Em março de 2020, durante o lockdown devido à pandemia da Covid-19, as vendas das pequenas empresas caíram significativamente. Jackie Reses, chefe da Square Capital, unidade de empréstimos da empresa de processamento de pagamentos, entrou em contato com o secretário do Tesouro dos Estados Unidos, Steve Mnuchin. Apesar de não ser um banco tradicional, Reses argumentou que a Square poderia ajudar a distribuir os bilhões de dólares em empréstimos do governo disponibilizados pelo Programa de Proteção ao Pagamento (PPP) devido aos seus relacionamentos com milhões de pequenas empresas.

Após Mnuchin concordar em permitir que fintechs como Square, Intuit e PayPal se tornassem credores do PPP, Reses desafiou sua equipe a construir um programa de empréstimo totalmente novo em três semanas, com foco em automação. Mais de 100 funcionários dedicados a essa tarefa aceitaram o desafio. Audrey Kim, chefe de produto na Square Capital na época, recorda o período: “Se digitássemos rápido o suficiente, essas empresas poderiam ser salvas.”

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Reses, inspirada pela missão de ajudar as pequenas empresas, liderou a distribuição de 80 mil empréstimos do PPP, totalizando US$ 857 milhões, com um tamanho médio de empréstimo de cerca de US$ 11 mil, em comparação com os US$ 113 mil do programa.

Atualmente, aos 54 anos, ela aplica as lições aprendidas na Square para construir o Lead Bank. Seu objetivo é auxiliar outras fintechs a se tornarem mais ágeis. Muitas, que não possuem cartas bancárias, pagam taxas a bancos tradicionais para realizar transações financeiras básicas. Reses, agora, está usando sua experiência para mudar esse cenário.

Em agosto de 2022, ela investiu US$ 52 milhões para adquirir um banco comunitário no Missouri, com ativos de US$ 790 milhões, conhecido por suas parcerias bem-sucedidas com fintechs. No terceiro trimestre de 2023, a receita do Lead Bank aumentou 9% em relação ao segundo trimestre, atingindo US$ 37 milhões, enquanto o lucro líquido cresceu 50%, chegando a US$ 5 milhões. Os ativos totais alcançaram US$ 951 milhões, representando um aumento de mais de US$ 100 milhões (ou 13%) em relação ao ano anterior. O lucro líquido de US$ 11,8 milhões nos últimos nove meses é 86% maior do que há dois anos.

Trajetória de Reses

Apesar de ter sua sede em Kansas City, Reses não se encaixa no perfil típico de uma banqueira comunitária do meio-oeste. Após concluir seus estudos em Wharton em 1992, trabalhou por 20 anos em Wall Street, inicialmente em fusões e aquisições para o Goldman Sachs e, posteriormente, em private equity. Em seguida, passou quatro anos liderando fusões e aquisições no Yahoo, contribuindo para a empresa aumentar sua participação no Alibaba, um esforço que resultou em dezenas de bilhões de dólares em lucros adicionais. Em 2021, Reses se tornou brevemente bilionária devido às suas ações na Square e a uma coleção de arte sofisticada, incluindo obras de Picasso, Matisse e Basquiat.

Jacqueline Dawn Reses nasceu em 1969 e foi criada na cidade litorânea de Margate, em Nova Jersey, por uma família de empreendedores. Na infância, trabalhou na farmácia da família, embrulhando presentes para os clientes ao lado de sua mãe durante o Natal, e acompanhava seu pai nas entregas de oxigênio líquido para as lojas de suprimentos médicos que ele administrava. A família estava constantemente envolvida nos negócios. “Nunca compreendi a ideia de segunda a sexta, nove às cinco, ou feriados. Isso não existe na minha cabeça”, diz ela.

Em 1992, formou-se na faculdade e iniciou sua carreira como analista no Goldman Sachs, em Nova York. Demonstrou habilidade ao encontrar as atribuições mais interessantes, colaborando diretamente com parceiros em negócios importantes, como uma venda de ações para a AT&T, numa época em que o Goldman mal negociava com a gigante das telecomunicações. Também passou um período na prestigiada divisão de private equity.

