Um caça militar dos Estados Unidos abateu um suposto balão espião chinês que flutuava sobre a costa da Carolina do Sul no sábado (4), encerrando uma saga dramática que chamou a atenção para o agravamento das relações sino-americanas.

O Pentágono tem rastreado o suposto balão de vigilância chinês que sobrevoou áreas sensíveis em Montana nos últimos dias, aparentemente a última de várias incursões desse tipo. O presidente Biden supostamente propôs que o intruso fosse abatido, mas o Pentágono se opôs a essa ação, citando o risco de baixas civis.

De fato, derrubar esse tipo de balão pode ser extremamente difícil, pois é provável que seja altamente resistente às armas disponíveis. Pode parecer frágil, mas o tamanho e a construção de um balão estratosférico o tornam praticamente invulnerável.

Há também o problema de chegar a ele. Esses balões voam alto na estratosfera , muito acima dos aviões. Eles fazem isso para aproveitar a mudança na direção do vento com a altitude para se dirigirem para onde são necessários, como veleiros, circulando acima de um ponto de interesse. As forças armadas dos EUA têm seu próprio programa de balões espiões estratosféricos com projetos como COLD STAR – abreviação de COvert Long Dwell STratospheric ARchitecture, projetado para se esconder sem ser detectado no espaço aéreo inimigo.

Esses balões normalmente voam a 80.000 pés ou mais – a versão da NASA voa a 120.000 pés . O F-15 Eagle e o F-22 Raptor da Força Aérea dos EUA têm uma altitude operacional declarada de cerca de 65.000 pés. Embora eles possam chegar perto o suficiente para disparar um míssil, o balão pode estar alto demais para eles atirarem.

Quando as pessoas pensam em balões militares, provavelmente pensam nos ataques do zepelim alemão da Primeira Guerra Mundial e nos pilotos de biplanos que os destruíram em chamas . As gigantescas aeronaves alemãs estavam cheias de gás hidrogênio altamente inflamável e podiam ser incendiadas com algumas rajadas de balas incendiárias, criando o mesmo efeito do desastre de Hindenburg. No entanto, neste caso, o balão é preenchido com hélio não inflamável em vez de hidrogênio.

Você ainda pode pensar que simplesmente perfurar o envelope do balão seria suficiente. Pode não estourar como um balão de brinquedo, mas deixar o gás sair deve ser o suficiente para derrubar o balão.

O problema, porém, é de escala. Balões estratosféricos são colossais. Os balões padrão da NASA têm 40 milhões de pés cúbicos , um volume equivalente a mais de 195 Goodyear dirigíveis: caberia um estádio de futebol inteiro dentro de um. O invólucro do balão é feito de material plástico não mais grosso do que o invólucro de sanduíche, e a diferença de pressão entre o interior e o exterior é pequena. Tentar deixar o ar sair fazendo alguns furos é como esperar ventilar um armazém inteiro com ar fresco abrindo uma pequena janela.

Sabemos que balões grandes são difíceis de abater por experiência anterior. Em 1998, um balão meteorológico canadense desonesto derivou em direção ao espaço aéreo russo . Caças do Canadá, Noruega e Suécia tentaram derrubá-lo sem sucesso. Dois caças CF-18 da força aérea canadense atingiram o balão com mais de 1.000 tiros de canhão de 20 mm na costa de Newfoundland, deixando-o cheio de buracos. Isso não foi suficiente para liberar uma quantidade significativa de gás e o balão continuou à deriva.

Uma saraivada de foguetes de 2,75” foi igualmente ineficaz, pois os foguetes altamente explosivos simplesmente voaram pelo balão sem detonar. Esta pode ser a verdadeira preocupação da Força Aérea com a interceptação do balão chinês: qualquer míssil disparado contra ele pode ser um perigo muito maior para os civis abaixo do que o próprio balão, que provavelmente descerá lentamente, se é que descerá. (O balão canadense entrou em território russo e acredita-se que tenha caído no mar Ártico).

Aeronaves interceptadoras podem, em princípio, obter um bloqueio de míssil e atingir a pequena gôndola do balão, a cápsula suspensa que contém suas câmeras, sistemas de controle e comunicações de rádio. Destruir isso colocaria o balão fora de ação e o impediria de realizar espionagem. No entanto, o balão continuaria a flutuar sobre o território dos EUA e reivindicar uma ‘morte’ seria difícil. Pior, uma tentativa fracassada de derrubá-lo seria um desastre de relações públicas.

Esta não é a primeira vez que balões são usados ​​para espionagem. Na década de 1950, antes de terem satélites, o programa Genetrix da CIA enviava ‘balões meteorológicos’ para flutuar aleatoriamente sobre a União Soviética tirando fotos. O projeto não foi um sucesso, mas causou considerável alarme na Rússia, que até desenvolveu uma versão ‘destruidora de balões’ de sua aeronave de alta altitude M-17 Mystic .

Os espiões de balão modernos são muito mais eficazes . Novos algoritmos de controle e uma compreensão dos ventos estratosféricos significam que eles são orientáveis ​​e podem ir a qualquer lugar à vontade, com painéis solares fornecendo duração de voo indefinida. Ao contrário dos satélites, eles podem permanecer em um local de interesse por um período prolongado – mas estar dentro do espaço aéreo estrangeiro, e não no território internacional do espaço, significa que podem ser derrubados.

Lidar com esses espiões é um novo desafio para o século XXI . O fato de os EUA não terem tentado derrubar intrusos anteriores sugere que pode ser difícil. Um novo e surpreendente capítulo na história da guerra aérea está prestes a começar.

A China agora afirma que o balão é “uma aeronave civil usada para fins de pesquisa, principalmente meteorológicos” e que “se afastou muito de seu curso planejado”. Que é exatamente a mesma desculpa que os EUA deram para os ‘balões meteorológicos’ em seu programa de espionagem na década de 1950.

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