Quando Ja Morant, jogador da equipe do Memphis Grizzlies, entrou na quadra do Chase Center em São Francisco para o seu primeiro jogo no dia do Natal (25) pela NBA (National Basketball Association), algo estava diferente na estrela do basquete norte-americano.

Os calçados.

Morant, de 23 anos, vai lançar seu primeiro modelo de tênis, o Ja 1.

Os termos do contrato da Nike com o jogador não foram divulgados. Porém, se eles forem semelhantes aos dos lançamentos de tênis por outros jogadores da NBA, Morant pode considerar 2022 um ótimo ano. Outras estrelas da NBA, como Zion Williamson, do The Pelicans, e Luka Doncic, do Mavericks, receberam US$ 75 milhões cada um.

No caso de Morant, também há os US$ 194 milhões da renovação do contrato com os Grizzlies, assinada em julho, além de um portfólio que inclui ações no aparelho de recuperação esportiva Hyperice e patrocínios de marcas como Panini, Hasbro e os fones de ouvido Apple Beats by Dre.

Morant pode somar os US$ 40 milhões na temporada 2023/2024. Mas ele quer mais. “Minha mãe e eu começamos a dizer logo após da minha primeira temporada: ‘Bilionário antes dos 30 anos”. Esse é o meu objetivo, então ainda tenho sete anos.”

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Alguém vai dizer a Morant o quão difícil será conseguir isso? Seria igual a bloqueá-lo enquanto ele está correndo na quadra para fazer uma cesta. Somente três atletas, Michael Jordan e LeBron James, e o golfista Tiger Woods, conseguiram chegar à lista de bilionários da Forbes. E todos são conhecidos por Morant, apelidado “Ja”.

“O potencial é ilimitado”, afirma o agente de Morant, Jim Tanner, da Tandem Sports + Entertainment, que provavelmente ganhará uma parte desse bilhão. “Quero ver, como todo mundo, até onde ele consegue ir.”
Muitos fatores estão contra Morant se tornar um bilionário, um deles sendo a sua imprudência na quadra. É isso que faz dele um jogador do tipo que os torcedores não conseguem deixar de olhar e que as empresas amam patrocinar. Entretanto, essa imprudência também pode provocar uma lesão que vai encurtar sua carreira.

Com 1,88 metros de altura e 79 quilos, Morant é “um jogador rápido e bonito”, de acordo com Gregg Popovich, técnico do San Antonio Spurs, mas um picolé comparado a Zion Williamson, com 1,98 metros e 129 quilos. O jogador dos Grizzlies não parece pensar duas vezes em adentrar a competição de ficar maior e mais alto. Ao saltar em uma jogada, ela pode repentinamente se tornar um destaque da temporada, como seu gigante arremesso em abril contra o time dos Minnesota Timberwolves. “Ele joga com alegria”, diz CJ McCollum, jogador do New Orleans Pelicans. “Ele é um jogador destemido e relaxado.”

Morant cresceu na cidade de Dalzell, na Carolina do Sul, que tem aproximadamente 3 mil habitantes. Ele é de uma família de atletas: seu pai, Tee, jogou com o campeão da NBA Ray Allen no ensino médio. Tee buscava ser jogador profissional, mas abandonou esse objetivo após Morant nascer.

A paixão do pai pelo basquete foi transferida ao filho. Tee treinou Ja no quintal de casa. Um dos exercícios do treino envolvia o jovem Morant atacar o aro da cesta e seu pai acertá-lo com um obstáculo. Isso ensinou o jogador a absorver impactos físicos no término de jogadas. “Quis afastar dele os meus aspectos negativos”, disse Tee ao jornal da universidade que seu filho frequentou, a Murray State University no Kentucky. “Queria que ele focasse no seu sonho. Não queria tornar o meu sonho totalmente no dele.” O apoio de Tee trouxe benefícios. Ainda na faculdade, Ja teve resultados recordes e foi selecionado pelo Memphis Grizzlies no draft da NBA e, a partir disso, começou a sua busca pelo bilhão.

Se Morant recebesse dinheiro pelo seu carisma, ele já estaria mais perto do seu objetivo. Em novembro de 2019, Jim Huether, dono da marca de aparelhos de recuperação Hyperice levou o cofundador da empresa para assistir a estrela da NBA jogar contra o Los Angeles Clippers. A Hyperice, que produz massageadores, botas de compressão e outros instrumentos para aliviar os dolorosos músculos de atletas, estava buscando pelo futuro rosto da liga de basquete para ser um investidor na companhia – e a decisão estava entre Morant e Williamson. O jogador do Grizzlies foi quem impressionou os empreendedores. “Ele explode na quadra”, diz Huether. “Foi nesse momento que soubemos que ele iria longe. O que não sabíamos era que ele seria tão icônico na perspectiva cultural nessa rapidez. Mas, sabíamos que ele tinha potencial.”

O acordo de Morant com a Hyperice foi na forma de um patrocínio, mas o jogador de basquete fez questão de investir na marca, afirma Huether – que não revela o tamanho da participação do atleta na empresa. Também, como parte do contrato, Hyperice doou US$ 25 mil para a Murray State University para construir um local de reabilitação para os atletas.

Pelas métricas, a audiência na televisão que Morant tem ajudado a atrair tem deixado a NBA muito feliz. A emissora esportiva regional Bally Sports Southeast, que transmite os jogos dos Grizzlies, viu um aumento de 133% na audiência ao longo do ano passado. Ainda melhor, Morant atrai a futura audiência da liga norte-americana de basquete, a geração Z.

A NBA aponta que os destaques de jogadas de Morant nas suas redes sociais estão no topo do engajamento, com 351 milhões de visualizações em suas plataformas digitais. Ele fica atrás somente do tetra-vencedor da NBA Stephen Curry, que tem 485 milhões de visualizações.

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Os únicos bilionários que saíram da NBA ganharam vários campeonatos: Michael Jordan tem seis vitórias e LeBron James tem quatro. Para chegar perto desses números, Morant precisa de uma equipe que apoie seu talento. Antes do jogo no último sábado (24), os Grizzlies estavam empatados pelo primeiro lugar entre os times da Conferência Oeste da NBA.

Williamson perdeu uma temporada inteira por conta de uma lesão no pé e ainda pode jogar 61 jogos em um campeonato com mais de 82 partidas dos mais de 82 do campeonato. Sempre é bom lembrar que Derrick Rose, o jogador mais valioso da NBA em 2010/2011 aos 22 anos, e que ocupava a mesma posição que Morant na quadra, nunca foi o mesmo após o rompimento de um ligamento do joelho em 2012.

Morant é um atleta dominante. Porém, mesmo os jogadores mais musculosos travam muitas batalhas na quadra, e correm mais riscos de sofrerem lesões. Scouts sugere que jogadores como Morant se inspirem em Mike e aprimorem a arte do arremesso com salto para evitar o contato constante, como Michael Jordan fazia.

“É sempre sobre proteger a sua marca e a sua imagem”, diz Morant. “Essa é a coisa mais valiosa que meu pai me ensinou. Agora, eu sou uma marca, um negócio. Tenho que proteger minha imagem para ter um bom negócio.”

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