Abaixo do Himalaia, rios alimentados por antigas geleiras abastecem o minúsculo reino do Butão com imensas reservas de energia hidrelétrica. O recurso renovável tornou-se um motor econômico, respondendo por 30% do PIB (Produto Interno Bruto) do país e abastecendo as casas de quase todos os seus 800 mil habitantes. Mas, nos últimos anos, o governo real do Butão vem planejando silenciosamente um novo uso para essas reservas: alimentar sua própria mineração de bitcoin.

Fontes familiarizadas com os esforços do Butão para desenvolver operações de mineração estatais disseram à Forbes que as discussões estão ocorrendo desde 2020, embora até esta semana o governo nunca tenha divulgado seus planos. O Butão procurou aproveitar as usinas hidrelétricas do país para alimentar racks de computadores que resolvem problemas matemáticos complexos remunerados em bitcoin. Uma vez concluído, isso faria do Butão um dos únicos países a operar uma mineradora de criptomoedas estatal, ao lado de El Salvador.

No sábado, dias após a Forbes entrar em contato com as autoridades butanesas com perguntas sobre o esquema de mineração, um representante do governo confirmou ao jornal local The Butanese que havia começado a minerar “alguns anos atrás como um dos primeiros participantes, quando o preço do bitcoin estava em torno de US$ 5 mil (R$ 25 mil).” Ele explicou que os ganhos subsidiam os custos de energia e hardware.

O Ministério das Finanças do Butão não perguntas da Forbes sobre o escopo do empreendimento. Não está claro quando a mineração começou, onde está localizada e se o esquema deu lucro. (Quanto à data de início, o bitcoin foi avaliado em US$ 5 mil em abril de 2019.) Também não está claro por que o Butão nunca divulgou o projeto a seus cidadãos ou parceiros internacionais.

O Butão também está em negociações com a mineradora Bitdeer, fundada pelo ex-bilionário chinês Wu Jihan. Este mês, a Bitdeer revelou aos investidores por meio de uma atualização de mercado que estava em negociações para garantir o acesso a 100 megawatts (MW) de energia para um datacenter de mineração de bitcoin no Butão, com início previsto para este trimestre. A empresa com sede em Cingapura – uma das maiores mineradoras de bitcoin do mundo – listou suas ações na Nasdaq no início deste mês por meio de uma fusão de US$ 1,1 bilhão (R$ 5,5 bilhões) com uma empresa de pagamentos. Nem a Bitdeer nem as autoridades do Butão responderam aos pedidos de comentários sobre o negócio.

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Uma parceria com o reino aumentaria em 12% a capacidade de mineração da Bitdeer, somando-se a seus centros de dados em Washington, Texas e na Noruega. “Esperamos gerar 100 MW da fonte de alimentação de 550 MW do Butão, onde a construção do datacenter de mineração deve começar no segundo trimestre de 2023 e ser concluída no terceiro trimestre de 2024”, disse a Bitdeer em uma atualização para investidores em 19 de abril. O anúncio não especificou quem seria o dono da mineradora.

Escondido entre China, Índia e Nepal, o Butão é talvez mais conhecido por seu emblemático “dragão do trovão”, mosteiros budistas e compromisso com a “felicidade nacional bruta” sobre o produto interno. No entanto, a nação isolada também passou vários anos cultivando um portfólio significativo de criptomoedas. A Forbes verificou que a holding estatal do Butão, Druk Holding & Investments, secretamente despejou milhões de dólares em participações em criptomoedas, que foram inadvertidamente expostas pelas falências dos credores BlockFi e Celsius. Embora esses investimentos tenham sido feitos por meio de uma entidade soberana criada para administrar a riqueza do país em nome de seu povo, seus cidadãos nunca foram informados.

Rumores de fazendas de bitcoin apoiadas pelo governo se espalharam pelo país nos últimos anos. Um cidadão butanês disse à Forbes que acreditava que havia projetos “principalmente experimentais” em andamento. A equipe da Druk listou suas responsabilidades no LinkedIn como operação e gerenciamento de “casa de fazenda de mineração criptográfica” e plataformas de mineração feitas pela Bitmain.

