Em junho de 2022, os principais armadores gregos reuniram-se para uma conferência no resort Four Seasons em Vouliagmeni, um subúrbio rico a sul de Atenas. Apenas três meses após a invasão da Ucrânia pela Rússia, os carregadores do país tiveram uma visão pouco ortodoxa da guerra que agita a economia global.
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“Isto é uma tragédia para a humanidade, mas ao mesmo tempo cria oportunidades”, disse George Prokopiou, um dos maiores proprietários de navios-tanque do mundo. “Precisamos ser capazes de aproveitar estas oportunidades”, acrescentou Evangelos Marinakis, o bilionário por trás da empresa de navegação Capital Maritime and Trading.
Durante o mesmo painel, intitulado “O transporte marítimo grego na vanguarda do comércio global”, Prokopiou também fez uma previsão ousada: “Até ao fim do ano veremos mercados muito, muito bons em todos os segmentos. Estou muito otimista. Os navios cobrarão preços muito mais altos.”
Essa previsão tornou-se realidade, ajudando a impulsionar Prokopiou, 77, e Marinakis, 56, para a lista dos bilionários, à medida que o valor dos seus navios aumentava e o tamanho dos seus impérios se expandia. Prokopiou e Marinakis, que valem US$ 2,6 bilhões e US$ 3,6 bilhões, respectivamente, encomendaram 123 novos navios no valor de quase US$ 13 bilhões desde 2022, de acordo com a VesselsValue. As quatro empresas de transporte marítimo de Prokopiou possuem 173 navios-tanque, incluindo os em construção, 54 a mais do que em 2021.
Estes bilionários marítimos fazem parte de uma nova geração de gregos que agita a terra e o mar. Ao todo, a Forbes estima que existam agora pelo menos 12 armadores bilionários na Grécia, mais do que em qualquer outro momento da história. Sete deles estão estreando nas listas. No total, eles valem US$ 32 bilhões – o equivalente a 12% do Produto Interno Bruto (PIB) da Grécia.
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Eles são os mais novos participantes de uma linha de pioneiros que inclui figuras como Aristóteles Onassis e Stavros Niarchos. Eles lançaram o comércio global de petroleiros após a Segunda Guerra Mundial e se tornaram famosos pelos seus casamentos e estilos de vida extravagantes. O grupo mais novo está no transporte marítimo há décadas, mas até agora manteve um perfil discreto. Nenhum deles falou com a Forbes, diretamente ou por representantes.
A novidade é que o valor das suas participações – especialmente dos navios-tanque – disparou bilhões de dólares nos últimos dois anos, à medida que a guerra na Ucrânia alterou os mercados globais de commodities e desencadeou uma corrida pelos navios-tanque necessários para transportar petróleo. Ao todo, empresas pertencentes a bilionários da navegação gregos encomendaram novos navios no valor de quase US$ 200 bilhões e venderam 68 navios mais antigos por quase US$ 3 bilhões entre janeiro de 2022 e março de 2024, de acordo com a VesselsValue.
Depois de as tropas russas terem invadido a Ucrânia em fevereiro de 2022, os EUA e a Europa tomaram medidas para proibir as importações marítimas de petróleo russo e mais tarde impuseram um limite de preço ao petróleo russo. As medidas visavam limitar os lucros de Putin e, ao mesmo tempo, garantir que o petróleo continuaria a fluir. Muitas empresas ocidentais decidiram abandonar completamente o comércio, considerando-o demasiado arriscado. Não os gregos, que têm um histórico de operação à margem da economia global.
Embora não haja provas de que algum destes bilionários tenha violado as sanções, eles definitivamente tiraram vantagem da situação. “Se houver uma oportunidade de [fazer] negócios legalmente, eles vão explorar”, afirma Ioannis Theotokas, professor de gestão de companhias marítimas na Universidade de Pireu, na Grécia.
Antes da guerra, a maior parte do petróleo russo ia para a Europa. Após a proibição europeia, grande parte foi redirecionada para a Índia e a China, o que significou viagens muito mais longas – e mais dinheiro para os armadores. Uma viagem dos portos russos do Mar Báltico até à costa oeste da Índia, a rota mais popular para o petróleo russo, pode render US$ 8 milhões, ou 60% acima da tarifa de outubro de 2023 e cinco vezes a taxa em 2021.
