Localizado perto da Strip, avenida em Las Vegas onde estão os cassinos tradicionais, o The Lexi já foi o Artisan Hotel, que era famoso como um ponto de encontro noturno para animadas festas – em geral com muito sexo envolvido. Mas agora o Lexi, de 64 quartos, apenas para adultos, tornou-se oficialmente o primeiro hotel amigo da cannabis na Cidade do Pecado.

“O hotel inclui a cannabis, mas não é centrado na cannabis”, diz Alexandre Rizk, o empreendedor imobiliário de 44 anos que comprou o The Artisan por US$ 12 milhões com um pequeno grupo de investidores em março de 2022. A distinção é importante para Rizk. O novo hotel boutique não venderá maconha, nem os hóspedes que não fumam serão envoltos em nuvens de fumaça.

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O Lexi foi inaugurado no início de junho, depois que Rizk gastou cerca de US$ 3 milhões em reformas. Os melhoramentos incluem um sistema de filtragem de ar de última geração no quarto andar. Todos os quartos são numerados descaradamente 420a, 420b, 420c, referindo-se ao número 4:20, uma das denominações da cannabis. Apenas hóspedes pagantes – uma suíte custa entre US$ 180 e US$ 400, dependendo da noite – com quartos naquele andar podem consumir maconha. Não é permitido fumar nas áreas públicas, incluindo a piscina – onde o uso da parte de cima do biquíni é opcional.

Como convém a um novo hotel em Las Vegas, o Lexi também está apostando na sorte. Ele não tem licença de consumo de maconha. Nem vai conseguir uma. As leis do estado de Nevada proíbem dispensários, ou outros estabelecimentos que vendem maconha, de estar localizados a menos de 500 metros de um cassino. (O Lexi não tem um cassino, mas fica a essa distância do cassino Palace Station.) No entanto, não está claro se o Lexi precisa de licença para permitir que os hóspedes fumem em seus quartos.

A cannabis recreativa é legal em Nevada desde 2016, mas o consumo público é proibido (apesar de as nuvens de fumaça no Las Vegas Boulevard sugerirem o contrário). Isso significa que comprar maconha é fácil para os 38 milhões de turistas que visitam Sin City todos os anos, mas encontrar um lugar para fumar legalmente é difícil.

Como a maconha ainda é ilegal no nível federal, todos os hotéis-cassinos proíbem fumar maconha e há poucos salões de consumo licenciados. Então, Rizk, cuja empresa também é dona do Clarendon Hotel em Phoenix, que aceita cannabis, decidiu fazer do The Lexi um oásis no deserto de Las Vegas. O único problema é que seu modelo de negócios está em uma área não testada da lei do estado de Nevada. “Todo mundo quer ser meu advogado”, diz Rizk enquanto se prepara para receber os hóspedes no primeiro dia de junho. “O fato é que é uma área cinzenta.”

Até os reguladores de cannabis do estado admitem que os planos do Lexi caem em território desconhecido. “O Lexi não possui nenhuma licença estadual de cannabis, inclusive para um salão de consumo”, disse Tiana Bohner, porta-voz do Cannabis Compliance Board (CCB) de Nevada. “O CCB não foi contactado pelo The Lexi, pelo que não podemos comentar a legalidade dos seus planos de negócios específicos sem informações adicionais.”

A “área cinzenta”, como Rizk a vê, diz respeito ao que é considerado uma residência privada pela lei de Nevada. “O que acontece dentro do quarto de um hóspede é o ponto de interrogação”, admite Bohner. As leis de Nevada definem uma residência privada como “qualquer edifício, edifícios ou parte de um edifício de propriedade ou alugado por uma entidade pública ou privada que sirva como uma unidade residencial privada e não transitória”. Isso inclui residências unifamiliares, moradias geminadas, duplex, condomínios, casas móveis e apartamentos. Mas “residências particulares não incluem hotéis, hotéis semanais, hotéis mensais, motéis”, de acordo com a lei.

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O gabinete do procurador-geral de Nevada se recusou a comentar. “As respostas a essas perguntas podem constituir aconselhamento jurídico, que nosso escritório não pode fornecer”, diz John Sadler, diretor de comunicações do Gabinete do Procurador-Geral de Nevada. Mas Rizk é inflexível: “Não estamos quebrando nenhuma regra”.

Apesar de sua aposta na maconha, Rizk não é um candidato provável para abrir um hotel que aceita maconha. Ele quase não fuma maconha – embora tenha acendido um cigarro no The Lexi durante um jantar de comemoração depois que comprou a propriedade. Rizk, que nasceu em Montreal e se mudou para Phoenix depois de servir oito anos no exército canadense, passou os últimos 17 anos no setor imobiliário, administrando sua própria corretora de hotéis.

