Vinte motores de Fórmula 1 giravam em sincronia, enquanto se preparavam para um treino pelas ruas do centro de Cingapura, no Grande Prêmio anual do Marina Bay Street Circuit, realizado em setembro. Enquanto isso, Marc Lasry, o bilionário cofundador e CEO da empresa de private equity Avenue Capital Group, de US$ 12,5 bilhões (R$ 63 bilhões na cotação atual), fazia uma pausa em uma festa no andar que fica em cima do Paddock Club, para visitar a garagem da equipe Mercedes-AMG Petronas.

“Estamos procurando algumas equipes de F1 para investir. Então, queria vir aqui para conhecer e conversar com as pessoas”, disse Lasry, esforçando-se para ser ouvido acima do barulho das armas pneumáticas, como a estrela da F1, Lewis Hamilton, que entrava em seu carro. Lasry não diz em qual escuderia está de olho, mas dada a sua abordagem de grandes descontos para investir, não é provável que seja um favorito ao pódio, como é o caso da Mercedes.

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Em abril, Lasry vendeu sua participação de 25% no Milwaukee Bucks, time do Wisconsin e que está na NBA (National Basketball Association), por estimados US$ 3,5 bilhões (R$ 17,6 bilhões) – um lucro seis vezes maior após nove temporadas, incluindo o primeiro campeonato da NBA dos Bucks em 50 anos, em 2021.

A transação aumentou o patrimônio líquido de Lasry para US$ 2,1 bilhões (R$ 10,6 bilhões), um salto impressionante de 17% em relação ao ano anterior, mas ainda US$ 800 milhões (R$ 4 bilhões) abaixo do limite deste ano para sua inclusão na Forbes 400 (ranking anual dos norte-americanos mais ricos). Em 2014, quando ele comprou a franquia com outro bilionário de private equity, Wes Edens (patrimônio líquido de US$ 3,9 bilhões ou R$ 19,7 bilhões), o Bucks estavam encerrando uma temporada como o pior time da NBA.

Lasry, de 63 anos, e a sua irmã Sonia Gardner, de 61 anos, são investidores em ativos problemáticos e, durante a maior parte dos últimos 35 anos, obrigações e outras formas de dívida têm sido a sua especialidade. São os chamados investidores abutres, especializados em comprar títulos de dívidas com risco de calote. Após a crise de 2008, por exemplo, a Avenue obteve ganhos inesperados de US$ 400 milhões (R$ 2 bilhões) investindo na dívida bancária da Ford Motor Company, que tinha caído para menos de 40 cêntimos por dólar em função da expectativa de que iria entrar em colapso. A Ford acabou pagando integralmente: 100 centavos por dólar.

De sua mansão à beira-mar, em Connecticut, Lasry afirma : “Se você ficar calmo e comprar quando todos estiverem em pânico, com o tempo, você acabará se saindo bem”. Desde o início, a Avenue, focada em dívidas, tem proporcionado aos investidores em seus diversos fundos retornos que variam de 10% a 19%, líquidos de taxas. Além disso, o compromisso da Avenue é que os seus gestores não começarão a embolsar juros transportados até que os seus sócios comanditários tenham alcançado um retorno de 8%.

Procurando o que comprar

Neste momento, Lasry está procurando oportunidades porque os rápidos aumentos das taxas da Reserva Federal dos EUA colocaram pressão sobre muitos bancos pequenos, levando-os a desistir dos empréstimos. “Ao não [garantir depósitos] você está acelerando o desaparecimento de bancos menores. Eles não podem crescer”, diz Lasry. “Na melhor das hipóteses, tudo o que eles fazem é dizer a todos: ‘Não se preocupem, estamos bem’ – e no minuto em que você explica por que está tudo bem, não está.”

A Avenue está felizmente preenchendo a lacuna, emprestando atualmente a taxas privadas de até 15%. As garantias fiscais sobre a propriedade têm sido outra área fértil para Lasry; ele as tem comprado a granel. Quando os proprietários atrasam o pagamento dos impostos sobre a propriedade, os municípios muitas vezes vendem carteiras de garantias fiscais a investidores como a Avenue.

A cidade deixa de lado a dor de cabeça da cobrança de dívidas e a Avenue fica com a cobrança dos juros, que podem ficar entre 9% e 18%. Os ônus fiscais são superiores à dívida hipotecária residencial. Assim, se a casa for executada, a Avenue será paga antes do titular da hipoteca. “O risco de perda é zero”, diz Lasry. “Uma casa que vale um milhão de dólares teria que valer menos de US$ 15 mil (R$ 76 mil), porque a garantia fiscal é de 1,5%, o que é impossível.”

Da África aos EUA, para fazer história

Nascido no Marrocos, Lasry imigrou para os Estados Unidos com os pais em 1966, quando tinha 7 anos. Sua mãe, que ensinava francês na escola que ele e suas duas irmãs mais novas frequentavam, fez Lasry aprender inglês lendo a enciclopédia Funk & Wagnalls. Seu pai era programador de computador no estado de Connecticut.

Marc e Sonia estudaram na Clark University em Worcester, Massachusetts, onde ele se formou no curso de história em 1981. Antes de frequentar a Faculdade de Direito de Nova York, Marc trabalhou como motorista de caminhão da UPS e por um breve período considerou abandonar seus planos acadêmicos por causa dos altos salários e dos bons benefícios neste setor.

Depois de trabalhar como secretário do juiz de falências de Nova York, Edward Ryan, Lasry ingressou na corretora de títulos Cowen & Company em 1987, administrando US$ 50 milhões (R$ 252 milhões) em capital de sócios. Não querendo contratar um futuro concorrente, Lasry recrutou sua irmã para ingressar na empresa. Diz Gardner, agora presidente da Avenue: “Como irmão e irmã, temos 100% de confiança um no outro”.

