As demissões na Chipper Cash, startup de tecnologia financeira que facilita transações entre consumidores africanos, começaram lentamente.

Em julho de 2022, quatro recrutadores foram demitidos. Sete engenheiros de qualidade vieram em seguida, dois meses depois. Em uma noite de domingo, no início de dezembro, cerca de 50 funcionários, ou pouco mais de 10% da empresa, receberam e-mails informando que estavam desempregados e que o acesso aos seus computadores de trabalho havia sido cancelado. E então, cerca de dois meses depois, ocorreram cortes ainda mais profundos: a Chipper demitiu cerca de 30% de seu pessoal.

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Foi uma reviravolta dramática para uma empresa que incluía “liderar com empatia” como um dos seus quatro valores corporativos e que tinha sido apresentada na Forbes como uma das startups mais promissoras no setor de fintechs apenas oito meses antes.

Em fevereiro de 2023, a Zepz, empresa com sede no Reino Unidos que também é focada na transferência de dinheiro, sentiu cheiro de sangue e abordou Chipper com uma oferta de compra. A Zepz foi avaliada em US$ 5 bilhões em um aporte de fundos em agosto de 2021, mas os valores de mercado de suas ações caíram 50% desde lá. Na época, a empresa disse que pagaria entre 5% e 10% de seu patrimônio para comprar a startup.

Mesmo que Zepz ainda valesse US$ 5 bilhões, o que era, na melhor das hipóteses, duvidoso, o negócio teria avaliado a Chipper entre US$ 250 milhões e US$ 500 milhões – um desconto brutal em relação ao valuation de US$ 2,2 bilhões que a companhia obteve no final de 2021. As negociações foram interrompidas.

Um porta-voz da Zepz disse que a empresa desistiu do negócio porque não conseguiu obter informações financeiras suficientes de Chipper, e o que viram os fez questionar a viabilidade do negócio.

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Ham Serunjogi, CEO da Chipper, agora com 29 anos, diz que Chipper forneceu todas as informações solicitadas, e a Zepz se recusou a compartilhar suas próprias métricas financeiras e Chipper foi quem se afastou. “Nunca tive a intenção de ser adquirido”, disse Serunjogi em maio.

Em abril, a Chipper reduziu sua avaliação interna 409A – o valor de mercado que usa para emitir opções de ações para funcionários – em 70%, cortando o preço de suas ações ordinárias de cerca de US$ 13 no final de 2022 para US$ 3,89, de acordo com um ex-funcionário e um documento visto por Forbes. A empresa também levantou cerca de US$ 25 milhões em dívida conversível, diz uma pessoa familiarizada com o financiamento – dívida que será convertida em capital a uma avaliação de US$ 450 milhões se a Chipper for adquirida ou conseguir outra grande arrecadação de capital.

Desafios do setor

A situação de Chipper representa os desafios que muitas fintechs enfrentam hoje. Em 2020 e 2021, à medida que a Covid impulsionava mais transações online e os consumidores migravam para aplicações no setor financeiro, as startups e os seus financiadores agiam como se o rápido crescimento e os bons tempos fossem continuar durante anos.

A Chipper, que oferece transferências de dinheiro de baixo custo, pagamento de contas, investimento em ações e negociação de criptomoedas para consumidores na África, além de serviços de pagamento para empresas locais, acumulou cinco milhões de usuários registrados em sete países, incluindo Uganda, Gana e Nigéria, apenas nos quatro anos após a sua fundação. Ela registrou receitas de mais de US$ 75 milhões em 2021 (excluindo transações de criptomoedas), de acordo com a empresa, e entre US$ 100 e US$ 150 milhões em 2022, diz uma pessoa familiarizada com suas finanças, em comparação com US$ 18 milhões em 2020.

Serunjogi estava seguindo uma estratégia de apropriação de terras e de crescimento a todo custo, com o objetivo de “capturar o máximo possível de participação de mercado e de nova presença geográfica. “E isso é um empreendimento caro”, ele admite. Depois, à medida que as taxas de juro subiam e o mercado de ações afundava, os investidores guardavam os seus talões de cheques. A rentabilidade tornou-se subitamente mais importante que o crescimento.

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Agora, a Chipper está tentando reduzir drasticamente os custos e mudar sua estratégia, ao mesmo tempo que evita que os funcionários pensem que estão em um navio prestes a afundar. “Sinto que cresci muito nos últimos 12 meses”, diz Serunjogi.

Ele tem lutado com o impacto emocional das demissões e com a sensação de que seus funcionários não estavam levando seu trabalho suficientemente a sério. Em janeiro, ele decidiu eliminar o “liderar com empatia” como um dos quatro valores corporativos de Chipper. “Estava se tornando um substituto para a responsabilização”, diz ele. Ao tentar recuperar a empresa, ele enfrenta a difícil tarefa de continuar a lutar por um crescimento rápido – e aproximar-se da rentabilidade – com um orçamento muito mais apertado.

O post A dura batalha da Chipper Cash para sobreviver ao inverno das fintechs apareceu primeiro em Forbes Brasil.