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Nos últimos oito anos, um projeto experimental financiado pelo bilionário cofundador e CEO da OpenAI, Sam Altman, vem testando discretamente uma ideia utópica: e se todos no mundo recebessem dinheiro de graça, regularmente, sem condições?

“Renda básica universal” foi um dos primeiros conceitos sondados pela OpenResearch, um laboratório ligado à OpenAI para o qual Altman contribuiu pessoalmente com dezenas de milhões de dólares em uma cruzada para moldar um futuro que ele vê como inevitavelmente disruptivo pela Inteligência Artificial (AI). Agora, o projeto está publicando os resultados de um teste extensivo que doou cumulativamente US$ 45 milhões (R$ 254,25 milhões) para milhares de pessoas em todo os Estados Unidos, no que chamou de “o estudo mais abrangente” já feito sobre renda garantida.

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As descobertas do estudo foram compartilhadas em dois artigos publicados pelo National Bureau of Economic Research. Eles são os primeiros de vários que a OpenResearch planeja lançar, detalhando um teste de três anos no qual 3 mil participantes no Texas e Illinois foram escolhidos aleatoriamente para receber um benefício mensal de US$ 1.000 (R$ 5.650 mil)  ou US$ 50 (R$ 282,50).

O objetivo da investigação era aprender como nossas vidas poderiam mudar se recebêssemos uma pequena mesada incondicional. As descobertas iniciais revelam que as pessoas que receberam o dinheiro tendiam a gastá-lo em necessidades básicas, cuidados médicos e ajudar os outros. Os próximos artigos vão se concentrar em assuntos como crianças, mobilidade, crime e política. 

A pesquisa

Ao longo do teste, os pesquisadores coletaram dados de pesquisas por telefone e online, entrevistas e diários de tempo, bem como fontes de terceiros, como registros educacionais e relatórios de crédito. Eles também coletaram sangue de participantes dispostos a rastrear mudanças em certos biomarcadores de saúde. Assim que a análise for concluída, a equipe espera desidentificar e compartilhar publicamente o conjunto de dados.

“Nosso objetivo é apenas produzir os dados e disponibilizá-los em qualquer formato que funcione melhor para as pessoas, e o mais amplamente possível”, disse a diretora da OpenResearch, Elizabeth Rhodes, à Forbes.

Dificilmente trata-se do primeiro esforço para medir os benefícios de uma renda garantida, mas o estudo da OpenResearch está na extremidade maior de várias dezenas de programas piloto ao redor do mundo. O maior de todos eles é um teste de 12 anos no Quênia, que começou em 2017 e é financiado pela organização filantrópica GiveDirectly.

Países como os Estados Unidos e o Canadá também flertaram com o conceito. Desde a década de 1980, os moradores do Alasca recebem pagamentos anuais gerados pelos royalties de petróleo e gás do estado. E, no ano passado, a Califórnia lançou seu primeiro teste de renda garantida financiado pelo estado, que terá como alvo ex-jovens adotivos.

Depois de concluir um PhD em serviço social e ciência política na Universidade de Michigan, Rhodes respondeu à lista de empregos de Altman em 2016 tendo “nunca ouvido falar de Sam ou Y Combinator ou qualquer coisa”. Ele contratou Rhodes naquele ano, tornando-a uma das primeiras funcionárias da YC Research, que mais tarde se tornaria a OpenResearch.

O laboratório da OpenResearch foi criado para incubar projetos de longo prazo que fizessem perguntas abertas. Também abrigou um centro de tecnologia humanista liderado pelo pioneiro da computação Alan Kay e um projeto de “cidades melhores”. Mais notavelmente, apoiou uma equipe de especialistas em inteligência artificial que construíram a OpenAI em seu início.

Desde seu lançamento em 2015, a OpenResearch e suas entidades acumularam cerca de US$ 60 milhões (R$ 339 milhões) em financiamento. Dez milhões vieram do braço sem fins lucrativos da OpenAI, enquanto Altman doou US$ 14 milhões (R$ 79,1 milhões) por meio de uma linha de crédito de US$ 25 milhões (R$ 141,25 milhões) com o laboratório, de acordo com declarações fiscais recentes. Outros apoiadores incluem o cofundador do Twitter e defensor da renda básica Jack Dorsey, que doou US$ 15 milhões (R$ 84,75 milhões) por meio de sua fundação beneficente Start Small, e o cofundador do GitLab Sid Sijbrandij, que contribuiu com US$ 6,5 milhões (R$ 36,73 milhões). Por meio de alguns de seus pesquisadores, o projeto também recebeu cerca de US$ 1,1 milhão (R$ 6,22 milhões) em dinheiro de subsídios do National Institutes of Health e da National Science Foundation.

