Daniel Tzvetkoff se considera um fã ferrenho das fazendas verticais. É uma reviravolta para o homem de 40 anos que, no passado, derrubou algumas das maiores empresas de jogos de azar online do mundo. O ex-fundador de tecnologia que se tornou informante das autoridades dos EUA fez fortuna no exterior e cedo na vida com sua empresa de processamento de pagamentos online, a Intabill.

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“Abri uma empresa [Intabill] que explodiu da noite para o dia”, diz ele. “Mas, então, os EUA tiveram toda uma mudança em que os jogos se tornaram ilegais – também da noite para o dia.”

Resumindo a história: Tzvetkoff teve problemas, perdeu tudo e voltou para a Austrália. Mas a sua paixão por fazer com que os produtos australianos tenham um sabor mais parecido com o dos cultivados no Mediterrâneo, juntamente com a sua rede de amizades que inclui donos de restaurantes e as suas cozinhas de domingo, levaram o gênio da TI a olhar para a agricultura vertical e a lançar o Stacked Farm em 2017.

“Começou como um hobby no meu quintal, mas alguns amigos meus queriam saber como os produtos que eu cultivava eram tão bons. Uma coisa levou à outra e, algumas semanas depois, decidi tentar em tempo integral.”

A Stacked Farm é uma fazenda vertical interna que começou com uma instalação piloto de 400 metros quadrados em Burleigh Heads, Queensland. Essa instalação foi encerrada em 2021, e a empresa atingiu agora a produção total na sua instalação de Arundel, de 6.588 metros quadrados (dos quais 2.144 metros quadrados são a área ocupada pela exploração agrícola), que completou a sua primeira colheita total em janeiro deste ano.

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A nova instalação foi projetada para produzir mais de 400 toneladas de ervas e folhas verdes por ano, que é onde Tzvetkoff avalia que a agricultura vertical terá o maior impacto – juntamente com frutas macias, como as vermelhas e tomates. A sua grande vantagem é que a fazenda requer apenas seis funcionários para operação e manutenção, e pode permitir o crescimento total de uma colheita em apenas 16 a 31 dias, dependendo da variedade do cultivo (em comparação com 45 a 80 dias em uma fazenda convencional).

A Stacked Farm fechou alguns acordos com grandes varejistas para seus produtos, incluindo a rede de hambúrgueres Grill’d. A sua equipe em Arundel desenvolveu uma alface personalizada para a empresa de fast-food, o que lhes permite rechear com a folhosa 70 hambúrgueres por quilo de produto, em vez de 50 de um produto padrão de prateleira. A Stacked Farm afirma que está atualmente celebrando acordos de longo prazo com mais varejistas de fast-food e redes de supermercados.

“É tudo uma questão de eficiência, certo? E se não precisam lavar o produto, e já tem tamanho, espessura e sabor certos, eles retiram esse desperdício do processo”, afirma Tzvetkoff.

Ele diz que as fazendas verticais internas são vistas há muito tempo como uma forma de combater grandes problemas climáticos, como inundações ou ondas de calor, bem como problemas de qualidade e da cadeia de abastecimento. Mas também geraram a sua cota de controvérsia, com muitos projetos em todo o mundo lutando para obter lucros ou fechando completamente as portas.

A AppHarvest, com sede nos EUA, fechou em julho de 2023; outro projeto dos EUA, o Fifth Season, entrou com pedido de concordata no final do ano passado; e o Infarm deixou a Europa em junho de 2023. O grande obstáculo que essas startups não conseguiram superar foi o enorme custo da energia necessária para abastecer suas fazendas.

“Demoramos para entrar no mercado”, diz Tzvetkoff. “Primeiro, pudemos ver o que todas as operadoras dos EUA estavam fazendo, e isso foi uma enorme vantagem porque vimos o que estão fazendo de errado e testar seus processos.”

Tzvetkoff e a equipe chegaram a duas conclusões. Primeiro: as políticas de trabalho justo da Austrália tornam cara a gestão de uma exploração agrícola. E segundo: precisariam de energia barata para crescer dentro de casa, o que a Austrália não tinha.

“Tivemos que repensar todo o negócio para construir uma fazenda interna que fosse lucrativa”, diz ele. “Concentramos nossa energia na automação, em primeiro lugar. Descobrir onde estavam os gargalos e como poderíamos resolver esses problemas.”

