O JPMorgan, o maior banco da américa, tem trabalhado discretamente com a ByteDance, controladora do TikTok, na tecnologia de pagamentos — função que tem ajudado a gigante chinesa a se expandir e alcançar milhões de usuários. A parceria é apenas uma parte do impulso da empresa para o espaço fintech.

O TikTok é um mercado em expansão. Uma enorme quantidade de dinheiro circula pela plataforma todos os dias, à medida que as pessoas compram moedas para enviar presentes virtuais (como diamantes e rosas) para seus criadores favoritos e outras pessoas que conhecem por meio do aplicativo, que podem converter esses itens em dinheiro.

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Usuários de todo o mundo gastaram US$ 3,4 bilhões no TikTok em 2022, ante US$ 2 bilhões no ano anterior, e os gastos somente nos EUA mais que triplicaram, indo para US$ 670 milhões, em relação ao ano anterior, de acordo com a empresa de análise de dados Sensor Tower.

Com isso, a ByteDance chamou o JPMorgan para agilizar essas transações, melhorar a forma como os pagamentos são enviados e recebidos e configurar uma conta bancária centralizada para mais de uma dúzia de produtos da ByteDance, incluindo TikTok e sua contraparte chinesa Douyin.

Notavelmente, a ByteDance também contratou vários executivos do JPMorgan para a equipe global de pagamentos que lidera sua maior expansão de fintech.

Nenhuma das empresas quis comentar sobre a parceria em si ou quando ela começou. Mas, de acordo com um estudo de caso no site do JPMorgan que descreve seu trabalho em conjunto, o banco construiu “uma infraestrutura de pagamentos em tempo real” para a ByteDance, que agora permite que seus usuários “sejam pagos instantaneamente e diretamente em suas contas bancárias a qualquer dia ou tempo”, uma melhoria em relação ao sistema de carteiras eletrônicas anterior, que era muito mais lento.

Essa tecnologia do JPMorgan, habilitada nos EUA e na Europa, agora “cobre aproximadamente um quinto dos um bilhão de usuários ativos do TikTok em todo o mundo”. O sistema de pagamento também “permite a troca de dados em tempo real entre a ByteDance e o JPMorgan” para que a ByteDance possa “ver e monitorar os pagamentos”, diz o memorando. Nenhuma das empresas disse quem tem acesso a esses dados confidenciais e que tipo de monitoramento está ocorrendo.

Os grandes bancos norte-americanos há tempos trabalham com empresas chinesas. Mas especialistas em inteligência e negócios dizem que a mudança da ByteDance para pagamentos se destaca por dois motivos: o clima geopolítico atual e temores generalizados sobre o manuseio de dados dos norte-americanos pelo TikTok — por conta de seus laços com a China. Tanto a secretária do Tesouro, Janet Yellen, quanto o diretor do FBI, Christopher Wray, falaram no final do ano passado publicamente sobre as preocupações de segurança nacional em torno da rede social.

O ex-conselheiro geral da Agência de Segurança Nacional, Glenn Gerstell, disse que JPMorgan fazer o “encanamento financeiro” da ByteDance não é, à primeira vista, problemático. Mas ele disse que ajudar a empresa a plantar uma bandeira nos pagamentos – um espaço onde a China já está construindo uma fortaleza com o Alipay do Alibaba e o Tenpay da Tencent, usado com o WeChat – é uma ladeira escorregadia e potencialmente perigosa.

“O quadro mais amplo da ameaça potencial representada pelos mecanismos de pagamento chineses apresenta, absolutamente, uma preocupação genuína de segurança para os Estados Unidos”, disse Gerstell à Forbes. Por mais que o trabalho do JPMorgan com o proprietário do TikTok “não seja uma [questão] em preto e branco, são passos ao longo de um continuum cinza”.

“Este é um passo para ajudar uma grande empresa chinesa, a ByteDance, a facilitar pagamentos em uma plataforma que apresenta riscos à segurança nacional”, acrescentou. “Essa atividade em si é terrível? Não, provavelmente não. Mas, novamente, é apenas mais um passo. Não acho que os norte-americanos realmente apreciem a extensão disso e os riscos potenciais”, complementa.

O JPMorgan não respondeu a um pedido de comentário. A porta-voz da ByteDance, Jennifer Banks, disse apenas que sua equipe global de pagamentos “é uma função interna que atende às necessidades de nossos negócios” e que “este departamento trabalha para garantir que terceiros, incluindo parceiros e fornecedores, sejam compensados ​​por seu trabalho”. Em resposta a uma lista detalhada de perguntas, o TikTok direcionou a Forbes para uma postagem no blog sobre como ela protege os dados dos usuários.

O escrutínio do TikTok está em um nível recorde, já que o governo Biden busca um acordo para lidar com essas questões de segurança interna e enquanto procuradores-gerais estaduais bipartidários investigam os supostos danos do aplicativo a menores.

