Era maio de 2020 e, apesar da onda crescente de bloqueios pandêmicos da Covid-19, Richard Palmer, fundador e presidente da Global Clean Energy Holdings (GCEH), ficou entusiasmado com a sua nova aquisição visando a produção de biocombustíveis. O prêmio de Palmer foi uma refinaria enferrujada de 90 anos em Bakersfield, na Califórnia, que a GCEH estava comprando por US$ 40 milhões (R$ 208,4 milhões na cotação atual) em dinheiro vivo. O vendedor, o conglomerado energético israelense Delek Holdings, havia comprado a área de 200 hectares com tubos, tanques e torres de destilação uma década antes da massa falida da empresa de parada de caminhões Flying J. Na época, dissuadido pelas rígidas regulamentações de carbono da Califórnia, Delek mal tocou no assunto.

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A partir daí, o que Palmer e a GCEH, uma empresa de microcapitalização de capital aberto, passou a ter em mente? Isso é para ajudar a liderar a revolução de baixo carbono, diz ele. Desde que deixou a Enron, duas décadas antes, Palmer vinha se esforçando para construir um negócio de biocombustíveis – verticalmente integrado e otimizado “da semente ao combustível”. Apesar de erros cometidos, ele novamente estava se aproximando de uma grande peça de seu quebra-cabeça: uma refinaria. Sua visão era: nunca mais o petróleo fóssil seria capturado pelo solo; em vez disso, a GCEH produziria apenas combustíveis mais ecológicos, como o diesel renovável e o combustível de aviação sustentável. E fariam isso utilizando uma matéria-prima com a menor intensidade de carbono que pudessem encontrar – as sementes ricas em óleo de uma planta arbustiva chamada camelina sativa.

A camelina é uma cultura de um potencial extraordinário com um dos biocombustíveis oferecidos no mercado. Ela prospera em condições semiáridas, com um ciclo de crescimento curto, pouca necessidade de fertilizantes ou pesticidas e produz sementes que contêm 40% de óleo em peso – o dobro do teor de óleo da soja. Antes da eletricidade, os humanos valorizavam a camelina como óleo de iluminação. Mas não tente comê-la, devido aos altos níveis de ácido úrico nauseante (também encontrado no óleo de canola à base de colza).

A ExxonMobil considerou que a camelina tinha potencial suficiente para, em 2019, fechar uma compra de 100 milhões de galões (378,5 milhões de litros) de combustíveis misturados com camelina que a GCEH poderia produzir. Após a aquisição da refinaria, a Exxon investiu US$ 150 milhões (R$ 781 milhões) na GCEH em troca de ações preferenciais, dando à gigante petrolífera uma participação de 20% e dois assentos no conselho. O que mais poderia querer uma empresa emergente dos biocombustíveis do que ter o apoio de uma gigante petrolífera como a Exxon, sob pressão de todos os lados para fazer algo em relação às alterações climáticas e às emissões de carbono?

O presidente da GCEH, Noah Verleun, diz que já teria sido bastante difícil orquestrar uma reforma de uma refinaria sem as complicações da pandemia: “Sabíamos o suficiente para não termos a certeza do que estávamos fazendo. Mas não tínhamos ideia de onde estávamos nos metendo.”

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O que poderia dar errado? As projeções de custos dispararam durante a pandemia, de US$ 200 milhões (R$ 1,041 bilhão) para US$ 550 milhões (R$ 2,865 bilhões). Citando atrasos no projeto, a Exxon, no início de 2023, rescindiu seu contrato de compra garantida. Então, em julho de 2023, a Exxon processou a GCEH no tribunal da Chancelaria de Delaware para obrigar a empresa a abrir seus livros para exame pelos representantes da Exxon.

A Exxon, na sua queixa, alegou que a equipa de gestão de Palmer estava cometendo “mau comportamento”, incluindo “quebrar promessas, perder prazos de construção e expressar uma antipatia geral pela boa governação corporativa”. A GCEH nega as acusações e desde então concordou em partilhar documentos voluntariamente. O caso está atualmente suspenso, aguardando audiências no final deste mês. Palmer diz que foi impossível encontrar mão de obra industrial especializada na Califórnia durante a pandemia. “Estávamos lutando pela produtividade em um mundo Covid.”

