Enquanto o ressurgimento de ações de gigantes como Microsoft, Apple e Amazon tem sido responsável por grande parte da alta do mercado este ano, o aplicativo de aprendizado de idiomas favorito do mundo, que tem um valor de mercado de apenas US$ 9,9 bilhões, superou quase todos eles.

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As ações do Duolingo (DUOL) subiram 230% este ano, impulsionadas pelo crescimento rápido da receita que se acelerou no início da pandemia e não diminuiu até hoje. Desde sua abertura de capital em julho de 2021, suas vendas cresceram a cada trimestre, totalizando US$ 484 milhões nos últimos 12 meses, 43% a mais que o ano anterior. A empresa também obteve um lucro de US$ 6,5 milhões nos últimos dois trimestres, seus primeiros trimestres lucrativos na bolsa.

“O que eles fazem muito bem é motivar”, diz Kirsty Gibson, gerente de investimentos da Baillie Gifford, que aportou no IPO da Duolingo e acumulou uma participação de 12,5%, agora avaliada em mais de US$ 1 bilhão como seu maior acionista. “No final, aprender um idioma é aprender um idioma – não é como se você estivesse reinventando as palavras diferentes que as pessoas têm que aprender, mas estão reimaginando a maneira como você envolve as pessoas.”

Trajetória da empresa

O cientista da computação Luis von Ahn e seu aluno de pós-graduação Severin Hacker, ambos doutorados na Carnegie Mellon, fundaram, em 2011, a empresa sediada em Pittsburgh.

Von Ahn, um imigrante guatemalteco, já havia conquistado alguma fama por seu trabalho no início dos anos 2000 ajudando a desenvolver Captchas, os testes em formulários online para garantir que as pessoas não sejam robôs. Ele também fundou uma empresa chamada reCaptcha baseada nesse trabalho, que digitaliza livros e arquivos, e o Google comprou por uma quantia não divulgada em 2009.

Von Ahn, 45 anos, ainda atua como presidente e CEO da Duolingo, com Hacker, de 39 anos, como diretor de tecnologia. O desempenho das ações deste ano elevou o valor de ambas as participações pessoais na empresa para cerca de US$ 800 milhões cada.

A Duolingo tinha 83 milhões de usuários ativos mensais e 5,8 milhões de assinantes pagos até o final do terceiro trimestre, com o número de assinantes aumentando 57% em relação aos 3,7 milhões do ano anterior. Os assinantes do Super Duolingo pagam US$ 6,99 por mês para obter uma experiência sem anúncios e outros recursos. A empresa também lançou um nível mais alto de US$ 14/mês chamado Duolingo Max em março de 2023, que utiliza o GPT-4 da OpenAI para incorporar inteligência artificial generativa em suas lições, oferecendo simulações de conversação e um feedback melhor sobre erros.

“O Luis sempre quis fazer do Duolingo tão eficaz quanto um tutor humano no seu telefone”, diz o diretor financeiro Matt Skaruppa. “As ferramentas de IA generativa realmente nos proporcionam um caminho para chegar lá.”

O crescimento da Duolingo ajudou a empresa a ficar em 18º lugar na lista deste ano das Empresas de médio porte mais bem-sucedidas dos Estados Unidos, que avalia mais de 3 mil companhias com um valor de mercado entre US$ 2 bilhões e US$ 10 bilhões, usando dados da Factset para classificar as 100 melhores. A classificação é baseada no crescimento dos lucros e das vendas, retorno sobre o patrimônio líquido e retorno total das ações nos últimos cinco anos, com mais peso nos últimos 12 meses de dados.

Empresas de médio porte mais bem-sucedidas dos Estados Unidos

A ação mais bem classificada no ranking é da produtora de carvão com sede em Canonsburg, Pensilvânia, Consol Energy (CEIX), que gerou US$ 2,8 bilhões em receita e US$ 692 milhões em lucro líquido nos últimos 12 meses. Embora os preços do carvão tenham caído desde o final do ano passado após a invasão da Rússia à Ucrânia, as ações da Consol subiram mais 50% este ano após triplicar seu valor em 2022.

A maioria das outras médias empresas teve um início lento no ano, ficando atrás do S&P 500 de grande capitalização, com o S&P MidCap 400 caindo 2,6% até outubro. No entanto, as últimas seis semanas desde o início de novembro resultaram em uma recuperação de 17%. O otimismo dos investidores de que a economia terá um “pouso suave”e evitará uma recessão impulsionou todos os setores do mercado, então o ganho de 14% do índice de médio porte até agora ainda fica atrás do retorno de 23% do S&P 500.

“Embora as empresas de médio porte tenham tido um ano razoável, acredito que há uma recuperação a ser feita. Os níveis de avaliação agora estão perto das mínimas de 20 anos em termos de P/E em comparação com o S&P 500”, diz George Smith, co-gerente de portfólio do Fundo de Oportunidades de Capital Próprio Davenport de US$ 764 milhões, um fundo de médio porte que subiu 22% este ano. “Nossa esperança é que o sol possa brilhar em alguns outros lugares além dos gigantes de tecnologia de grande capitalização.”

Cinco exceções na lista, incluindo a Duolingo, ao menos triplicaram neste ano. A ação de melhor desempenho é da desenvolvedora de medicamentos contra o câncer Immunogen (IMGN), que a Abbvie concordou em adquirir por US$ 10 bilhões em 30 de novembro, elevando seu retorno no ano para quase 500% após resultados encorajadores de ensaios de estágio avançado anunciados em maio para o medicamento contra o câncer de ovário Elahere.

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Outro destaque é a construtora de casas Dream Finders Homes (DFH), com sede em Jacksonville, Flórida, que está em quarto lugar na lista. O bilionário CEO Patrick Zalupski, que possui cerca de dois terços da empresa, a fundou no meio da crise habitacional em 2008, e iniciou a construção de sua primeira casa em Jacksonville em 1º de janeiro de 2009. Ela tem sido lucrativa todos os anos de sua existência, e sua concentração em estados como Flórida, Carolina do Norte e Texas, onde as populações estão crescendo, acelerou seu crescimento.

A receita da Dream Finders ficou em US$ 3,7 bilhões nos últimos 12 meses, quadruplicou o valor registrado em 2019, e o retorno de suas ações de 265% este ano superou as construtoras de casas de grande capitalização como Lennar e DR Horton, que ainda estão cerca de 70% acima.

“Há muito pouco à venda no mercado imobiliário existente”, diz Reichardt sobre a indústria como um todo. “Isso deu aos construtores de casas novas uma verdadeira oportunidade de ganhar participação de mercado no mercado de transações como um todo.”

Algumas das outras ações na lista de médio porte são nomes reconhecíveis como Crocs (CROX) em 20º, a rede de restaurantes Texas Roadhouse (TXRH) em 57º ou Abercrombie & Fitch (ANF) em 75º, que está desfrutando de um renascimento este ano para superar suas máximas recordes da metade dos anos 2000.

A maioria das outras são desconhecidas pelo público, exceto para os investidores mais astutos, mas algumas podem ser bilhetes de loteria representando os líderes do mercado de ações da próxima geração.

“A Nvidia costumava ser uma empresa pequena”, diz Bill Hench, gestor de portfólio dos Fundos de Oportunidades para Pequenas e Médias Empresas da First Eagle Investments. “Eles estavam competindo contra gigantes como a Intel e outros, e parecem ter se saído bem.”

(Traduzido por Chico Stefanelli)

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