Se Earvin Johnson quisesse concretizar suas ousadas ambições empresariais, ele precisaria de um pouco de mágica. Durante os anos de auge dos Lakers da era Showtime nos anos 1980, havia poucos motivos para acreditar que um atleta seria levado a sério nos negócios.

Portanto, quando Johnson, então com 31 anos, disse à Sports Illustrated em 1990 que desejava estar “na faixa de US$ 100 a US$ 200 milhões” um dia, a revista perguntou o que ele faria com tamanha riqueza. “Abriria uma franquia”, ele respondeu. “E não precisa ser os Lakers; nem mesmo precisa ser uma equipe da NBA. Eu sou fã de esportes. Se o beisebol estivesse disponível antes do basquete, eu estaria lá. Eu quero fazer grandes negócios.”

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Hoje, Johnson possui pequenas participações na equipe de futebol americano Washington Commanders, no time de beisebol Los Angeles Dodgers, na equipe de basquete feminino Los Angeles Sparks e na equipe de futebol da MLS LAFC.

Sua empresa, Magic Johnson Enterprises, tem sido uma grande influência em diversos setores, incluindo cinemas, franquias de fast food, imóveis, assistência médica e, mais significativamente para Johnson, a seguradora de vida EquiTrust, sediada em Des Moines, Iowa, da qual sua participação majoritária compõe a maior parte de seu patrimônio líquido pessoal, estimado pela Forbes em US$ 1,2 bilhão.

Isso faz de Johnson, com 64 anos, apenas o quarto atleta que a Forbes já identificou como bilionário, ao lado de Michael Jordan, Tiger Woods e LeBron James. E, ao contrário dos outros, Johnson não teve o benefício de uma renda maciça durante seus dias de jogador.

Seus ganhos de carreira com os Lakers de 1979 a 1991, e mais um breve retorno em 1996, somam cerca de US$ 40 milhões (cerca de US$ 110 milhões quando ajustados para a inflação), uma quantia modesta em comparação com os US$ 479 milhões de
LeBron James. Mesmo durante seus anos de auge como jogador, Johnson ganhava entre US$ 2 milhões e US$ 4 milhões por ano em contratos de patrocínio, de acordo com estimativas da Forbes na época. Em comparação, James deve ganhar estimados US$ 70 milhões fora das quadras apenas nesta temporada.

Com um longo caminho a percorrer, Johnson precisava ter sucesso nos negócios da mesma forma que teve nas quadras, sendo um grande colega de equipe. Ele construiu seu portfólio por meio de parcerias e joint ventures, contando tanto com seu sorriso vencedor quanto com sua sagacidade, estabelecendo relacionamentos duradouros com aqueles nos escalões mais elevados do mundo dos negócios.

O começo

“Ele nasceu com esse talento especial”, diz Peter Guber, CEO da Mandalay Entertainment, que investiu em várias empreitadas com Johnson, incluindo o Los Angeles Dodgers. “Se eu pudesse saber exatamente o que é, eu o engarrafaria e daria para mim mesmo e para todos na minha empresa.”

Johnson conheceu Guber décadas atrás durante um jogo no The Forum, quando as pessoas mais influentes de Los Angeles eram frequentes na primeira fila. Antes de uma cobrança lateral, Johnson se aproximou de Guber, na época CEO da Sony Pictures, e do executivo musical Joe Smith para perguntar como ele poderia entrar nos negócios.

Os dois se tornaram mentores e, em 1987, apresentaram Johnson a Michael Ovitz, cofundador da CAA e super agente de Hollywood. Após inicialmente dizer a Johnson que não tinha interesse em atletas devido ao seu potencial de ganho limitado, Ovitz concordou em submetê-lo a um treinamento intensivo de negócios, que incluía assinaturas de publicações de negócios e participação em reuniões.

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“Provavelmente é a primeira e única vez que fiz isso”, diz Ovitz à Forbes. “Eu apenas tomei uma decisão, não posso realmente te dizer por que, de que eu iria ajudá-lo e fazer funcionar para ele. Mas eu fiz, e ele foi simplesmente fantástico. Fiquei muito feliz por ter ajudado.”