O TikTok também está sendo processado pelo estado de Indiana por supostamente enganar os usuários sobre segurança de dados e segurança infantil no aplicativo e, no final do último Congresso, os legisladores introduziram uma legislação bipartidária e bicameral para bani-lo.

Esse alarme generalizado fez pouco para impedir a viralidade do TikTok. O aplicativo tem mais de um bilhão de usuários em todo o mundo e nos EUA foi baixado quase 60 milhões de vezes no ano passado, de acordo com a Sensor Tower. Sua força de trabalho também está crescendo: como Meta, um dos rivais mais ferozes do TikTok, dispensa funcionários para enfrentar a crise econômica, o TikTok está contratando milhares – inclusive nos EUA.

Uma das prioridades de contratação do TikTok parece ser a equipe de Pagamentos Globais, que “está construindo uma plataforma para fornecer soluções de pagamento internacional para todos os produtos e serviços da ByteDance, como o TikTok”, de acordo com um recente anúncio de emprego no LinkedIn.

À frente dessa equipe está o executivo de longa data do JPMorgan, Kingsley Lam, que depois de mais de uma década no banco, saiu em 2020 para supervisionar pagamentos globais, para as Américas e Europa, no TikTok e ByteDance, de acordo com o LinkedIn (ele não respondeu a uma pedido de entrevista).

Vários outros ex-funcionários do JPMorgan se mudaram para a equipe global de pagamentos da ByteDance, incluindo executivos no Reino Unido, Xangai e Pequim, de acordo com o LinkedIn. Nenhuma das empresas quis comentar sobre a estratégia de contratação.

Xiaomeng Lu, diretor do Eurasia Group, uma empresa de consultoria a clientes sobre riscos geopolíticos, vê as saídas como evidência de que o unicórnio é “rico em dinheiro” e pode contratar especialistas financeiros experientes e pagar-lhes um prêmio. E apesar da crescente pressão política nos Estados Unidos, ela disse que a união oferece claros benefícios para ambos os lados.

Para o JPMorgan, que apenas recentemente obteve acesso expandido ao mercado na China, a colaboração da ByteDance pode dar a eles uma posição no mercado de pagamentos eletrônicos da China, de acordo com Lu. “Alipay não é mais politicamente popular com a liderança do partido”, disse ela, “e acho que eles veem isso como uma oportunidade de mercado”.

Para a ByteDance, enquanto isso, sincronizar-se com uma instituição financeira norte-americana reverenciada e um jogador experiente na política dos EUA é um posicionamento inteligente e um endosso inestimável.

“O JPMorgan é uma parte interessada bem estabelecida, bem conectada e muito influente nos EUA, e cooperar com um importante player nos EUA faz com que a empresa pareça mais confiável”, disse Lu. “Eles devem ter pensado nisso: eles querem um parceiro muito confiável neste espaço que os ajude a polir sua própria reputação. Eles estão se esforçando muito para encontrar todos os canais para divulgar sua mensagem em Washington, e o JPMorgan é muito bom nisso.”

“Acho que é um tanto questionável o quanto isso registra na comunidade política em DC”, acrescentou ela, “mas pelo menos na comunidade empresarial, isso faz [ByteDance] parecer bom”.

Os serviços do JPMorgan ajudaram a ByteDance a “expandir em mais de 30 mercados”, “cobrir milhões de usuários a mais” e aumentar seus negócios “em 10 vezes”, diz o memorando. O diretor administrativo de pagamentos do JPMorgan, Sridhar Kanthadai, divulgou o projeto no memorando, ao lado de um executivo de pagamentos não identificado da ByteDance.

Gerstell, o ex-chefe jurídico da NSA, disse que, embora possa ser benéfico para os EUA ou para uma empresa ter alguma visão sobre os mecanismos de pagamento chineses e como eles operam, “a ameaça de que informações de usuários americanos ou ocidentais sejam disponibilizadas às autoridades chinesas para fins de vigilância” também é “uma grande preocupação”.

Além da questão dos dados, ter uma plataforma financeira significativa (possivelmente com outro sistema monetário, como o yuan digital) que não seja facilmente acessível pelas agências americanas de inteligência policial pode ser “um problema potencialmente enorme”.

Algumas dessas questões podem ser abordadas no próximo acordo de segurança nacional liderado pelo CFIUS. Apesar das crescentes preocupações, uma proibição geral do aplicativo nos Estados Unidos é improvável, disse Lu, do Eurasia Group, citando sua popularidade como mecanismo de busca e o grande volume de empresas americanas que operam na plataforma.

Um resultado mais provável do acordo é o aumento das restrições ou uma cisão para mitigar o risco de propriedade chinesa, disse ela. Lu acha que o acordo vai encorajar mais empresas americanas a trabalhar com a ByteDance, em vez de assustá-las.

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