Eles pegaram o chamado “modelo do McDonald’s”, de observar como os produtos circulavam pelas instalações, e estabeleceram a meta de conseguir uma bandeja de produtos a cada 30 segundos, o que equivale a 60 sacas. Seu modelo proprietário de aprendizado de máquina é fundamental nesse processo, diz Tzvetkoff. A Stacked Farm desenvolveu suas próprias receitas nas instalações de P&D, e as câmeras na fazenda monitoram a produção e comparam os resultados atuais com os resultados durante a fase de P&D.

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“Isso pode nos dizer se as plantas estão atrasadas ou adiantadas, ou se há um problema de qualidade. O sistema fica de olho nas métricas de controle de qualidade que os olhos humanos simplesmente não conseguem ver.”

Em seguida, o projeto precisava reduzir o consumo de energia, o que significava redesenhar a iluminação para se tornar 47% mais eficiente em termos energéticos do que os seus concorrentes. Usar menos iluminação também teve o efeito indireto de gerar menos calor, o que significou menos energia necessária para resfriar o edifício até a temperatura certa para o crescimento dos produtos.

A Stacked Farm patenteou sua tecnologia de iluminação e automação, razão pela qual a empresa permaneceu sem fazer alarde do feito por vários anos. “Os investidores querem saber como você vai construir um fosso – como você vai proteger sua tecnologia”, diz ele. “Obviamente, a desvantagem é que você precisa divulgar seus projetos detalhados, mas tentamos nos proteger no maior número possível de países, por esse motivo.”

Mas, novamente, levantar capital para uma fazenda vertical em um cenário de fazendas verticais falidas foi complicado. A empresa conseguiu a adesão da Magnetar Capital, que até agora investiu cerca de US$ 40 milhões (R$ 140 milhões na cotação atual, considerando o dólar australiano) no negócio, após algumas diligências na Stacked Farm.

“Eles conseguiram identificar as áreas em que nos concentramos, como os problemas que aquelas fazendas [colapsadas] enfrentaram anteriormente. Assim que conseguimos o primeiro grande nome a bordo, tudo começou a ficar mais fácil. Mas levantar capital em geral não ficou mais fácil – ainda é um momento muito difícil para a maioria das startups”, diz Tzvetkoff.

A startup está atualmente levantando novos recursos para a conclusão de suas instalações em Melbourne. E precisa disso: estes esforços são extremamente intensivos em capital. Tzvetkoff estima que a instalação de 10 mil metros quadrados em Melbourne custará cerca de US$ 75 milhões (R$ 262,2 milhões) para receber equipamentos e tecnologia patenteados da Stacked Farm, além dos US$ 50 milhões (R$ 175 milhões) para construir o próprio edifício.

A obra está nos estágios iniciais de desenvolvimento, mas deve ocupar cerca de 25.920 metros quadrados de espaço de cultivo – seis vezes maior que as instalações de Gold Coast. Esta funcionará com apenas 15 funcionários e pretende produzir 88.460 sacas de 100 gramas por safra, com cinco safras por semana.

Mas os números não assustam Tzvetkoff, que afirma que as instalações de Melbourne gerarão um retorno anual de US$ 50 milhões, com um retorno do investimento em três anos. “Estamos trabalhando com cerca de 10% do pessoal na comparação com nossos concorrentes, mesmo quando a fazenda estiver aberta, e depois há a redução de energia também. Em termos de produção, quando se começa a observar o volume por quilo, é igual ou um pouco menor que o da agricultura convencional”, diz ele

Depois de Melbourne, Tzvetkoff diz que uma unidade nos EUA “não está muito longe de acontecer”, com planos iniciais de se estabelecer na Califórnia ou em Nevada. A empresa, que tem 48 funcionários (a maioria dos quais engenheiros), afirma ter planos ambiciosos para continuar a estabelecer duas explorações em escala comercial por ano, com o rendimento anual de cada exploração superior a 3.200 toneladas de produtos frescos. Isso equivale a quase 5% da produção nacional de alface e produtos folhosos em 2021/2022 na Austrália, e corresponde ao aumento do consumo de 5% a cada ano.

“Neste momento, muitas explorações agrícolas ao ar livre estão utilizando trabalhadores temporários ou mão-de-obra estrangeira, mas o governo tem sido bastante restritivo quanto a quem e como as pessoas desempenham essas funções”, diz ele. “Acho que não há outro caminho a seguir além do que fizemos com a alface e similares, que é automatizá-los o máximo que pudermos.” * Reportagem publicada originalmente na Forbes Austrália

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