Os gregos se beneficiaram diretamente desses preços mais elevados. Entre abril de 2022 e fevereiro de 2024, gregos transportaram 28% das exportações de petróleo russas, de acordo com uma análise do Instituto KSE da Escola de Economia de Kiev, baseada em dados da empresa de inteligência de matérias-primas Kpler. Empresas de bilionários gregos – a TMS Tankers de George Economou, a Minerva Marine de Andreas Martinos e a Dynacom Tankers de Prokopiou – foram três dos cinco maiores transportadores de petróleo russo nesse período, por meio de empresas de fachada sediadas em Dubai criadas por estatais russas. “[Os gregos] controlam apenas 30% dos fluxos de petróleo bruto russo, mas é suficiente para eles financiarem uma nova onda de construção naval”, diz Viktor Katona, analista-chefe de petróleo bruto da Kpler.
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Os petroleiros estão agora envolvidos em viagens mais longas, aumentando a procura global. Isso elevou os preços dos novos navios-tanque em cerca de 40% desde 2021, de acordo com o corretor naval Xclusiv, com sede em Atenas. Navios antigos que antes teriam sido transformados em sucata agora valem muito no mercado de segunda mão. A maioria deles compõe a chamada “frota sombra”. São empresas registadas em jurisdições obscuras, cujos navios não têm seguro e escondem sua localização – ou transferem petróleo de um navio para outro, violando as sanções. Mesmo os petroleiros com quinze anos valem o dobro do que valiam no início de 2021.
As empresas de transporte marítimo são enormes na economia da Grécia. Os gregos possuem 17% da frota marítima mundial, mais do que qualquer outro país, incluindo 31% dos petroleiros. Com quase US$ 150 bilhões, é a frota mais valiosa do mundo, de acordo com a Unctad e a Clarksons Research. Em 2022, as empresas de transporte marítimo representaram 7% do PIB da Grécia e contribuíram com US$ 22 bilhões para a economia do país, de acordo com a União dos Armadores Gregos.
A Grécia é um bom lugar para fazer negócios. Um artigo na constituição de 1953 isenta os armadores locais de impostos sobre os lucros dos seus navios. Eles pagam um “imposto sobre a tonelagem” baseado na capacidade de transporte de carga de cada navio, que incide tanto sobre os navios registados na Grécia quanto sobre os estrangeiros, desde que a empresa mantenha um escritório na Grécia. E em 2022, Atenas aprovou uma lei que reduz o imposto sobre dividendos e ganhos de capital para companhias de navegação para 5%, contra os 10% anteriores.
Para onde vão esses lucros praticamente isentos de impostos? Além de pagar por novos navios-tanque, os bilionários gregos investiram em equipes de futebol, em jornais e canais de televisão, em imóveis e na aquisição bilionária por excelência: iates. A maioria das suas empresas opera nos mesmos subúrbios ao sul de Atenas, na costa do Egeu, e possuem casas palacianas nos mesmos bairros nobres. O novo bilionário Diamantis Diamantides possui várias vilas ao lado do resort Four Seasons em Vouliagmeni, na mesma rua do Armonia Residences, um conjunto de apartamentos de luxo de propriedade de George Economou, que retorna à categoria de bilionários este ano, depois de 16 anos fora da lista.
Eles competem tanto nas ondas de rádio e nos campos de futebol quanto nas rotas marítimas. As duas equipes de futebol profissional de maior sucesso da Grécia, Olympiacos e Panathinaikos, são detidas pelos bilionários Evangelos Marinakis e Giannis Alafouzos, respectivamente. O irmão de Alafouzos, Temístocles, opera os maiores jornais do país. Embora os irmãos Alafouzos não sejam bilionários individualmente, a Forbes estima que eles valem juntos US$ 1,2 bilhão.
Não é de surpreender que alguns destes bilionários também tenham se envolvido com política. Marinakis atua no conselho municipal de Pireu, uma cidade portuária ao sul de Atenas, enquanto Athanasios Martinos completou recentemente seu mandato como administrador civil do Monte Athos, uma região autônoma que abriga cerca de 1.780 monges ortodoxos. A sua filha, Georgia, serviu no parlamento grego de 2012 a 2023.