Procurada, uma porta-voz da Exxon não quis comentar o caso nem compartilhar a avaliação da empresa sobre o potencial da camelina. A Exxon tem motivos para ser receosa em relação aos biocombustíveis, não tendo nada a mostrar por ter investido US$ 500 milhões (R$ 2,6 bilhões) em uma JV (joint venture) de 15 anos com a Synthetic Genomics, do bilionário especialista em DNA, Craig Venter, para testar algas verdes ricas em lipídios que poderiam ser processadas para produzir biocombustíveis . A Exxon finalmente abandonou esse empreendimento de lavagem verde no ano passado. Por isso, faz sentido não exagerar em uma nova fábrica apenas para entregar mais um negócio insuficiente.

A Global Clean Energy afirma que a refinaria de Bakersfield estará operacional em meados do ano, produzindo inicialmente 9.000 barris (1,430 milhão de litros) por dia. Ajudando a compensar esses custos iniciais estarão os créditos fiscais federais e estaduais nos EUA, no valor de US$ 2,50 por galão (R$ 13 por galão, ou R$ 3,43 por litro). Os padrões de combustíveis de baixo carbono da Califórnia fizeram com que a procura de diesel fóssil caísse 20% nos últimos anos, enquanto a procura por biocombustíveis aumentou, especialmente ao longo da rota rodoviária Interestadual-5 que passa justamente por Bakersfield. “Se você quiser os créditos e a molécula, tudo bem. Ou podemos separar a molécula dos créditos”, diz Palmer. Ou seja, talvez eles não precisem da Exxon? “Isso não é um material proprietário que precisa de clientes específicos.”

Produtores interessados em biocombustíveis

Mas o cultivo de camelina precisa de produtores entusiasmados. “O problema com combustíveis sustentáveis ​​e de baixo carbono é que a quantidade finita de matéria-prima torna difícil a sua escalabilidade”, diz Palmer, 64 anos.“Não se pode simplesmente duplicar a quantidade de gordura disponível nos restaurantes ou abater mais animais apenas para aumentar o fornecimento de sebo.”

Palmer se refere ao tempo em que era engenheiro de sistemas de energia na Enron, estruturando negócios para clientes corporativos e aprendendo a tratar a demanda de energia como um passivo para as empresas, mas também como um ativo a ser gerenciado. Quando a Enron implodiu, Palmer e alguns colegas lançaram o Mobius Risk Group e começaram a analisar atentamente os biocombustíveis. Com as matérias-primas representando 80% dos custos dos biocombustíveis, ele sabia que precisava encontrar a melhor planta para ser cultivada.

Depois de considerar capineiras nativas como a switchgrass, pennycress, sorgo e outros, em 2006 Palmer fundou a GCEH, adquiriu 6.000 hectares na península de Yucatán, no México, onde a primeira cultura que levaram a sério foi a chamada jatropha, um arbusto perene que produz sementes ricas em óleo. No entanto, depois de plantar algumas centenas de hectares, tornou-se claro que três anos era demasiado tempo para empenhar capital à espera de que as árvores crescessem o suficiente para produzir os frutos (a jatropha é semelhante à mamona). Então, eles plantaram camelinas nas fileiras entre os arbustos de jatropha e logo a abandonaram.

Em 2013, a GCEH comprou uma empresa sediada em Seattle, chamada Sustainable Oils, que já detinha patentes sobre variedades promissoras de camelina, desenvolvidas na Espanha à moda antiga por meio de cruzamentos para seu melhoramento genético. A Sustainable Oils até ganhou um contrato com o Departamento de Defesa para fornecer combustível de aviação verde – feito com uma mistura de camelina e outros óleos renováveis ​​– para certificar todas as aeronaves militares dos EUA. Não é surpresa alguma que os aviões tenham um desempenho idêntico ao do combustível de aviação convencional.