O laboratório — que conta com seis funcionários em tempo integral, seis parceiros acadêmicos voluntários e 17 membros voluntários do conselho consultivo — deliberadamente manteve um perfil baixo para evitar a sombra de seus benfeitores. Mas atraiu a atenção há vários anos após lançar dois pilotos de renda básica em Oakland, Califórnia, que tinham como objetivo trazer à tona questões que poderiam surgir durante futuros testes maiores.

Menos de 100 pessoas receberam até US$ 1.500 por mês por aproximadamente um ano. Em 2018, a Wired chamou o esforço de lento e obteve um e-mail que Rhodes havia enviado à então prefeita de Oakland, Libby Schaaf, dizendo: “Embora seja frustrante para os financiadores, tem sido bom do ponto de vista da pesquisa”. A OpenResearch se recusou a dizer quem eram esses financiadores frustrados, mas observou que os pilotos tinham como objetivo apenas melhorar sua compreensão de coisas como recrutamento e transferência de dinheiro para pessoas sem conta bancária.

Seu último teste com 3 mil pessoas ocorreu de novembro de 2020 a outubro do ano passado, e viu quase 40 mil pessoas responderem a 1,1 milhão de mala direta promocionais enviadas para endereços no Texas e Illinois. Candidatos entre 21 e 40 anos com renda familiar não superior a 300% do nível federal de pobreza foram selecionados em áreas urbanas, suburbanas e rurais. (Em sua convocação original, Altman disse que eles estavam procurando inscrever pessoas “que são motivadas e talentosas, mas vêm de origens pobres”.) Um terço foi escolhido aleatoriamente para receber US$ 1.000 por mês, enquanto o grupo de controle restante recebeu US$ 50 por mês.

Uma participante, Cara, foi diagnosticada com um distúrbio nervoso raro que a impedia de trabalhar. Ela estava incapacitada no curto prazo, precisou vender seus pertences e até criou uma página no GoFundMe para sobreviver. “Foi como sentir a perda de poder cuidar de si mesmas”, relembra em uma entrevista gravada e compartilhada pela OpenResearch. Cara foi designada para o grupo de teste de US$ 1.000 e disse que os pagamentos mensais “reduziram um pouco o pânico”.

“O que mais me surpreendeu foi que [comparado ao grupo de controle de US$ 50] o maior aumento nos gastos foi em apoio financeiro a outros”, disse Karina Dotson, gerente de pesquisa e insights na OpenResearch

A descoberta mais ampla do estudo foi que o dinheiro cria flexibilidade — para ser mais seletivo em buscas de emprego, para obter assistência médica ou para ajudar um membro da família com suas próprias contas. Transferências de dinheiro levaram os participantes a gastar mais em necessidades básicas como alimentação, aluguel e transporte, mostraram os resultados.

Dotson disse que os participantes relataram usar fundos para dar presentes e empréstimos, doar para caridade ou ajudar parentes encarcerados. “E isso foi especialmente verdade para os beneficiários de renda mais baixa em nossa população, que sabemos pela literatura existente que são mais propensos a ter redes sociais de baixa renda também.”

A equipe também pediu permissão para coletar sangue, algo que 1.206 participantes acabaram fazendo. Eles mediram biomarcadores como colesterol, risco de diabetes e hipertensão, mas não viram mudanças significativas.

“Pessoalmente, eu não esperava ver em tão curto prazo uma mudança real na saúde física”, disse Rhodes. “Especialmente com essa população que talvez tenha tido acesso limitado a cuidados por um longo tempo.” O que os pesquisadores observaram foi um pequeno aumento na probabilidade de alguém procurar assistência médica, como uma visita ao consultório do dentista.

Terceira onda

Outras empresas de tecnologia estão se envolvendo com a distribuição de dinheiro gratuito; o Google financiou um estudo sobre renda básica e falta de moradia que em breve será realizado na Bay Area. A OpenResearch também contribuiu com sua expertise para ajudar os representantes do estado de Illinois a aprovar uma lei em 2019 que impede que os participantes de estudos de transferência de renda não financiados pelo governo percam seus benefícios existentes.

Não está claro se Altman planeja continuar financiando pesquisas sobre renda básica. A OpenResearch apoiou outros projetos que acabaram sendo encerrados, como uma plataforma para promover ensaios clínicos da Covid-19. E disse que continuará a arrecadar dinheiro para prolongar seu trabalho em assistência financeira e talvez começar a investigar a desigualdade médica. No início deste mês, a OpenAI anunciou uma parceria com a empresa de bem-estar Thrive Global para construir um coach de saúde de IA personalizado.

Enquanto isso, as visões de Altman sobre renda básica parecem estar evoluindo. Alguns meses atrás, ele lançou uma ideia mais nova para a humanidade: dividendos financeiros que “todos” receberiam de grandes modelos de linguagem como ChatGPT. Ele não elaborou como ou por que isso funcionaria, mas decidiu chamá-lo de “computação básica universal”.

