Após quase trinta anos de busca por planetas semelhantes à Terra, a Agência Espacial Europeia (ESA) irá lançar, no final de 2026, um grande telescópio espacial multifuncional que, ao longo de sua vida útil de observação, deverá responder a questão de quão comuns são os planetas extrassolares.

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A missão PLATO abordará questões fundamentais, como: como os sistemas planetários se formam e evoluem? A frequência de planetas terrestres depende do ambiente em que se formaram? O PLATO também fornecerá novos dados sobre a física estelar de uma infinidade de estrelas semelhantes ao Sol.

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Isabella Pagano, co-investigadora principal do PLATO e diretora do Observatório Astrofísico de Catânia, parte do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, explicou que “o PLATO terá um campo de visão enorme, em um único campo, há cerca de 300.000 alvos”.

A versão atual do PLATO contém cerca de 180.000 estrelas no campo Sul, que já foram selecionadas e serão observadas por pelo menos 2 anos, como disse Marco Montalto, astrofísico do Observatório Astrofísico de Catânia e membro da missão PLATO, na Sicília.

O PLATO terá um ponto de vista privilegiado

Do ponto gravitacionalmente estável Lagrange 2 Terra-Sol, a cerca de 1,5 milhão de km de distância, o PLATO examinará um grande número de estrelas do tipo solar pré-selecionadas, incluindo algumas anãs vermelhas, em busca da assinatura reveladora de um planeta semelhante à Terra enquanto ele se move diante de sua estrela progenitora.

O PLATO realmente não possui instrumentos; apenas 26 elementos de câmera que coletarão fótons, para fotometria, a medição da intensidade e brilho de um determinado alvo celeste.

Para sua atividade de caça a planetas, a missão procura detectar o escurecimento na luminosidade da estrela alvo causado pela passagem de um planeta de massa terrestre diante de sua estrela progenitora.

Embora leve apenas 12 horas para um planeta semelhante à Terra atravessar a face de uma estrela semelhante ao Sol, os astrônomos precisam de pelo menos dois trânsitos completos para confirmar que um planeta do tamanho da Terra está realmente orbitando sua estrela.

Durante sua missão, o PLATO deverá caracterizar centenas de planetas rochosos orbitando outras estrelas, incluindo alguns gêmeos da Terra, afirma a Agência Espacial Europeia (ESA). A missão deverá determinar as propriedades em massa desses planetas para ajudar a avaliar sua habitabilidade potencial, bem como a arquitetura geral de seus sistemas planetários, observa a ESA.

“Ainda sabemos muito pouco sobre a população de exoplanetas ao redor de estrelas semelhantes ao Sol. Existem mais de 4.000 sistemas planetários que conhecemos hoje, e não podemos dizer que existe um verdadeiro análogo sólido ao sistema solar entre eles”, diz Pagano.

Seguindo os passos de Galileu

Mesmo assim, na Catânia, onde os céus noturnos podem ser frequentemente extraordinários, há uma certa sinergia para a caça a planetas ao redor de estrelas próximas. Isso pode ser em parte porque a cultura astronômica na Itália remonta a quase 500 anos aos dias do filósofo italiano e teórico cosmológico Giordano Bruno, que postulou que vivemos em apenas um de muitos planetas habitáveis no cosmos maior. Mas foi Galileu Galilei que, na mesma era, defendeu observações cientificamente rigorosas de nosso próprio sistema solar.

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