Em 28 de outubro de 2021, Danilo Iervolino assinou um documento que mudou sua vida. Dois anos depois de vender uma participação de 50% em sua empresa Multiversity – que ele fundou e transformou em uma das maiores universidades online da Europa – para o private equity CVC Capital Partners, ele vendeu o restante para a CVC Fund VII por US$ 1,3 bilhão (R$ 6,5 bilhões). Com uma canetada, ele desistiu do negócio que passou 15 anos de sua vida construindo e se viu cheio de dinheiro – e efetivamente sem emprego.

Depois dos impostos, Iervolino ficou com cerca de US$ 1 bilhão (R$ 5 bilhões), o que lhe valeu o apelido de “Mister Billion” na imprensa italiana. Então veio a parte difícil: como o bilionário recém-criado iria gastar sua nova fortuna?

Trajetória

Inclinado para a frente em um sofá branco, com detalhes em ouro, na sala de estar de uma mansão no centro de Roma, Iervolino, 45 anos, refletiu sobre a venda. “Eu queria novos desafios”, ele disse à Forbes, vestido com um terno preto compensado por uma gravata amarela e lenço de bolso vermelho. “Gosto de me reinventar em muitos setores diferentes.”

Agora, o mais novo bilionário da Itália está perseguindo suas paixões, mexendo em planos para – como ele diz, “revolucionar” – negócios em uma variedade de setores. Dezoito meses após a venda, Iervolino gastou pelo menos US$ 200 milhões (R$ 1 bilhão) em tudo, desde um time de futebol e uma empresa de segurança cibernética até imóveis e uma empresa de mídia proprietária de uma das revistas mais famosas do país. Ele diz que quer focar em tecnologia, com investimentos em diversas startups e fundos de venture capital. Ainda assim, a maior parte de sua riqueza é líquida: a Forbes estima que Iervolino vale US$ 1 bilhão (R$ 5 bilhões), com mais de dois terços em dinheiro e ações.

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Sua residência principal, a poucos passos do Fórum Romano, no coração da Cidade Eterna, é outra nova aquisição. Com tetos pintados e estátuas de mármore, o palácio de Iervolino em Roma também passa uma mensagem clara a quem ainda não ouviu falar dele: o empresário autônomo da província do sul da Itália, desconhecido antes da venda da Multiversity, agora se vê como uma força a ser considerado no cenário nacional.

“Preciso de estímulo, sou um verdadeiro fundador de startups, então sou um sonhador que nunca para de lutar”, diz ele. “Eu queria fazer outra coisa, então me tornei um investidor.”

Nascido em 1978 na cidade de Palma Campania (população: 16.000), no sopé do Monte Vesúvio, Iervolino cresceu em uma família que valorizava a educação. Seu pai Antônio era um advogado que dirigia uma rede de escolas particulares na área. Iervolino frequentou escolas públicas em sua cidade natal, estudando humanidades, latim e grego antigo, antes de sair para se formar em economia na Universidade Parthenope de Nápoles, a uma hora de carro.

Depois de se formar, ele conseguiu seu primeiro emprego na vizinha Universidade de Salerno, graças a um professor que ficou impressionado com sua tese de faculdade sobre franquias e conhecia seu pai. Foi quando ele começou a desenvolver programas de mestrado online, marcando sua primeira incursão no mundo da educação online.

Então, no início dos anos 2000, veio uma viagem transformadora aos Estados Unidos, onde ele viu que o aprendizado online já era amplamente aceito, ao contrário da Itália. “Adoro os Estados Unidos, como lá se celebra a engenhosidade, a criatividade e o sucesso”, diz Iervolino. “Estudei a Universidade de Phoenix como modelo. Essa ideia de educação online, vista como eficaz e eficiente, que as pessoas já acreditavam. A Itália estava a anos-luz disso.”

Em 2003, o governo italiano aprovou uma lei que permitia a criação de universidades online no país. Em 2006, Iervolino decidiu colocar suas ideias em prática, unindo forças com seus irmãos para lançar uma universidade online chamada Universidade Pégaso, mais conhecida como Pégaso.