Esse truque de mágica funcionou várias vezes ao longo dos anos. Em 1990, Ovitz viu Johnson encantar executivos da PepsiCo durante o almoço no 21 Club em Manhattan, eventualmente garantindo uma participação de 33% em um acordo de US$ 60 milhões para assumir uma fábrica de engarrafamento perto de Washington, D.C., supostamente por um desembolso em dinheiro de menos da metade de seu valor. “Ele foi incrível”, lembra Ovitz.

Alguns anos depois, Johnson apresentou a Guber a ideia de construir um cinema no bairro de Baldwin Hills, em Los Angeles, que na época era assolado pela violência de gangues. No entanto, a rede de cinemas Loews de Guber concordou com uma parceria 50/50.

Johnson se reuniu com representantes das gangues Crips e Bloods e os convenceu a declarar o cinema como território neutro. “Eu disse, ‘Não estou aqui para desrespeitar nenhum de vocês’”, Johnson contou na série documental de 2022 da Apple TV+ chamada “They Call Me Magic”. “O que estou fazendo aqui é dizer que esse cinema vai ajudar toda a comunidade negra. Quero que vocês venham. Quero que suas famílias venham. Mas vocês têm que concordar que não podemos ter violência, dentro ou fora desse cinema. E estou criando empregos. Então, se vocês têm caras que querem trabalhar, eu vou empregá-los.”

Seis anos depois, o cinema gerou US$ 5 milhões em vendas de ingressos e estava entre os locais de exibição de filmes com maior arrecadação no país. Johnson eventualmente acrescentou cinemas em bairros predominantemente negros em Houston, Atlanta, Nova York e Washington, D.C.. Em 2004, ele vendeu os cinemas de volta para a Loews.

Durante o mesmo período, Johnson convidou o então CEO da Starbucks, Howard Schultz, para o cinema de Baldwin Hills para assistir a uma exibição de “Esperando para Expirar”, com Whitney Houston, e o convenceu do potencial do considerável poder de gastos da comunidade negra nos Estados Unidos.

Três anos depois, em 1998, a Starbucks estabeleceu uma parceria 50/50 com Johnson para abrir mais de 100 cafeterias em bairros negros em todo o país. Para financiar a expansão rápida, a Starbucks até permitiu que Johnson usasse a empresa como seu banco pessoal, obtendo um empréstimo para sua metade do capital. Ele eventualmente pagou o empréstimo integralmente e, em 2010, vendeu as localizações de volta para a empresa com um lucro estimado de US$ 75 milhões.

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Além de aproveitar sua fama, Johnson trouxe para cada um de seus negócios o que ele considerava ser sua expertise: atingir os consumidores negros. Ele abasteceu seus cinemas com refrigerantes aromatizados e mais cachorros-quentes, por exemplo. “Eu disse à Loews que as pessoas negras iriam jantar no cinema”, ele disse ao New York Times sobre a estratégia em 2000. “Aqueles cachorros-quentes são o nosso jantar. O mesmo vale para as bebidas. Nossas vendas de refrigerante estavam indo bem. Eu disse, as pessoas negras adoram bebidas aromatizadas porque fomos criados com Kool-Aid. Então colocamos ponche, refrigerante de morango e laranja, e os números dispararam.”

Da mesma forma, ele substituiu os scones por torta de batata-doce em suas lojas da Starbucks, onde também instalou mesas de piquenique com tabuleiros de xadrez e tocava música R&B nos alto-falantes. Apesar de estarem localizadas em bairros de baixa renda, o gasto médio por cliente em suas lojas da Starbucks era maior do que a média nacional.

Virada de jogo

Lombard diz que o acordo com a Starbucks foi um divisor de águas para Johnson, conquistando o respeito de investidores institucionais que inicialmente o haviam rejeitado.

O California Public Employees Retirement System (CalPERS) investiu US$ 50 milhões em uma empreitada imobiliária que ele cofundou com a empresa de gestão de investimentos MacFarlane Partners, com sede em São Francisco, em 1996, visando comunidades negras.