A quantidade de chips que o Butão importou também disparou nos últimos anos, segundo dados da alfândega. Os apoiadores internacionais do Butão observaram cautelosamente seu crescente apetite por criptomoedas e expressaram preocupação de que os US$ 193 milhões (R$ 965 milhões) gastos em chips de computador tenham alimentado um enorme déficit comercial e correspondido a uma queda acentuada nas reservas de moeda estrangeira do país.

“É preocupante que os recursos do Butão tenham sido investidos de forma sigilosa em um investimento altamente volátil e arriscado que tem um grande ônus ambiental”, diz um ex-assessor internacional, que pediu para não ser identificado.

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A escala da mineração do Butão

O governo do Butão parece ter considerado trabalhar com outras mineradoras além da Bitdeer. Insiders em serviços e pools rivais, onde os mineradores compartilham poder de computação para desbloquear novos blocos de bitcoin mais rapidamente, disseram que mantiveram conversas avançadas com altos funcionários do governo, incluindo da Druk, sobre o reino construir e operar um sistema hidrelétrico para bitcoins. Consultores que aconselharam o governo sobre sua estratégia de mineração antes do anúncio da Bitdeer disseram à Forbes que o Butão havia perguntado anteriormente sobre uma operação de 100 MW conectada a uma de suas usinas hidrelétricas.

Isso é insignificante em comparação com grandes fazendas como a instalação da Riot em Rockdale, no Texas, que possui uma capacidade de 450 MW. Mas o local estaria em pé de igualdade com outros grandes projetos, como a mina Bitriver, na Rússia, e uma operação negociada pela Pow.re em Itaipu, no Paraguai, que extrai eletricidade de uma das maiores barragens do mundo.

Os dados alfandegários do Butão indicam a escala de sua operação de mineração. O comércio interno do país sem litoral é normalmente dominado por gasolina, aço e arroz. Mas milhões de dólares em “unidades de processamento” ou chips de computador chegaram ao topo de suas importações em 2021 e 2022, segundo dados publicados pelo Ministério das Finanças do Butão.

No ano passado, cerca de US$ 142 milhões (R$ 710 milhões) em chips de computador foram importados pelo Butão, respondendo por cerca de um décimo do total de US$ 1,4 bilhão (R$ 7 bilhões) do comércio interno do reino, ou cerca de 15% do orçamento anual de US$ 930 milhões (R$ 4,65 bilhões) do governo.

O país também importou US$ 51 milhões (R$ 255 milhões) em chips em 2021. Em comparação, as autoridades alfandegárias do Butão registraram que apenas US$ 1,1 milhão (R$ 5,5 milhões) desses chips foram importados em 2020. O custo das plataformas de mineração de bitcoin acompanha o valor da criptomoeda à medida que oscila, mas especialistas do setor dizem que mesmo com os preços altíssimos de 2021, esse nível de gasto equivaleria a um data center do tamanho de vários campos de futebol.

Os dados comerciais classificam os chips sob o mesmo rótulo de exportação usado pelos fabricantes de plataformas de mineração de bitcoin e mostram que eles foram em grande parte provenientes da China e Hong Kong. No entanto, não revela quem os exportou e importou. O Ministério das Finanças do Butão observou que as importações totais do país dispararam em 2022, em parte devido aos gastos com esses chips da Druk Holdings & Investment “para projetos especiais”. Funcionários butaneses não responderam a perguntas sobre como o hardware foi usado.

O país tem falado abertamente sobre seu interesse na blockchain como um benefício econômico; em 2021, pilotou uma “moeda digital do banco central” com a exchange Ripple. Mas seus investimentos em cripto permaneceram em segredo, mesmo quando envolveram empresas falidas. A Druk havia dito anteriormente à Forbes que não poderia comentar sobre sua exposição ao BlockFi “devido a razões de confidencialidade”. Os recentes relatórios anuais e balanços da Druk não mencionam seu portfólio de ativos digitais ou operações de mineração de bitcoin.