Em 2016, ele lançou o Pro Hospitality Group, uma empresa de investimentos em hotéis que identifica uma propriedade atraente, levanta dinheiro de alguns investidores para o pagamento inicial e reformas e hipoteca o restante. Rizk, que detém uma participação de 60% em cada propriedade, atualmente possui e opera 10 hotéis, a maioria no Arizona. A PHG levantou cerca de US$ 30 milhões para comprar hotéis e o portfólio da empresa vale cerca de US$ 110 milhões. “Na próxima semana, devemos fechar nosso primeiro hotel internacional”, diz Rizk. A PHG está fechando a compra de uma propriedade em Jaco Beach, Costa Rica.

Rizk credita a pandemia por inspirá-lo a operar dois hotéis amigáveis à cannabis. Em 2019, a PHG comprou o The Clarendon. “Compramos, renovamos e aumentamos a receita, todas essas coisas boas”, diz ele sobre a propriedade no centro de Phoenix, “e mantivemos o bom nome que ela tinha. Mas então o Covid-19 aconteceu.”

O Clarendon sempre foi um lugar descolado com DJs de dance music eletrônica, shows de drag e outros eventos. Mas depois que o Arizona legalizou a maconha recreativa em novembro de 2020, Rizk acreditou que tornar a propriedade amigável à cannabis ajudaria a atrair mais viajantes e compensaria as perdas das medidas de restrição à pandemia. “Pensamos que poderíamos tentar recuperar o que tínhamos antes da Covid com um novo conceito”, diz ele. “Começamos a fazer jantares sofisticados de cinco pratos com de cannabis no roof top, que chamamos de Elevated Under The Stars, cobrando US$ 250 por cabeça.”

A tolerância à cannabis do Clarendon ajudou a fazer sua taxa de ocupação retornar a uma faixa entre 85% e 90%. E um novo fluxo de receita: marcas de cannabis, incluindo o cultivador local Mohave Cannabis Co. e a marca Highsman, ex-running back da NFL, Ricky Williams, agora pagam o hotel para patrocinar suítes.

O Lexi é um importante caso de teste para Rizk, que planeja expandir sua marca Elevations para Los Angeles, Palms Springs, San Francisco e Oregon. O Lexi nunca venderá maconha, mas Rizk espera um dia expandir suas ofertas de cannabis para incluir um lounge para fumantes e oferecer jantares com maconha no espaço que costumava ser a capela de casamento do hotel. No The Clarendon em Phoenix, os hóspedes podem participar de jantares com maconha no cardápio, fumar um baseado no telhado ou no lounge exclusivo para fumantes.

“Cada cidade tem leis diferentes e coisas diferentes com as quais se sentem confortáveis”, diz Rizk. No Arizona, onde os proprietários têm o direito de proibir ou permitir o consumo de maconha, o The Clarendon pode dar festas favoráveis à maconha se não servirem bebidas alcoólicas. “Nós navegamos nisso em Phoenix, mas Vegas ainda não permite isso – eles são muito específicos sobre isso e nós obedecemos”, diz ele.

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Claro, em Sin City as regras são sempre um pouco frouxas – especialmente na localização de Lexi na West Sahara Avenue ao longo da Las Vegas Freeway. Em 1979, o hotel foi inaugurado como Travelodge, mas em 2001 um novo proprietário o renovou e o rebatizou de The Artisan. Em 2008, o hotel de quatro andares estava à beira da falência e o titular da hipoteca o comprou alguns anos depois. Ele logo ganhou a reputação de ser um local livre para os moradores locais, onde a administração fechava os olhos para o uso de drogas.

Grupos também podiam alugar todo o local por menos de US$ 10.000 e o The Artisan ficou conhecido como um hotel para trocas de casais. Segundo Rizk, quando ele conta a alguém que possui o The Lexi a alguém que conhece Las Vegas, a resposta é sempre a mesma: “aquela noite no Artisan foi a melhor da minha vida”. Rizk acha engraçado, mas não quer que a história se repita.

A indústria de hotéis e motéis dos EUA gerou US$ 225 bilhões em receita em 2022, de acordo com um relatório da
IBISWorld. E Rizk acha que os modelos de hospitalidade amigáveis à cannabis podem eventualmente representar 5% da indústria – ou cerca de US$ 11 bilhões. Propriedades como The Lexi também estão tentando obter uma fatia do mercado de turismo de cannabis nos EUA, que é estimado em uma indústria de US$ 17 bilhões.

Atualmente, a maioria dos hotéis de cannabis são estabelecimentos familiares. Para Rizk, isso é uma oportunidade. “Vou ser o mais agressivo possível”, diz ele. “Meu foco é conseguir entre cinco e seis hotéis, com o mesmo conceito em Elevations.” Se um dia a maconha for legalizada nos Estados Unidos, ele planeja franquear a marca. “Alguns hotéis como o Lexi serão zonas de festa, mas também teremos bons hotéis boutique na costa, onde haverá poucas festas, mas todos os hóspedes terão quartos agradáveis e as pessoas poderão fumar olhando o pôr do sol.”

E se a vibração favorável à cannabis de Rizk afastar muitos hóspedes caretas? “Ainda temos um hotel boutique em Las Vegas que precisamos cuidar e sabemos como ter sucesso nisso”.

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