O transporte marítimo na Grécia tende a ser um assunto de família. Vários dos barões da navegação grega, incluindo Marinakis e os irmãos Andreas, Athanasios e Constantinos Martinos (todos bilionários individuais), seguiram os passos dos seus pais, mas expandiram os seus negócios de navegação a novos patamares. Outros, como Prokopiou, construíram dinastias do zero, mas já começaram a passar o bastão aos filhos: a filha de Prokopiou, Ioanna, dirige uma das suas quatro empresas, a Sea Traders, enquanto o filho de Diamantis Diamantides dirige a sua própria empresa de petroleiros.
Os transportadores gregos nunca tiveram medo de ganhar dinheiro em tempos controversos. Na década de 1960, a família Vardinoyannis – atualmente dirigida pelo bilionário Vardis, de 91 anos – tentou quebrar um embargo da ONU e enviar petróleo para o regime da minoria branca na Rodésia (atual Zimbábue) através de um oleoduto em Moçambique. Após um impasse com a marinha britânica, o navio partiu sem descarregar a carga.
Mais recentemente, em junho de 2020, os EUA impuseram sanções a dois navios propriedade da Dynacom de Prokopiou e do Thenamaris do novo bilionário Constantinos Martinos por transportarem petróleo venezuelano. Eles foram retirados da lista de sanções menos de um mês depois, depois que ambas as empresas se comprometeram a interromper o comércio com a Venezuela.
“Os gregos controlam a frota comercial”, diz Katona, da Kpler. “E também são muito empreendedores. Quando a Venezuela se abriu depois das sanções [foram atenuadas em 2023], os transportadores gregos foram os primeiros a entrar.”
Quando as tropas russas invadiram a Ucrânia em fevereiro de 2022, alguns armadores – como Maria Angelicoussis, a pessoa mais rica da Grécia – juraram não transportar petróleo russo. Mas para outros, qualquer cautela que pudessem ter tido nas semanas seguintes à invasão rapidamente se dissipou.
“Quando a guerra começou, tomamos a decisão de não ir para a Rússia porque, como todo mundo, estávamos muito emocionados e nos sentíamos muito angustiados com o que estava acontecendo”, disse o diretor financeiro da Okeanis Eco Tankers de Alafouzos em relatório de lucros. “Mas com o passar do tempo, percebemos que, em primeiro lugar, muitos dos nossos concorrentes e todas as grandes empresas estavam extraindo petróleo da Rússia.”
“Dois anos após o início da invasão em grande escala da Ucrânia, a Rússia acumulou mais de US$ 650 bilhões em receitas provenientes da sua exportação de combustíveis fósseis – destes, US$ 193 bilhões vêm da venda de petróleo bruto”, diz Andrii Pozniak, um porta-voz da agência anticorrupção da Ucrânia, NACP. “Os armadores gregos que transportavam petróleo russo desempenharam um papel significativo neste processo.”
Os preços globais do GNL bateram recordes em 2022, antes de se estabilizarem em 2023. Isso tem sido uma bênção para os transportadores gregos. Marinakis possui 56% da Capital Product Partners, participação que vale US$ 500 milhões de dólares. A empresa anunciou um acordo de US$ 3,1 bilhões em novembro para encomendar 11 novos transportadores de GNL e abandonar a sua frota de porta-contêineres. Um mês depois, Marinakis vendeu uma participação de 18% na empresa para uma empresa de investimentos controlada pelo bilionário grego do setor imobiliário e marítimo Ioannis Papalekas por US$ 160 milhões.
Os bons tempos não durarão para sempre. Eventualmente, o volátil mercado dos petroleiros irá estabilizar, pondo fim ao boom que lançou tantos carregadores gregos para as fileiras dos bilionários. Ainda assim, a quantidade de dinheiro que investiram na compra de navios novos e mais modernos – e os lucros que obtiveram com a venda de navios de sucata por preços elevados e com o transporte de petróleo russo com prémio – significa que estarão numa posição mais forte durante anos.
Enquanto houver dinheiro a ganhar – e os riscos não forem demasiado elevados – as empresas gregas provavelmente continuarão a vender os seus antigos petroleiros a empresas de fachada ligadas à Rússia, ao mesmo tempo que ganham uma fortuna negociando petróleo russo. E quando o boom terminar, estarão prontos para aproveitar a próxima oportunidade, armados com frotas de novos petroleiros que valem bilhões de dólares.
“Os armadores gregos são muito mercenários”, diz Adi Imsirovic, antigo comerciante de petróleo e associado sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Quando há muito dinheiro envolvido, as pessoas encontram uma maneira”
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