Isto porque, tanto o biodiesel à base de camelina como o combustível de aviação renovável, são “drop ins” – quimicamente quase idênticos às versões tradicionais destiladas de petróleo fóssil. Isto contrasta, por exemplo, com o etanol de milho, misturado a 10% na maior parte do abastecimento de gasolina nos EUA. O etanol e a gasolina não se misturam bem e o etanol não entra em combustão com o mesmo poder explosivo da gasolina. Mas o etanol está firmemente enraizado no abastecimento entre os biocombustíveis e na indústria agrícola norte-americana. Os agricultores cultivam 12 milhões de hectares de milho (correspondendo a 40% da colheita, utilizando 10% das terras agrícolas nacionais) para fornecer a matéria-prima para o etanol.

“Não vamos substituir o milho ou a soja de forma alguma”, afirma Mike Karst, vice-presidente sênior da GCEH, que lidera as relações com os agricultores. Em vez disso, imaginamos os agricultores utilizando a camelina como cultura de cobertura entre as plantações regulares, para impedir a erosão e melhorar a qualidade do solo. “Queremos que os agricultores cultivem a nossa planta em vez de nenhuma. Eles estão descobrindo que funciona como uma cultura de cobertura, mas rende como uma cultura comercial.” Para preencher a capacidade inicial da fábrica de Bakersfield com camelina, Karst calcula que seria necessária a colheita de 400 mil hectares. O cultivo de camelina nesta safra está perto de 28 mil hectares.

É difícil conseguir que os agricultores plantem uma nova cultura. “Estávamos realmente céticos”, diz Darren Sackman, que cultiva ervilhas, sorgo, painço, alfafa e trigo na propriedade de 1.200 hectares de sua família em Montana, o N Triangle Ranch. Ele experimentou camelina pela primeira vez no ano passado, embora seu pai fosse contra experimentar uma cultura desconhecida que poderia ter consequências indesejadas para a saúde do solo. “Meu pai disse que eu era um louco. Porque plantei tarde demais e tive alguns problemas com ervas daninhas”, diz Sackman. “E tínhamos muitas pessoas em nosso entorno se perguntando o que estávamos fazendo.”

Seu veredicto: “É muito fácil de cultivar, fácil de colher. Espero que seja algo que está por vir”, afirma Sackman. Além disso, ele conta que seu pai ficou impressionado quando viu o quão engajada a equipe da GCEH estava na tentativa de otimizar as técnicas de colheita – gastando horas ajustando a altura das lâminas de sua colheitadeira. “Os técnicos enfrentaram a poeira que sai detrás das máquinas. Foi essa dedicação que levou meu pai a mudar de ideia”, afirma Sackman. No reforço em busca de mais parceiros, Karst diz que sua equipe fornece a semente e ajuda os agricultores a plantá-la. “Eu estava em todos os campos quando eles foram colhidos”, diz ele.

Steve McIntosh, da SW & Crew Farms, em Haver, Montana, cultiva camelina há cinco anos, agora 400 hectares que recebem apenas cerca de 25 centímetros de chuva por ano. Ele ficou impressionado com a forma como a planta prospera sem irrigação ou fertilizante e com pulverização mínima para insetos e ervas daninhas. No ano passado, McIntosh produziu cerca de 240 kg de sementes de camelina por hectare, em campos que ficariam ociosos entre uma safra e outra.

“Poderia ser um grande negócio”, afirma Robert Bonnie, subsecretário de Produção Agrícola e Conservação do USDA (Departamento de Agricultura dos EUA), que, segundo ele, está empenhado em promover tais “commodities climaticamente inteligentes”.

