Desde o dia 1º de junho estão abertas as inscrições para o terceiro Seeding The Future Global Food System Challenge (Semeando o Futuro – Desafio do Sistema Alimentar Global), que oferece US$ 1 milhão (R$ 4,9 milhões na cotação atual) em prêmios, anualmente, para promissoras inovações no setor de alimentos. As inscrições vão até 1º de agosto e podem ser feitas neste link.

O concurso é financiado pela Fundação Seeding The Future, uma fundação familiar criada por Bernhard van Lengerich, ex-diretor científico da General Mills. Van Lengerich começou no negócio de panificação de sua família, estudou Tecnologia de Alimentos e teve uma carreira extensa e notável na indústria alimentícia e de bens de consumo, sendo inventor ou co-inventor em mais de 150 patentes e pedidos de patente.

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Ao retornar de uma viagem à África, para observar um projeto conjunto com a ONG “Partners in Food Solutions”, ele ficou impressionado com a diferença entre a insegurança alimentar das comunidades pobres que havia acabado de conhecer e a abundância de alimentos no mundo em que cresceu e vive hoje. A partir daí, van Lengeric passou a acreditar que poderia encontrar uma maneira de apoiar ativamente as inovações no sistema alimentar e, com base em muitas discussões com colegas e velhos amigos, decidiu criar um concurso com o objetivo de incentivar fluxos de ideias altamente impactantes.

Para isso, o executivo estabeleceu uma parceria com o IFT (Institute of Food Technologists), que fornece o grupo de especialistas que avaliam as inscrições e selecionam os vencedores, com base no impacto provável e na adequação do projeto às três categorias, que se sobrepõem e se conectam: 1 – capacitar escolhas conscientes do consumidor; 2 – alimentos seguros e nutritivos para uma dieta saudável;  3 – práticas sustentáveis ​​e regenerativas.

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O projeto ideal, do ponto de vista do desafio, é aquele que tem alto potencial de impacto, cria ou disponibiliza alimentos seguros e nutritivos, é produzido/preservado ou entregue por meio de práticas altamente sustentáveis e é amigável ao consumidor no sentido de ser acessível, atrativo e confiável. Um projeto vencedor não pode ter ramificações negativas em nenhuma das três categorias.

O valor do prêmio é certamente generoso, mas também é o engajamento completamente voluntário de dezenas de especialistas em assuntos do IFT que ainda trabalham ou se aposentaram, que revisam todas as inscrições elegíveis e selecionam os semifinalistas para cada uma das categorias de prêmios. Duas comissões de seleção adicionais, cada uma composta por 9 especialistas reconhecidos globalmente, nacionais e internacionais, em seus respectivos campos, selecionam e entrevistam os finalistas para decidir os vencedores finais. Nos dois primeiros anos, o concurso recebeu mais de 1.500 inscrições de 75 países. Por uma estimativa conservadora, cerca de 700 horas de revisão de especialistas são dedicadas a esse processo.

Não surpreendentemente, os insights e perspectivas desse processo de avaliação são muito valorizados por outras organizações e potenciais investidores. O IFT não publica todas as inscrições recebidas para o prêmio, mas os participantes são livres para encontrar outros usos para as informações que enviam e para o feedback que podem receber no processo do concurso.

O concurso oferece três níveis de prêmios. Os primeiros são chamados de “Seed Grants” e oito ideias recebem US$ 25 mil cada, para ajudar a levar projetos em estágio inicial a um nível de protótipo. Em seguida, há três prêmios de US$ 100 mil para projetos que demonstraram sucesso no nível de protótipo e precisam de escalabilidade. Por fim, há dois grandes prêmios de US$ 250 mil.

Uma das lições que van Lengerich aprendeu ao longo de sua carreira, e que agora está incorporada aos critérios de seleção do concurso, é a importância da sinergia gerada por equipes interdisciplinares. Grandes tecnologias só fazem diferença se houver alinhamento entre os detalhes práticos da tecnologia, logística, comunicação, cultura, confiança e economia. Para que isso aconteça, é necessário um processo que combine diversas perspectivas e habilidades.

O que distingue este programa de outros é que ele incentiva projetos que possam se desenvolver em plataformas comerciais auto-sustentáveis que não apenas abordam questões de abastecimento de alimentos, mas também são benéficos para as economias locais.

