ele. “E está tudo bem.” Para o recurso de videochamada, a empresa afirma ter técnicas de prompts específicas e diretrizes de moderação de conteúdo para manter as respostas da IA sob controle.

Matt Skaruppa, diretor financeiro do Duolingo, disse que a empresa não precisa se preocupar tanto com os obstáculos que outras empresas enfrentam ao se aprofundar mais na IA, porque o Duolingo está usando a tecnologia de uma maneira mais especializada. “Nossa missão não é resolver a IA para o mundo. É aplicar um conjunto específico de coisas à educação”, disse ele à Forbes. “Então, é um esforço muito focado quando usamos IA.”

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Ainda assim, von Ahn não está fugindo dos riscos inerentes — seja automatizando empregos ou enfrentando a possibilidade de sua IA dizer algo inapropriado. “Provavelmente vamos acabar colocando o pé na boca”, ele disse. “Os benefícios superam os possíveis problemas.”