O planeta gigante Saturno não é o único mundo tingido no sistema solar. Urano, Netuno e até Júpiter também têm anéis, mas também um pequeno mundo a mais de três bilhões de quilômetros da Terra chamado 10199 Chariklo – como agora comprovado pelo Telescópio Espacial James Webb.

Descoberto pela primeira vez em 1997, Chariklo é um asteroide gelado, um dos blocos de construção do sistema solar, mas também é conhecido como um planeta menor. De qualquer forma, é o menor corpo planetário conhecido a ter anéis.

Com cerca de 146 milhas/235 km de diâmetro – cerca de metade do comprimento do Grand Canyon e duas vezes mais largo do que o Canal da Mancha – Chariklo é um Centauro, um asteróide que orbita o Sol muito além de Júpiter e Netuno.

É o maior centauro que encontramos até agora, mas do ponto de vista do telescópio, é minúsculo, distante e escuro. Portanto, só há uma maneira de revelá-lo – a luz das estrelas.

Os astrônomos sabem há quase uma década que Chariklo tem anéis. Um par de anéis estreitos de gelo de água, um de quatro milhas/sete quilômetros de largura e o outro de duas milhas/três quilômetros. Seus anéis orbitam a uma distância de cerca de 400 quilômetros do centro do corpo.

Isso foi descoberto usando os telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO) em La Silla, Chile, que observou o movimento de Chariklo na frente de uma estrela. A luz daquela estrela de fundo iluminou Chariklo por um momento, o suficiente para revelar seus anéis.

Um feito semelhante acaba de ser alcançado usando o JWST, que em 18 de outubro de 2022 capturou as sombras da luz das estrelas lançadas pelos anéis finos de Chariklo quando ele passou na frente de uma estrela. É a única maneira de estudar Chariklo, que é muito escuro e distante para a imagem diretamente.

Usando o instrumento Near-Infrared Camera (NIRCam) do JWST, as sombras produzidas pelos anéis de Chariklo foram claramente detectadas em uma curva de luz, um gráfico do brilho de um objeto ao longo do tempo. A partir das formas das curvas de luz dos anéis, os pesquisadores esperam determinar sua espessura, tamanho e cores – e talvez até novos anéis mais fracos.

Como a maioria dos centauros, Chariklo não está em uma órbita estável, movendo-se confortavelmente além de Saturno até a distância de Urano durante uma jornada ao redor do Sol, que leva cerca de 63 anos terrestres para ser concluída.

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