Os perfis de todos os vencedores anteriores podem ser visualizados online, mas os seguintes quatro exemplos são descritos aqui para dar uma ideia da variedade de inovação que se beneficia desse apoio. Confira:

Arroz com baixo teor de arsênico

Muitos solos contêm arsênico como parte de seu conteúdo mineral natural, e isso é particularmente um problema em águas que fluem do Himalaia, no leste da Ásia. O arroz tende a absorver esse elemento e ele pode atingir níveis no grão que são tóxicos para os seres humanos.

O IRRI (International Rice Research Institute) vem trabalhando nessa questão há algum tempo e conseguiu criar variedades de arroz que excluem o arsênico, tornando o grão seguro para consumo. Parte do desafio é então incorporar essa característica nas linhagens de sementes adaptadas às várias regiões onde os agricultores cultivam o grão. O prêmio do Desafio de 2021 ajudou nesse passo. Esse tipo de arroz também desperta considerável interesse das empresas de alimentos para bebês no mundo desenvolvido. De acordo com o IRRI, essa inovação afetará a vida de 40 a 70 milhões de pessoas.

Processamento de insetos em resíduos alimentares e subprodutos

As larvas da mosca soldado-negra (BSF) podem ser criadas em praticamente qualquer tipo de material relacionado a alimentos e, em seguida, processadas para gerar um ingrediente de ração animal com alto teor de proteína e um produto fertilizante. Essa tecnologia está bem estabelecida para reciclagem de correntes de resíduos de processamento de alimentos no mundo desenvolvido, mas foram necessárias adaptações para criar uma versão adequadamente dimensionada e adaptada aos recursos de alimentos disponíveis no mundo em desenvolvimento.

A organização sem fins lucrativos com sede em Chicago, Food Systems for the Future, estava trabalhando em um sistema de BSF como uma forma de gerar ração para aves ou para aquicultura, com o objetivo de aumentar a proteína dietética em Ruanda. Eles foram vencedores do Prêmio de Crescimento em 2021, o que os ajudou sua equipe a se concentrar em desenvolvimento de mercado e, posteriormente, receberam o Grande Prêmio em 2022, o que os ajudou a se aproximar dos marcos necessários para uma primeira rodada de captação de recursos para comercialização.

Isso inclui avaliar os papéis de seus possíveis recursos alimentares do processamento de alimentos (por exemplo, cascas de batata e sabugo de milho) e de resíduos de alimentos pós-consumo. A startup tem trabalhado nos detalhes logísticos com uma empresa líder em tecnologia de BSF, a Protix Ltd, e mais recentemente com a empresa global de tecnologia de processamento de alimentos/racão, a Buhler. Seu objetivo é uma instalação capaz de gerar cerca de 8 toneladas métricas/ano de ração e 20 toneladas métricas de um valioso fertilizante de economia circular com um teor de NPK de 3-2-2 e 7% de quitina, que poderia até mesmo apoiar o cultivo de culturas destinadas ao mercado de exportação de Ruanda.

Uma “cadeia de frio” compartilhada movida a energia solar

Nos países em desenvolvimento, a falta de uma cadeia de frio leva a altos níveis de desperdício de alimentos, bem como a riscos de segurança alimentar. O Solar Freeze, um grupo que trabalha no Quênia, desenvolveu unidades transportáveis em contêineres de remessa, que possuem seu próprio painel solar para alimentar um sistema de refrigeração.

Essas unidades autônomas são oferecidas a agricultores/criadores por meio de um modelo semelhante ao Air-B&B, para que estejam disponíveis na época da colheita a muitos operadores diferentes ao longo do ano. Isso permite que diversos produtores de alimentos tenham os benefícios do armazenamento refrigerado sem a necessidade de um grande investimento de capital.

Pó de peixe com alta densidade nutricional

Uma organização chamada WorldFish desenvolveu um projeto de aquicultura familiar para permitir que atores de pequena escala criem espécies de peixes adaptados localmente.

Os peixes podem então ser secos e moídos para produzir um alimento altamente nutritivo que não requer refrigeração e que é especialmente valioso para crianças, mulheres grávidas e lactantes.  Eles também receberam financiamento da USAID por meio do projeto Fish for Livelihoods e colaboram com a FedWell Foods em Mianmar e com a SUN CSA Alliance na Zâmbia.

Steven Savage, colunista da Forbes EUA, é biólogo pela Universidade de Stanford e doutor pela Universidade da Califórnia, em Davis.

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