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Ingressou na Yahoo em 2012 para liderar recursos humanos e desenvolvimento corporativo. Seu trabalho mais importante era gerenciar a participação do site no gigante comércio eletrônico chinês Alibaba. A Yahoo já deteve 40% do Alibaba, mas havia vendido metade dessa participação por US$ 7,6 bilhões e concordou em vender o restante em uma futura oferta pública de ações (IPO), optando por usar o dinheiro em outros investimentos.

Apesar de passar os últimos 30 anos em grandes empresas, o objetivo de Reses sempre foi o empreendedorismo. Para ela, as fintechs são o futuro do setor bancário, e ela está determinada a transformar a indústria de dentro para fora. No último ano, o banco atraiu onze novos clientes de fintech, incluindo a gigante de “compre agora, pague depois”, Affirm (onde Reses também faz parte do conselho) e a startup de cartões de crédito Ramp.

A visão de longo prazo de Reses é utilizar seu banco regulamentado e segurado pela FDIC para construir um grande negócio ajudando empresas a oferecer serviços financeiros em todos os tipos de aplicativos e ambientes, um conceito chamado de “embedded finance”. Por exemplo, incorporar recursos de pagamento em um aplicativo de fitness ou de compras. Reses deseja que o Lead construa uma infraestrutura “para tornar essa experiência perfeita”.

A empresa está a caminho de registrar receitas e lucros mais altos este ano do que em qualquer outro de seus 95 anos de história. Nos primeiros nove meses de 2023, gerou US$ 107 milhões em receita e US$ 12 milhões em lucro líquido, em comparação com US$ 79 milhões em receita e US$ 6 milhões em lucro líquido há dois anos. Na última rodada de captação de fundos do Lead Bank no ano passado, o banco alcançou uma avaliação de empresa de tecnologia de US$ 450 milhões.

Impasses regulatórios

As maiores preocupações em relação ao futuro do Lead Bank podem estar surgindo de Washington, D.C. Em março de 2023, o Cross River Bank, de Fort Lee, Nova Jersey, um banco que atende fintechs, foi acusado pelo FDIC (Federal Deposit Insurance Corporation – instituição dos EUA que fornece garantia de depósitos) de envolver-se em “práticas bancárias inseguras ou impróprias”.

O Lead Bank pode enfrentar um aumento na vigilância por parte do FDIC e dos reguladores do Missouri, dada a elevação de 13% nos ativos no último ano e seus consideráveis ganhos em receitas e lucros. “Fizemos questão de ser muito transparentes e comunicativos com nossos reguladores, e fornecemos a eles atualizações trimestrais sobre nosso negócio e sobre quem estamos trazendo a bordo”, afirma Kristine Dickson, diretora financeira do Lead Bank, nascida em Nova Jersey.

Lead Bank e criptomoedas

Poucos esperam que as preocupações regulatórias desacelerem Reses. No início de 2023, o Lead se associou à empresa de armazenamento de bitcoin Unchained, apesar do aparente desprezo dos reguladores federais pelas empresas e atividades relacionadas a criptomoedas. Em fevereiro, o investidor em criptomoedas Nic Carter tuitou sobre reguladores se juntando a um “esforço bem coordenado para marginalizar a indústria” e cortá-la do sistema bancário. Sem medo de qualquer reação adversa, Reses respondeu ao post, dizendo: “Podemos ajudar nos produtos bancários principais, não na custódia de criptomoedas”.

Dickson faz questão de destacar que o Lead não possui ativos digitais, apenas dólares americanos para clientes de criptomoedas, e opera contas de empréstimos e pagamentos limitadas para empresas, principalmente para pagar seus funcionários. “Isso nos tira grande parte do risco regulatório”, afirma.

Mas Reses e seu banco estão sendo inteligentes ao continuar cortejando clientes inovadores de criptomoedas e fintech, apesar da incerteza em relação ao futuro. Quando a regulamentação finalmente alcançar a inovação nos serviços financeiros, esses mercados crescerão rapidamente e gerarão lucros abundantes.

Reses diz: “Este é um negócio muito difícil, e você precisa ser bom em três coisas. Você precisa entender a complexidade da regulamentação. Você precisa ser bom em tecnologia. E você precisa ter um balanço sólido e uma gestão eficiente de liquidez. Precisamos fazer essas três coisas muito, muito bem para sermos bons em nossos trabalhos diários.”

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