Crescem as evidências sobre o que pode ser uma riqueza de moléculas orgânicas – um potencial indicador de vida – em Marte, com novas descobertas da sonda Perseverance da Nasa sugerindo a presença de uma diversidade delas nas rochas de um local onde há muito tempo existia um lago.

A evidência mais recente vem de um instrumento chamado Sherloc, montado no braço robótico do rover de seis rodas que permite um mapeamento detalhado e a análise de moléculas orgânicas. Os pesquisadores estão relatando as descobertas do Sherloc em dez lugares em duas formações geológicas no fundo da cratera Jezero.

Eles obtiveram evidências que indicam a presença de moléculas orgânicas em várias amostras de rochas, incluindo algumas coletadas para possível retorno à Terra para análises futuras. Os pesquisadores notaram que a evidência de tais moléculas não é prova de vida passada ou presente em Marte e que os processos não biológicos continuam sendo uma explicação mais provável.

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“Os orgânicos são os blocos de construção moleculares da vida como a conhecemos, mas também podem ser formados a partir de processos geológicos não diretamente relacionados à vida. Vemos vários sinais que parecem variar nas formações do fundo da cratera e nos minerais aos quais estão associados”, disse a astrobióloga Sunanda Sharma, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa na Califórnia, principal autora da pesquisa publicada esta semana na revista Nature.

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A Perseverance, que está em uma missão para buscar evidências de vida antiga em Marte e coletar amostras de rocha e solo para possível retorno à Terra, pousou em fevereiro de 2021 na cratera Jezero, uma área no hemisfério norte do planeta que já foi inundada por água e que é o lar de uma antiga bacia de lacustre.

Marte nem sempre foi o lugar inóspito que é hoje, com água líquida em sua superfície em um passado distante. Os cientistas suspeitam que a vida microbiana poderia ter vivido na cratera Jezero. Eles acreditam que os canais dos rios se espalharam pela parede da cratera e criaram um lago há mais de 3,5 bilhões de anos.

Sinais de moléculas orgânicas foram detectados em todos os dez locais que o Sherloc – abreviação em inglês de Escaneamento de Ambientes Habitáveis de Espectometria Raman e Luminescência para Orgânicos e Químicos – estudou no fundo da cratera. As rochas eram ígneas, formadas vulcanicamente.

O Sherloc emprega câmeras, um laser e instrumentos chamados espectrômetros, que analisam os comprimentos de onda da luz para procurar moléculas orgânicas que possam ser sinais de vida microbiana passada. Juntando-se ao tema Sherlock Holmes, o Sherloc é auxiliado por Watson, uma câmera colorida para obter imagens em close de grãos de rocha e texturas de superfície.

Os pesquisadores não conhecem os compostos orgânicos específicos que o Sherloc detectou, mas têm algumas pistas. O co-autor do estudo, Ryan Roppel, estudante de pós-graduação em química da Universidade de Pittsburgh, disse que as assinaturas químicas podem vir de compostos como benzeno ou naftaleno.

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“Na Terra, eles são bastante comuns no petróleo bruto, que tem origem biótica, mas também podemos formá-los sinteticamente por meio de várias reações químicas”, disse Roppel.

“As concentrações que detectamos são geralmente baixas, mas observamos sinais associados a compostos orgânicos em quase todas as rochas que coletamos”, acrescentou Roppel.

Roppel disse ainda que os pesquisadores não podem descartar que fontes inorgânicas — metais — possam ser responsáveis por alguns dos sinais que sugerem moléculas orgânicas.

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