“A camelina é extremamente eficiente”, diz Jerry Hatfield, agrônomo independente que trabalhou 36 anos no USDA e agora realiza estudos sobre o que a planta retira do ar e do solo e o que repõe. Hatfield diz que os sistemas radiculares agressivos da camelina melhoram o solo, aumentando o seu teor de carbono. Com base no que viu até agora, ele acredita que o cultivo da camelina poderá atingir mais 400 mil hectares nos próximos anos. E porque pode ser cultivada em ciclos curtos entre culturas comerciais regulares, a camelina não contribui para a desflorestação (um grande problema com o óleo de palma na Ásia). O resultado é uma colheita que produz um combustível com uma “intensidade de carbono” muito baixa.

O fato é que a combustão de qualquer litro de biodiesel renovável no motor de um caminhão colocará no ar os mesmos 3,2 kg, em média, de dióxido de carbono que a queima de um litro de diesel de petróleo. Mas quando os medidores de carbono passam a considerar todo o “ciclo de vida” dos combustíveis é que se vê que os biocombustíveis de soja, canola e outras plantas têm uma pegada de carbono 80% menor – porque as culturas sugam muito mais CO2 do ar. (De acordo com uma pesquisa do Argonne National Lab, os biocombustíveis emitem cerca de 25 gramas de CO2 por megajoule de energia, contra 90 gramas/MJ do petróleo fóssil.)

E, claro, os incentivos federais e estaduais são abundantes. Como já citado, hoje são R$ 3,43 por litro de diesel renovável em créditos fiscais para produção e mistura. Os estados com maior maior valor em créditos recebidos são Califórnia, Oregon e Washington, que exigem um padrão de combustível de baixo carbono. Por isso, até que a GCEH consiga obter a camelina suficiente, irá em busca de preencher a demanda da refinaria por meio do recolhimento de óleo alimentar usado e outras matérias-primas biológicas.

Mas a pergunta que ainda fica é: a ExxonMobil acabará assumindo o controle da companhia? A sua ação judicial no Tribunal da Chancelaria de Delaware alega que a gestão da GCEH não cumpriu o seu acordo de acionistas com a Exxon – particularmente quando concordou em prolongar e inflar o seu acordo com uma empreiteira, a CTCI, fornecedora de serviços de engenharia, sem informar os membros do conselho de administração da Exxon. A GCEH entrou com uma estipulação para responder em suspenso, enquanto as duas partes tentam resolver o problema. Os riscos podem ser significativos. Os documentos judiciais da Exxon sugerem que, se a sua alegação fosse provada em tribunal, isso poderia dar a ela o direito de nomear a maioria do conselho.

A US$ 0,95 por ação (abaixo dos US$ 7 em 2021), a GCEH tem um valor de mercado total inferior a US$ 100 milhões (R$ 521 milhões), contra US$ 450 milhões (R$ 2,344 bilhões) em dívidas. Isso seria apenas um detalhe para a gigante petrolífera, com valor de mercado da ordem de US$ 472 bilhões (R$ 2,458 trilhões).

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A GCEH sublinha que neste momento a Exxon é uma parte interessada valiosa no negócio de biocombustíveis. “A Exxon esteve envolvida ao longo dos anos naquilo que fazemos”, diz Palmer. “Eles são um pool de recursos. Sua equipe visitou nossa refinaria. Eles levaram seu pessoal para nossa fazenda. Eles são melhores em refinarias do que qualquer um de nós.”

Outros grandes interessados incluem a empresa de investimentos do bilionário cofundador do Ebay, Jeff Skoll, bem como o investidor Michael Zilkha (que aumentou a fortuna de sua família há duas décadas como um dos primeiros participantes em parques eólicos). No entanto, o jogador com a melhor posição é provavelmente a Delek Energy, que vendeu seu ativo local à GCEH, mas manteve a opção de recomprar uma participação de 33% na fábrica de Bakersfield assim que esta estiver concluída, por apenas US$ 13 milhões (R$ 68 milhões). Quanto a Palmer, ele não diz se a Exxon o pressionou a renunciar ao cargo de CEO em março, entregando as rédeas do dia-a-dia ao presidente Noah Verleun. Por ora, Palmer ainda possui 30% da companhia e preside o seu conselho.
*Reportagem publicada originalmente na Forbes EUA.

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