Em 1989, Lasry e Gardner, então com 30 e 27 anos, respectivamente, deixaram a Cowen e foram gerir o dinheiro de um de seus maiores clientes: Robert M. Bass, o lendário bilionário do Texas (patrimônio líquido atual de US$ 5,3 bilhões, ou R$ 26,7 bilhões). Sob a tutela de David Bonderman, os irmãos investiram principalmente em dívidas bancárias, obrigações seniores e direitos comerciais por meio de um fundo chamado Amroc, uma brincadeira com Maroc, a palavra francesa para Marrocos.

“Marc está disposto a ser agressivo quando acha que algo é certo e não deixa escapar um pequeno fato”, diz Bonderman, que foi cofundador do gigante de private equity Texas Pacific Group e qu agora vale US$ 5,8 bilhões (R$ 26,2 bilhões). “Se alguém precisa dizer não, é a Sônia. Marc não gosta de dizer não às pessoas.”

Em 1995, atraídos por negócios maiores no florescente negócio de private equity, Gardner e Lasry fundaram a Avenue com US$ 7 milhões (R$ 35,3 milhões) em capital.“Marc sempre esteve focado nos investimentos e nos investidores. Eu me concentro em gerenciar os negócios no dia a dia”, diz Gardner. A fórmula funcionou bem. Em 2008, os ativos da Avenue aumentaram para US$ 20 bilhões (R$ 100,9 bilhões).

Durante a crise financeira, a Avenue caiu 30%, mas graças aos investimentos inteligentes na Ford e aos títulos de venda imediata da AIG, os seus ativos recuperaram 80% em 2009 e 30% em 2010. Então Lasry decidiu devolver US$ 9 bilhões (R$ 45,4 bilhões) aos seus investidores, reduzindo os ativos da Avenue para cerca de US$ 12 bilhões (R$ 60,5 bilhões).

“Você não teve mais problemas. Então pensamos – de forma totalmente errada – que devolveríamos o capital, com o próximo ciclo [de baixa] ocorrendo em dois ou três anos e será ótimo”, diz Lasry. “O próximo ciclo foi cerca de 12 anos depois.”

Desde o início da pandemia, Lasry e Gardner têm encontrado uma miscelânea de ativos com desconto. A Avenue gastou US$ 110 milhões (R$ 555 milhões) comprando 100% da dívida de uma operadora indiana de rodovias com pedágio que está construindo uma estrada costeira no estado de Gujarat. Durante a Covid, havia menos motoristas na estrada e a operadora teve dificuldades, então a Avenue se reestruturou e assumiu o controle dela. Agora, está gerando um retorno de 10% a 15% e, se as pessoas dirigirem mais, Lasry diz que esse número aumentará para 20%.

Mais de metade dos ativos da Avenue estão hoje nos seus fundos fora dos EUA – o seu sexto fundo na Ásia gerou um retorno anual de 11,5% desde abril de 2020, líquido de taxas, e está atualmente angariando um sétimo. Também tem US$ 4 bilhões (R$ 20 bilhões) nos seus fundos europeus.

Esportes são a nova bola da vez

Os esportes podem ser outro grande vencedor para os investidores da Avenue. Fiel à sua forma, o novo Avenue Sports Fund, de Lasry, de US$ 2 bilhões (R$ 10,1 bilhões), está adotando uma abordagem de investidor de valor, em vez de apenas comprar pedaços caros de times da NBA ou da MLB. Ele já recrutou um “Conselho de Atletas” que inclui Michael Strahan, membro do Hall da Fama da NFL e co-apresentador do Good Morning America; a esquiadora Lindsey Vonn e a estrela do futebol Lauren Holiday (ambas medalhistas de ouro olímpicos); e a ex-estrela da WNBA, Candace Parker.

Em troca de uma pequena fatia do fundo, os atletas ajudarão a fazer conexões e oferecer conselhos. Lasry espera capitalizar o desporto feminino e as ligas globais emergentes, incluindo a Basketball Africa League, que completou a sua primeira temporada em 2021 e que ele considera estar madura para um crescimento exponencial. Lasry acredita que há equipes que ainda podem ser adquiridas por menos de US$ 25 milhões (R$ 126 milhões) e que influenciam um 1,5 bilhão de pessoas na África.

“Marc tem uma conexão única com o continente”, diz o comissário da NBA, Adam Silver. “Ele comparou o que está acontecendo na África com o local, onde a NBA estava há várias décadas, e acho que está certo. Ele tem a visão clara do que será necessário para construir uma liga de sucesso lá, mas quer estar com os pés no chão.”

Com seu novo fundo, a Avenue competirá em um campo lotado de investidores esportivos de capital privado. Arctos Partners, que tem quase US$ 7 bilhões (R$ 35,3 bilhões) em seus fundos, é dono de vários times da MLB, NBA e NHL, e o Dyal HomeCourt Partners, de Michael Rees, tem participações em pelo menos três times da NBA. Em setembro, a especialista em crédito privado Ares Management levantou um fundo esportivo de US$ 3,7 bilhões (R$ 18,7 bilhões).

Mas Lasry não está preocupado com a concorrência, acreditando que seu histórico lhe dará uma vantagem com potenciais parceiros. Ele observa que dois anos depois de lançar o Milwaukee Mashers, da Major League Pickleball, com o ex-astro do tênis James Blake por um investimento de US$ 100 mil (R$ 504 mil), o time vale milhões hoje. “Do lado do investimento, o que importa é qual é o preço”, diz ele. “Nos esportes, é muito mais ‘Quero ser parceiro?’ Se fizermos uma oferta dentro de 10% ou 20% de qualquer outra pessoa que esteja licitando, venceremos.”

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