Curtis Priem, de 64 anos, é um inventor pouco conhecido, detentor de quase 200 patentes. Ele desempenhou um papel crucial no projeto do primeiro processador gráfico para computadores no início dos anos 1980 e, posteriormente, co-fundou a empresa de semicondutores Nvidia, onde ocupou o cargo de primeiro diretor de tecnologia (CTO) por uma década.

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Após a oferta pública inicial (IPO) da Nvidia em 1999, Priem transferiu a maior parte de suas ações para uma fundação de caridade, considerando que era uma “quantia excessiva de dinheiro” para manter. Nos anos seguintes, ele deixou a empresa, em parte devido a um divórcio litigioso e acusações de violência doméstica. Até 2006, ele havia vendido o restante de suas ações.

Se Priem tivesse mantido toda a sua participação, sua fortuna seria de cerca de US$ 70 bilhões. No entanto, a Forbes estima que ele possui aproximadamente US$ 30 milhões, um valor um pouco superior ao montante que doou ao Instituto Politécnico Rensselaer (RPI, em inglês) em Troy, Nova York.

O cofundador da Nvidia destinou US$ 40 milhões entre 2003 e 2008 para a construção de uma sala de concertos na universidade, nomeada Curtis Priem Experimental Media and Performing Arts Center, com capacidade para 1.165 lugares. Ele doou um total de US$ 275 milhões para o RPI desde 2001, representando 40% das doações totais da universidade durante esse período, com um compromisso adicional de cerca de US$ 80 milhões.

Priem considera o RPI seu refúgio e propósito, escolhendo a instituição em vez do mais conhecido Massachusetts Institute of Technology (MIT) devido a um computador IBM sofisticado que desejava usar e à sua trajetória na universidade. Ele tocava violoncelo na orquestra durante seus anos no RPI e credita grande parte de sua criatividade na indústria eletrônica à sua formação musical. Priem se formou com um diploma em engenharia elétrica e de computação em 1982.

Nvidia

A concepção da ideia para a Nvidia ocorreu em 1993 em um restaurante Denny’s no Vale do Silício. Nesse encontro, Curtis Priem, seu colega da Sun Microsystems, Chris Malachowsky, e o amigo Jensen Huang, um engenheiro da LSI Logic, se reuniram para discutir como construir um chip melhor. Priem, inicialmente, desempenhou o papel de arquiteto, criando o pano de fundo que permitia aos engenheiros projetar algoritmos para os chips da Nvidia.

Em 1999, a Nvidia teve dois marcos significativos: realizou uma oferta pública inicial (IPO) com uma capitalização de mercado de US$ 1,1 bilhão e inventou a Unidade de Processamento Gráfico (GPU), inicialmente utilizada para edição de vídeo e jogos, mas que acabou transformando a indústria da computação.

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Naquele julho, Priem também se casou com sua primeira esposa, Veronica, e dois meses depois, estabeleceu a Fundação da Família Priem, na qual investiu cerca de 100 milhões de ações (na contagem de ações atual). Parte da razão para o generoso presente, segundo ele, foi evitar que o governo ficasse com o dinheiro se ele tivesse vendido os ativos e tivesse que pagar impostos sobre eles.

Por volta desse período, Priem avaliou sua participação acionária e estimou que terminaria com cerca de US$ 50 milhões. Mais tarde, distraído por problemas pessoais em casa, percebeu que não estava contribuindo no nível desejado na Nvidia, então decidiu deixar a empresa. “Minha salvação foi que eu não podia prever o futuro”, diz ele, com uma melancolia ao refletir sobre sua decisão de vender ações na empresa que agora tem US$ 1,2 trilhão de valor de mercado.

A vida turbulenta de Priem

Curtis Priem enfrentou uma década tumultuada, marcada por um casamento conturbado e acusações de violência doméstica por parte de sua ex-esposa, Veronica. Documentos judiciais revelam um histórico de violência que resultou em várias prisões e condenações.

Ele, que se reuniu com o senador estadual da Califórnia para advogar por mudanças nas leis de pensão alimentícia para agressores de violência doméstica, nunca pagou pensão para Veronica, que se declarou sem contestação de uma acusação de contravenção por violência doméstica. Enquanto superava desafios pessoais, Priem canalizou sua energia para impulsionar a RPI financeiramente e apoiar diversos projetos. Recentemente ele anunciou sua última grande doação de sua fundação: a aquisição de computadores quânticos.

“Agora, com computadores quânticos, a RPI estará na vanguarda da introdução de um paradigma completamente novo de computação que oferece possibilidades profundas para a exploração de uma variedade de problemas anteriormente intratáveis em áreas como design de materiais, sustentabilidade, desenvolvimento farmacêutico, saúde e muito mais”,disse Dario Gil, o chefe da pesquisa da IBM.

A fundação, atualmente com US$ 160 milhões em ativos, está programada para encerrar até 2031, mas Priem, incerto sobre a longevidade do dinheiro diante de novas iniciativas, expressa que, quando os recursos se esgotarem, ele se aposentará. “Não podemos parar de gastar, então provavelmente será muito antes disso”.

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