Johnson e MacFarlane contribuíram com apenas US$ 1,5 milhão, arrecadando dinheiro por meio de taxas de gerenciamento de ativos e incentivos ao sair. Mais tarde, Johnson expandiu o mesmo conceito em parceria com a Canyon Capital, um fundo de hedge com sede em Los Angeles, levantando um fundo de US$ 300 milhões em 2001, um fundo imobiliário de US$ 600 milhões em 2005 e um fundo de US$ 1 bilhão em 2008.

Grandes perdas

Apesar de toda sua sagacidade nos negócios, Johnson perdeu algumas das maiores recompensas financeiras. Como a história agora famosa relata, a Nike ofereceu a ele um contrato de patrocínio antes do draft da NBA de 1979, que incluía royalties sobre as vendas de tênis, bem como uma quantidade substancial de ações da empresa, até maior do que o acordo que Michael Jordan aceitaria cinco anos depois. Johnson recusou a oferta em favor do dinheiro garantido da Converse, o que lhe custou uma grande fortuna financeira.

Em 1994, o dono dos Lakers, Jerry Buss, deu a Johnson a chance de comprar uma participação de 4,5% na equipe por US$ 10 milhões, o que Johnson eventualmente vendeu em 2010 para o bilionário da área de saúde Patrick Soon Shiong, pouco antes de os valores das equipes da NBA explodirem. De acordo com estimativas da Forbes, em 2010, a participação de Johnson nos Lakers teria valido US$ 29 milhões. Se ele tivesse mantido a participação, ela valeria mais de US$ 265 milhões hoje.

No mesmo ano, Johnson teve uma reunião em Santa Monica com Guber e Joe Lacob, os novos proprietários do Golden State Warriors. “Ele foi a primeira pessoa com quem nos reunimos depois de adquirir a equipe sobre a possibilidade de ele se envolver conosco”, diz Guber. Citando suas fortes ligações com os Lakers, Johnson acabou recusando o investimento. A Forbes agora avalia os Warriors em US$ 7,7 bilhões, mais de 17 vezes o que a equipe foi comprada em 2010.

Frutos dos negócios

Ainda assim, Johnson conseguiu entrar, sair e expandir seus investimentos por mais de 30 anos. O dinheiro obtido com a venda de sua participação nos Lakers e na Starbucks em 2010 deu a ele a capacidade de escrever um cheque de US$ 50 milhões para se juntar ao grupo de proprietários dos Dodgers em 2012, ao lado de Guber e da Guggenheim Partners.

Sua participação de 2,3% agora mais que dobrou de valor, valendo um estimado US$ 110 milhões. No mesmo ano em que Johnson investiu nos Dodgers, ele fez um pequeno investimento na Simply Healthcare, coincidindo com o lançamento de um plano Medicaid para pessoas com HIV e AIDS, e quando a empresa foi vendida por US$ 1 bilhão em 2015, Johnson usou o dinheiro para comprar uma participação de 60% na EquiTrust Life Insurance da Guggenheim.

A EquiTrust é agora o maior ativo no portfólio da Magic Johnson Enterprises. Desde que assumiu, Johnson cresceu os ativos totais da empresa de US$ 16 bilhões para US$ 26 bilhões, com receitas anuais em torno de US$ 2,6 bilhões.

“O seguro de vida definitivamente exige um investimento. Eu diria que é um investimento fácil? Não”, diz Andrea Caruso, diretora operacional da fornecedora de dados de seguros de vida MIB Solutions. “Mas ele oferece a oportunidade de proporcionar tranquilidade às pessoas.”

Hoje, Johnson tem investimentos em tudo, desde NFTs até CBD. Ele faz parte do conselho de diretores da Fanatics e do Cameo. Sua joint venture de infraestrutura está contratada para renovar o Terminal 1 no Aeroporto Internacional John F. Kennedy em Nova York e a instalação de carga do Aeroporto Internacional de Los Angeles.

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