Mas foi um momento difícil para Iervolino, logo após a morte de seu pai. “Infelizmente meu pai não viveu para ver minha universidade”, diz ele. “Esse é o meu maior arrependimento, pois estava realizando meu sonho de ser empreendedor.”

Após a morte do pai, Iervolino e seus irmãos reorganizaram o patrimônio da família e ele aumentou sua participação na empresa em 10%. Foi um começo lento: no ano acadêmico de 2006-07, a Pégaso tinha apenas 65 alunos, segundo dados do Ministério da Educação italiano.

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“Os primeiros anos foram difíceis porque bons professores não queriam ensinar em uma universidade online”, diz Iervolino. “Os alunos viam isso como uma opção alternativa.”

O número foi crescendo aos poucos e, em 2010, a escola oferecia cerca de 200 cursos para mais de 1.200 alunos. Então o crescimento explodiu. Em 2013, a Pégaso teve mais de 30 mil alunos matriculados em suas turmas. Dois anos depois, Iervolino adquiriu a Universitas Mercatorum, uma universidade online lançada pelas Câmaras de Comércio Italianas focada em empreendedores e trabalhadores interessados ​​em educação em meio período.

“A cada ano a gente agregava mais alunos, tinha mais qualidade”, diz Iervolino. “Continuamos investindo em tecnologia, estrutura, pessoal e professores, e chegamos ao topo em poucos anos.”

Em 2019, a empresa Multiversity de Iervolino, que inclui Pégaso e Mercatorum, tinha 80 mil alunos e 70 locais de exames espalhados por toda a Itália. Isso a tornou a segunda maior universidade do país, atrás apenas da histórica Universidade Sapienza, em Roma, fundada no século XIV.

A Pégaso também superou seus rivais muito mais antigos no preço: a universidade oferece uma série de descontos, cobrando mensalidades anuais de US$ 1.700 (R$ 8.500) para alunos iniciantes de 17 a 20 anos e US$ 2.200 (R$ 11.000) para estudantes membros de sindicatos e associações profissionais. Isso pode torná-la mais barata para muitos candidatos em potencial, em comparação com universidades públicas que cobram cerca de US$ 1.000 a US$ 4.400 (R$ 5.000 a R$ 22.000) por ano, dependendo da renda, e escolas particulares que custam entre US$ 6.600 e US$ 21.800 (R$ 33.000 e R$ 109.000).

Esse sucesso despertou o interesse dos investidores. Em agosto de 2019, Iervolino vendeu uma participação de 50% na Multiversity para a CVC Capital Partners por US$ 250 milhões (R$ 1,25 bilhão). Então, ocorreu um desastre em março de 2020, quando o governo italiano ordenou um bloqueio nacional sem precedentes para impedir a propagação do Covid-19. Mas havia uma fresta de esperança para Iervolino: com alunos e professores presos em casa, o país inteiro foi forçado a contar com o ensino remoto.

“Foi um momento difícil para todos. A Itália viveu momentos dramáticos antes de qualquer outro país”, lembra Iervolino. “A aprendizagem online era vista como a nossa salvação, a única ferramenta em que podíamos apostar para evitar o encerramento do sistema educativo.”

Quando a Itália iniciou sua campanha de vacinação e reabriu lentamente em 2021, a Multiversity de Iervolino ultrapassou a marca de 100 mil alunos. Sobrecarregada pela mudança impulsionada pela pandemia para a educação remota, ela se tornou uma das maiores universidades online da Europa, registrando US$ 289 milhões (R$ 1,45 bilhão) em receitas no ano – um aumento de 24% em relação ao ano anterior.

Iervolino sentiu que havia alcançado o que pretendia alcançar, construindo um gigante do aprendizado online que mudou o cenário educacional na Itália. Então, quando a CVC se ofereceu para comprar sua participação restante na Multiversity, parecia o momento certo para sair: em outubro de 2021, ele vendeu toda a empresa, sacando sua participação restante.

“Eles me pediram para continuar como presidente, mas minha curiosidade por outros setores e meu desejo de explorar outras iniciativas fizeram com que, para o bem da universidade, eu não desempenhasse mais uma função direta”, diz.

