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Vista parcial do lado esquerdo da Lua, tirada pela câmera de monitoramento Juice 2 (JMC2) às 23:15 CEST em 19 de agosto de 2024, logo após a Juice fazer sua aproximação mais próxima . À direita, vemos partes da espaçonave. Foto: ESA/Juice/JMC /Simeon Schmauß & Mark McCaughrean
Uma espaçonave lançada em abril de 2023 realizou o primeiro sobrevoo Lua-Terra da história — e enviou imagens do satélite terrestre. O Explorador das Luas Geladas de Júpiter (JUICE), que partiu do Porto Espacial da Europa na Guiana Francesa em um foguete Ariane 5 em 14 de abril de 2023, tem como destino Júpiter, onde sobrevoará três das luas gigantes do planeta.
No entanto, uma espaçonave nunca segue uma linha reta pelo sistema solar; em vez disso, realiza órbitas circulares em torno dos planetas para realizar o que é conhecido como “assistência gravitacional”.
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Assistência gravitacional
Segundo a Nasa, uma assistência gravitacional — ou efeito estilingue — ocorre quando a velocidade de uma espaçonave é aumentada, impulsionando-a para fora do sistema solar. Na prática, a espaçonave “empresta” a velocidade orbital de um planeta. Foi exatamente isso que aconteceu durante a noite de 19-20 de agosto de 2024, quando, em um evento inédito, a JUICE realizou um sobrevoo lunar, que será seguido por um da Terra.
Alterar a velocidade da JUICE também mudará sua direção. Portanto, este é tanto o primeiro sobrevoo Lua-Terra quanto a primeira manobra de dupla assistência gravitacional, de acordo com a Agência Espacial Europeia.
Imagem tirada pela câmera de monitoramento Juice 1 (JMC1) às 23:25 CEST em 19 de agosto de 2024. Foto: ESA/Juice/JMC / Simeon Schmauß & Mark McCaughrean
Longa jornada
Para a JUICE, isso faz parte de uma longa jornada de 6,6 bilhões de quilômetros até Júpiter. Totalmente movida a energia solar, a espaçonave levará oito anos para chegar ao Sistema Joviano. Após este sobrevoo inicial da Terra e da Lua, ela fará algo semelhante em Vênus em agosto de 2025, antes de realizar mais dois sobrevoos da Terra em setembro de 2026 e janeiro de 2029.
A JUICE finalmente chegará a Júpiter em julho de 2031, onde realizará 67 órbitas em torno do planeta, durante as quais voará próximo a Europa, Calisto e Ganimedes — três das maiores luas de Júpiter — antes de finalmente entrar em órbita ao redor de Ganimedes.
Durante a primeira etapa do primeiro sobrevoo Lua-Terra da história da humanidade, a missão Juice da ESA, Explorador das Luas Geladas de Júpiter, capturou esta impressionante vista da Terra.
Clipper a caminho
Programada para ser lançada em outubro deste ano a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, a missão Clipper da Nasa ultrapassará a JUICE, chegando a Júpiter em abril de 2030 para estudar o planeta durante pelo menos 32 sobrevoos.
As luas de Saturno também estão na mira, com Titã como alvo da missão Dragonfly da Nasa, que será lançada em 2028 e chegará em 2034. Enquanto isso, Encélado — que possui um oceano quente e salgado abaixo de sua superfície gelada, parte do qual é liberado no espaço por meio de plumas — poderá receber visitas robóticas em 2050 pela missão Enceladus Orbilander da Nasa. Após uma jornada de 12 anos, a espaçonave orbitaria a lua por seis meses para coletar amostras de suas plumas, e depois pousaria para obter amostras maiores para exame in loco.
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Jamie Carter é contribuidor sênior da Forbes EUA
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