No dia 7 de novembro os executivos da tether receberam um telefonema incomum de um parceiro de negócios de longa data, o CEO da FTX, Sam Bankman-Fried.

O jovem executivo de cabelos desgrenhados que surfou a onda cripto e fez uma fortuna pessoal de US$ 26,5 bilhões parecia desesperado.

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Uma notícia veiculada na imprensa cinco dias antes revelou que, para sustentar o balanço patrimonial altamente alavancado de sua empresa Alameda Research, Bankman-Fried havia declarado US$ 5 bilhões em um token inventado chamado FTT. A FTX e Alameda eram grandes clientes do tether.

Até o momento, o Bankman-Fried já havia minerado US$ 36 bilhões de sua stablecoin USDT baseada em dólares, quase metade do valor total criado.

“Ele entrou em contato conosco e pediu ajuda econômica”, diz Ardoino. “Ele não revelou detalhes ou exatamente quanto precisava, mas nós recusamos categoricamente.”

Ardoino diz que algo não cheirava bem no pedido e que foi uma decisão fácil dizer não. “De repente, ele pediu algo que nunca havia pedido antes e não estava falando de US$ 10 milhões. A maneira como ele falava sugeria que ele tinha um grande problema. Seu pedido estava na casa dos bilhões.”

Poucas semanas depois daquele telefonema desesperado, o FTT havia caído de US$ 26 para menos de US$ 2, evaporando cerca de US$ 3 bilhões em valor de mercado. A FTX e Alameda logo entraram com pedido de proteção contra falência e, em 12 de dezembro, Bankman-Fried foi preso e indiciado por 8 acusações de lavagem de dinheiro e fraude.

Para a tether, a controversa empresa por trás da stablecoin USDT de US$ 66 bilhões, usada em mais de 50% de todas as negociações de bitcoin em todo o mundo, a morte de Bankman-Fried foi agridoce.

A FTX era o maior cliente do tether, mas, ao contrário de Bankman-Fried, que cultivou a mídia e se envolveu com políticos, o tether resistiu aos desafios regulatórios e é uma fonte constante do desprezo da mídia.

Mas, durante o tumultuado 2022 das criptomoedas, o tether perseverou. Em maio, quando a TerraUSD, a então terceira maior stablecoin da criptomoeda representando US$ 45 bilhões em valor de mercado, entrou em colapso repentinamente, o tether se deparou com US$ 16 bilhões em resgates de investidores em pânico.

Embora o USDT tenha caído para US$ 95 centavos durante a venda de pânico, ele atingiu seus resgates e voltou ao valor total em uma semana. Durante o colapso mais recente do FTX, cerca de US$ 3 bilhões em resgates inundaram o mercado ao longo de alguns dias, mas o tether quase não perdeu o ritmo. Todos os resgates foram atendidos na proporção de 1:1 em dólares.

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“Todo mundo estava olhando para o tether apenas como um par de italianos incapazes de fazer qualquer coisa direito”, argumenta Paolo Ardoino, diretor de tecnologia do tether, e o único membro de seu c-suite disposto a falar com a mídia.

Embora o tether tenha provado até agora seu poder de permanência no mercado, o provedor de stablecoin ainda precisa ganhar confiança fora dos criptoativos.

Ao longo dos anos, o tether foi acusado de tudo, desde manipular mercados e colocar fundos de clientes nas contas pessoais de seus executivos até sustentar o preço do bitcoin.

Em 2021, a CFTC e o procurador-geral de Nova York forçaram a tether a pagar multas de US$ 41 milhões e US$ 18,5 milhões, respectivamente, por alegar falsamente, entre outras coisas, que o USDT era lastreado em dólares um por um.

A empresa nunca produziu uma auditoria e se recusa a divulgar a mistura exata de suas garantias, que inclui tokens criptográficos, empréstimos e outros investimentos ilíquidos.

Em comparação, seu concorrente mais próximo, o USD Coin, administrado pela Circle Financial, com sede em Boston, publica os títulos específicos do Tesouro, CUSIPs e datas de vencimento que sustentam seu dólar digital de US$ 45 bilhões.

Mas se a criptomoeda sobreviver ao atual inverno brutal, o tether, seu provedor de liquidez dominante, deve crescer. É por isso que a tether recentemente fez uma campanha para limpar sua imagem.

A empresa foi acusada de preencher seu balanço com papéis comerciais questionáveis e em junho de 2022 prometeu eliminar tudo o que antes eram US$ 30 bilhões do ativo de suas reservas e colocar a maior parte em letras do Tesouro dos EUA e outros equivalentes em dinheiro.