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As compras de um bilionário

Iervolino se viu com mais de um bilhão de dólares para investir e muito tempo para descobrir como gastá-lo. Ainda assim, sua primeira grande compra veio aparentemente por capricho: dois meses após a venda, ele adquiriu o time de futebol italiano Salernitana por US$ 11 milhões (R$ 55 milhões). Com sede na cidade de Salerno, onde Iervolino trabalhou após se formar na faculdade, Salernitana estava prestes a ser expulso da primeira divisão, a menos que encontrasse um novo comprador até meia-noite de 31 de dezembro de 2021. Então, Iervolino salvou o clube em um acordo de última hora pouco antes do prazo.

Então, no final de março de 2022, ele comprou uma participação de 51% na BFC Media, um conglomerado de mídia de capital aberto que detém os direitos das edições italianas da Forbes e da revista de estilo de vida Robb Report. Ele deixou o conselho da Multiversity dois meses depois e, em agosto, havia expandido sua participação no BFC para 72%, tendo gasto um total de US$ 10 milhões (R$ 50 milhões).

“Sempre nos respeitamos e, quando ele [vendeu a Multiversity], parecia ser a pessoa certa para levar adiante a empresa que eu havia iniciado”, diz Denis Masetti, editor de 67 anos da BFC, que fundou a empresa em 1995 e ainda possui uma participação minoritária. “Por sua idade, determinação e habilidades, Iervolino é o homem certo.”

Enquanto Iervolino aumentava sua participação no BFC, ele também fez sua aquisição de maior destaque até então. Em junho passado, ele e a BFC Media compraram a L’Espresso, a principal revista investigativa da Itália, por cerca de US$ 5 milhões (R$ 25 milhões). O acordo gerou polêmica porque Iervolino processou o L’Espresso por difamação em 2015, buscando US$ 43 milhões (R$ 215 milhões) em danos por um artigo de 2014 que criticava a Pégaso. Iervolino perdeu a causa e optou por não apelar. Em dezembro passado, os jornalistas do L’Espresso entraram em greve para protestar contra a substituição do editor da revista.

“Greve é um direito”, diz Iervolino. “Talvez tenha havido alguma incompreensão, mas foi tudo resolvido.”

A greve foi encerrada em fevereiro, com a redação anunciando que “negociações frutíferas” entre a direção e o sindicato da revista haviam levado à contratação de vários jornalistas. A BFC não demitiu nenhum funcionário da L’Espresso e pretende expandir ainda mais, além de adicionar podcasts e melhorar a presença online da revista, segundo Masetti e Iervolino. Ele vê suas participações na mídia da mesma forma que vê seus investimentos em startups: uma chance de revolucionar um setor sério que precisa abraçar a tecnologia. “A indústria da mídia está passando por uma revolução, mas não tem revolucionários”, acrescenta Iervolino.

Seus outros investimentos incluem uma participação na empresa de segurança cibernética DuskRise, com sede em Nova York, na incubadora de startups Digital Magics e nos fundos italianos de investimento em tecnologia Alchimia, Nextalia e Vertis. “Invisto em empresas que abraçam totalmente a revolução digital, principalmente cibersegurança e telemedicina”, afirma.

Com centenas de milhões de dólares, Iervolino ainda está planejando seu próximo capítulo. Sua compra mais recente é um iate de 154 pés (47 metros) por US$ 19,5 milhões (R$ 97,5 milhões), com entrega prevista para o início do ano que vem. Mas onde quer que seus interesses o levem, ele está convencido de que os jovens empreendedores na Itália terão mais oportunidades de alcançar o sucesso – e ele quer ajudá-los a aproveitar a chance de crescer, assim como ele fez.

“Eu realmente vejo o mundo dividido em dois. Há pessoas positivas, que têm paixão e fúria no sangue, aquelas que fazem isso. E depois há os pessimistas, os tecno-céticos”, diz ele. “Estou sempre do lado dos otimistas, vejo um futuro promissor para os jovens e especialmente para a Itália”.

*Giacomo Tognini é colaborador da Forbes EUA. Ele escreve sobre as pessoas mais ricas do mundo e como elas ganharam bilhões.

Os 25 maiores bilionários de 2023

(Traduzido por Monique Lima)

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