“O golfe foi o único benefício da Covid”, afirma o bilionário Robert Rowling, refletindo sobre a sorte de seu investimento de US$ 500 milhões (R$ 2,5 bilhões) no esporte durante a pandemia. “É uma daquelas raras ocasiões em que a realidade supera as expectativas”, comenta ele sobre o Resort Omni PGA Frisco, localizado no Texas.

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Com capacidade para 700 festas, o hotel frequentemente tem uma lista de espera para alugar um dos seis lugares disponíveis na área de golfe coberta, que oferece um serviço completo de alimentos e bebidas. “Enquanto em muitos lugares o golfe é considerado uma simples atividade, aqui é diferente. Aqui, o golfe gera lucro”, diz Rowling. No ano passado, a Omni registrou uma receita estimada em US$ 3 bilhões (R$ 15 bilhões), resultando em um fluxo de caixa (Ebitda) de cerca de US$ 700 milhões (R$ 3,5 bilhões).

O Omni PGA Frisco Resort representa o mais recente investimento da TRT Holdings, empresa de Rowling fundada há 35 anos, que possui uma cadeia de hotéis e investimentos em outras empresas. A Forbes estima a fortuna de Rowling em US$ 8,9 bilhões (R$ 45,7 bilhões).

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Durante o auge dos lockdowns da pandemia, houve um aumento significativo na prática do golfe. “Devido à Covid, as pessoas buscavam ambientes privados onde se sentissem seguras”, observa James J. Keegan, consultor da indústria do golfe. “Mesmo com o fim da pandemia, isso se tornou um estilo de vida, resultando em grandes aumentos na indústria.”

Do petróleo ao campo de golfe

Rowling cresceu no ramo do petróleo. Seu pai, Reese, que faleceu em 2001, começou como geólogo para a empresa Standard Oil do Texas, mas depois optou por empreender por conta própria. Ele prospectava petróleo enquanto vendia partes de negócios para levantar fundos para perfuração.

Em meio à queda dos preços da commodity no início dos anos 1980, os Rowlings e sua empresa Tana Oil & Gas lutaram para encontrar parceiros que apoiassem um prospecto promissor. Com o prazo do arrendamento prestes a expirar, eles decidiram arriscar perfurando um poço. Foi um risco total, mas eles encontraram um campo de petróleo produtivo o suficiente para sustentar mais 17 poços. Apenas alguns anos depois, em 1989, a Texaco comprou quase todos os ativos da Tana por US$ 480 milhões (R$ 2,4 bilhões) em ações preferenciais. “Fomos pagos e continuamos sendo pagos”, diz Rowling, que foi encarregado de diversificar a fortuna.

Com o dinheiro no bolso, Rowling decidiu adquirir dois hotéis em Corpus Christi, no Texas. Ele diz que os comprou simultaneamente para reduzir a concorrência e foi atraído para o setor porque, assim como os poços de petróleo, os hotéis bem-sucedidos geram um fluxo constante de dinheiro. Ao contrário dos poços, que se esgotam com o tempo, o dinheiro da hospitalidade pode continuar a crescer. “Eu queria algo com valor duradouro.”

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Em 1996, ignorando os avisos de seu pai de que poderia perder tudo, Rowling comprou os Hotéis Omni por US$ 500 milhões. Os ativos de destaque incluíam oito hotéis premium, incluindo o Berkshire em Nova York. Em 2010, ele adquiriu um resort de golfe em Amelia Island, na Flórida, em falência, por US$ 67 milhões (R$ 344 bilhões). Em 2013, comprou seis propriedades da KSL Resorts, sediada em Irvine, na Califórnia, por US$ 1,1 bilhão (R$ 5 bilhões). Dois anos depois, comprou o resort Mt. Washington em New Hampshire. Foi uma grande aposta no golfe, em um momento em que o interesse pelo jogo estava diminuindo, com mais campos fechando do que abrindo.

Rowling afirma que nenhuma outra grande cadeia de hotéis desenvolve, opera e possui um portfólio tão amplo de ativos, enquanto financia projetos de crescimento com dinheiro das operações. A maioria das grandes marcas de hotéis, como Marriott e Hyatt, apenas gerencia e licencia, sem realmente possuir a propriedade. “Não estamos apenas tentando ganhar dinheiro com taxas ou como um operador de pedágio”, diz o presidente da Omni, Kurt Alexander. “E não temos contingências de financiamento.”

Ao longo de 15 anos, a TRT Holdings estabeleceu uma dúzia de parcerias público-privadas para construir hotéis de centro de convenções, parcialmente financiados por generosos descontos fiscais. Em Fort Worth, a Omni obteve cerca de US$ 50 milhões (R$ 257 milhões) em incentivos fiscais para construir um hotel de US$ 200 milhões (R$ 1 bilhão) em 2009.

A Omni não para por aí com seus grandes projetos. O próximo é o favorito de Rowling, um projeto de golfe que está em construção perto de Puerto Vallarta, México, na Baía de Banderas – onde ele pretende competir com o resort Four Seasons nas proximidades. “Agora entendemos de golfe e temos uma visão do que estamos entrando.”

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