Karl Widerquist, historiador de renda básica e professor da Universidade de Georgetown, no Catar, disse que estamos vivenciando atualmente uma “terceira onda do movimento de renda básica” após testemunhar sua popularidade aumentar em acessos e recomeços ao longo de muitas décadas. Ele foi contatado pela OpenResearch alguns anos atrás para dar sua opinião sobre o teste, que ainda não havia começado, e disse à Forbes que eles escolheram “quantidades decentes” para estudar. Agora, ele quer que o governo federal avance na implementação da renda básica. “Temos muitos dados sobre o que a renda básica pode fazer. Apenas discordamos sobre se queremos que isso aconteça.”

Altman disse repetidamente que vê a renda básica universal como uma solução para a pobreza, desde sua época como presidente da aceleradora de startups Y Combinator. Em uma postagem de blog de quase uma década atrás, ele fez um apelo único aos pesquisadores. “Gostaríamos de financiar um estudo sobre renda básica”, ele escreveu. “Estou intrigado com a ideia há algum tempo e, embora tenha havido muita discussão, há poucos dados sobre como isso funcionaria.”

Recentemente, a renda básica foi evangelizada pelo Vale do Silício que a veem como um bálsamo para o desemprego humano causado pela automação. “Será necessário”, afirmou Elon Musk em 2017 , pois “haverá cada vez menos empregos que um robô não possa fazer melhor”. (Ele mudou de ideia este ano, dizendo “Não teremos renda básica universal. Teremos alta renda universal”, sem explicar a diferença.) Altman chamou isso de uma “conclusão óbvia” para sua previsão de que “os computadores substituirão efetivamente toda a manufatura”.

Alguns tecnólogos permanecem céticos. O cientista da computação e “padrinho da realidade virtual” Jaron Lanier mantém um desacordo amigável com Altman e outros que endossaram o bem-estar social subsidiado pela IA. Lanier disse à Forbes que, na tentativa de criar uma sociedade mais igualitária, a renda básica corre o risco de centralizar esse fluxo de riqueza. Assumindo que a superinteligência está logo além do horizonte, “gostaria de ver as pessoas se tornarem orgulhosas provedoras de dados em uma nova economia” como uma saída para esse cenário plutocrático, disse ele. Enquanto isso, ele se preocupa que os técnicos tenham enviado a mensagem de que uma classe de humanos logo ficará obsoleta. “As pessoas não dirão ‘Você é tão gentil’, elas dirão ‘Eu odeio você, você está me dizendo que é necessário e eu não sou e que dependo da sua generosidade.’”

Rhodes se recusou a comentar sobre a visão de mundo de Altman e como ela pode ter moldado o julgamento, observando que o estudo não pretendia ser prescritivo. “Não há uma ‘Aqui está esta solução’ para nenhum problema desafiador”, disse ela. “Nunca há uma solução.”

Mas Altman é conhecido por transformar suas visões em realidade, às vezes a um grande custo, uma característica que o tornou uma figura polarizadora na tecnologia. Em 2019, ele fundou a Worldcoin, a empresa de criptomoeda de escaneamento de íris que ele alegou que criaria uma “moeda global de propriedade coletiva que será distribuída de forma justa para o maior número possível de pessoas”. O projeto ficou muito aquém de sua meta de integrar 1 bilhão de usuários até 2023 e foi atacado por uma série de controvérsias. Agora que ele está pilotando a empresa de IA mais poderosa do mundo, é difícil imaginar até mesmo o projeto de pesquisa mais bem-intencionado escape de sua esfera de influência.

E então há os emaranhados reais. OpenResearch e OpenAI compartilham DNA, como a empresa de IA alega ter sido apoiada por uma doação do laboratório. Eles também ocasionalmente compartilharam funcionários — um ex-conselheiro geral e um indivíduo que simultaneamente ocupou diferentes funções em cada local de trabalho. No ano passado, um pesquisador afiliado à OpenResearch e à OpenAI foi coautor de um estudo sobre os efeitos da IA ​​no mercado de trabalho.

A OpenResearch disse que, como ambas as organizações foram fundadas ao mesmo tempo, essas eram oportunidades óbvias de colaboração. Finalmente, o laboratório tem apenas dois membros do conselho: um deles é Altman; o outro é Chris Clark, ex-chefe de iniciativas estratégicas e sem fins lucrativos da OpenAI. Clark deixou a empresa de IA no início deste ano, dizendo que queria “dedicar mais tempo às pessoas e projetos com os quais me importo profundamente fora da OpenAI”, relatou o The Information em maio. Ele continua como COO da OpenResearch, onde continua a gerenciar operações de alto nível em toda a organização.

A OpenAI e a Altman não responderam a um pedido de comentário.

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O post Fundador da OpenAI, Sam Altman, deu dinheiro a milhares de pessoas. Saiba o que aconteceu apareceu primeiro em Forbes Brasil.