O CEO da Druk, Ujjwal Deep Dahal, disse à mídia local que havia emprestado da BlockFi e Celsius para apoiar outros investimentos, e as receitas de sua operação de mineração de bitcoin significava que não havia perdido dinheiro em seus investimentos em ativos digitais.

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A mineração de Bitcoin tornou-se cada vez mais uma operação industrial, frequentemente contando com chips especializados de empresas chinesas como Bitmain ou a companhia listada na Nasdaq Canaan. Essas plataformas de mineração geralmente são agrupadas em grandes centros de dados que consomem muita energia.

A decisão da China de proibir as atividades criptográficas em 2021, bem como as ações do Cazaquistão e da Suécia para limitar ou taxar os mineradores de bitcoin, forçaram muitas operações a encontrar novas casas com fontes baratas de eletricidade. Os Estados Unidos, a Noruega e outros destinos como o Paraguai, que também tem imensa capacidade hidrelétrica, atraíram hordas de mineradores. Ainda assim, várias das maiores operadoras de mineração, como a Core Scientific e a Compute North, pediram falência depois que os preços do bitcoin despencaram e os preços da energia dispararam no ano passado.

“Não é nenhuma surpresa que as entidades estejam minerando bitcoin no Butão. O país montanhoso tem uma enorme capacidade hidrelétrica em comparação com sua pequena população e produz uma quantidade semelhante de eletricidade per capita como os Estados Unidos – um país muito mais rico”, diz Jaran Mellerud, analista de mineração de bitcoin da Luxor.

“Essa energia hidrelétrica barata e encalhada é, sem dúvida, atraente para mineradores, cujo único trabalho é transformar eletricidade subvalorizada em bitcoin.”

Fontes familiarizadas com o assunto disseram à Forbes que a pandemia foi um gatilho para altos funcionários do Butão iniciarem negociações com mineradores de bitcoin e fornecedores de mineração. O Butão, que esteve fechado para estrangeiros até 1974, voltou a fechar suas fronteiras por quase dois anos para abrigar sua população de 800 mil pessoas da Covid-19. (O país notoriamente evitou o vírus por meses até seu primeiro caso, relatado em um turista americano em janeiro de 2021, o que levou ao bloqueio.) O país registrou apenas 21 mortes por Covid-19 até o momento, mas a pandemia devastou sua indústria do turismo, que é essencial para a economia.

O Butão defendeu vários novos conceitos econômicos no passado, como seu índice de Felicidade Nacional Bruta e turismo de alto nível, com visitantes abastados tendo de pagar taxas de visto de US$ 200 (R$ 1.000) por dia.

A Singapore Butan Association, um clube de empresários chineses e cingapurianos e um membro da família real do Butão, lideraram uma proposta para expulsar os mineradores de bitcoin de contêineres, segundo documentos recentes obtidos pela Forbes. O esquema prometia apoio real e energia barata para investidores dispostos a gastar até US$ 800 mil (R$ 4 milhões) em contêineres equipados com uma plataforma de mineração de 700 quilowatts.

Dasho Ugen Tsechup Dorji, tio do atual rei do Butão, disse que o projeto está atualmente em espera. O governo “não aprovou o envolvimento do setor privado neste negócio”, disse Dorji à Forbes. O membro do conselho da Singapore Butan Association, Humphery Chan, disse que o colapso da FTX e os problemas logísticos com o transporte e operação de plataformas de mineração no país sem litoral azedaram o interesse dos investidores.

Os analistas também expressaram preocupação sobre a adequação do Butão para operações de mineração em larga escala. Enquanto o país exporta anualmente cerca de 75% da eletricidade gerada para a Índia, seus rios diminuem na estação seca do inverno e, na verdade, importa energia de seu vizinho gigante.

Durante esses períodos, os mineradores podem perder quantias substanciais, segundo Alex de Vries, pesquisador de economia da Vrije Universiteit Amsterdam e autor de Digiconomist. “Se você desligar por longos períodos de tempo, corre o risco de nem conseguir recuperar seu investimento. Não minerar significa nenhuma renda.”

(Traduzido por Monique Lima)

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