Então, em agosto, contratou as cinco principais firmas de contabilidade com o objetivo de passar por uma auditoria completa. Na última terça-feira (20), a empresa anunciou que deixará de emprestar USDTs – cujos empréstimos equivalem a 9% de seus ativos – até o final de 2023.

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Isso será suficiente para silenciar os detratores que estão ainda mais nervosos com o provedor de stablecoin após o colapso da FTX?

“Há uma diferença entre geralmente estável e sempre estável”, diz Michael Hsu, controlador interino da moeda. “Sempre estável é o dinheiro do Fed e o dinheiro do banco central. E se você está na categoria sempre estável, não precisa se defender publicamente.”

O fato é que stablecoins como o tether precisam existir em todos para que haja uma fraqueza no bitcoin e outras criptomoedas. Depois de mais de uma década, a criptomoeda original permanece extremamente volátil.

Somente nos últimos 18 meses, o preço do bitcoin se aproximou de US$ 70 mil duas vezes, antes de recuar mais de 65%, para US$ 17 mil. Diariamente, não é inédito que seu preço oscile 5% ou mais.

As stablecoins foram inventadas como uma solução para esse problema e outro que os investidores em criptomoedas enfrentam há muito tempo. A maioria das trocas de criptomoedas, especialmente aquelas localizadas no exterior, foram evitadas pelos bancos, portanto, fazer negócios em dólares e outras moedas fiduciárias é difícil, senão impossível.

As stablecoins vivem e se movem sobre várias blockchains, assim como o bitcoin, evitando o controle do banco central. No caso do USDT, que só existe digitalmente, ele está atrelado ao dólar.

Se as stablecoins existentes fora do setor bancário global o deixam desconfortável, considere que o tether, o provedor de stablecoin dominante no mundo, é administrado por personagens sombrios.

Trajetória

Seu diretor de tecnologia, Paolo Ardoino, é o líder do tether. Todas as informações sobre tether para a mídia passam por ele. O diretor financeiro da Tether, Giancarlo Devasini, é o acionista controlador da empresa com cerca de 40% da controladora da tether, DigFinex, que também possui a exchange de criptomoedas Bitfinex, segundo fontes familiarizadas com suas finanças.

De acordo com sua biografia oficial no site da Bitfinex, Devasini, nascido em Turim, Itália, foi um pioneiro de sucesso no mercado de semicondutores, cujo negócio cresceu para € 113 milhões em receitas anuais antes de vendê-lo pouco antes da crise financeira de 2008.

Mas uma investigação do Financial Times em julho de 2021 descobriu que, em 2007, o império comercial de Devasini tinha apenas € 12 milhões em vendas e entrou em liquidação em junho seguinte.

Além disso, uma empresa de Devasini chamada Acme foi objeto de um processo de violação de patente da Toshiba sobre as especificações do formato DVD. (Tether diz que o processo não tinha mérito e não resultou em nenhuma decisão adversa.)

Numerosas fontes dizem que Devasini, que já estudou para ser médico, é o mentor do tether e desempenhou um papel direto na divulgação da criptomoeda para grandes clientes (como a Alameda). A localização exata de Devasini não é clara, várias fontes o colocam em locais que vão desde a nação insular africana de São Tomé e Príncipe até as Bahamas, Itália e Riviera Francesa.

O CEO da tether é um holandês chamado Jan Ludovicus van der Velde. Ele tem 20% das empresas combinadas e reside em Hong Kong, segundo fontes familiarizadas. Ele também evita entrevistas e fica em segundo plano.

Se Devasini administra o tether e a Bitfinex, que são incorporadas nas Ilhas Virgens, nos bastidores, van der Velde opera mais como uma figura responsável por manter relacionamentos estratégicos de alto nível com bancos e reguladores.

De acordo com Ardoino, van der Velde viajou para a Europol em várias ocasiões desde o início da pandemia para explicar como o tether opera. Van der Velde também ajudou a empresa a obter uma licença de emissão de valores mobiliários digitais no Cazaquistão e está liderando o esforço para obter novos relacionamentos bancários na Europa e na Turquia.

Além da propriedade comum, tanto a tether quanto a Bitfinex compartilham o mesmo CEO, CFO, CTO e conselheiro geral. A diretora de operações da Bitfinex e tether é, na verdade, a esposa de Ardoino, embora ela não esteja listada como acionista em documentos vistos pela Forbes. No total, a Tether tem cerca de 50 funcionários, enquanto a exchange Bitifinex tem 200.

Transparência

Enquanto a tether está tomando medidas para se tornar mais transparente, Ardoino acredita que não importa o que a empresa faça, ela nunca conseguirá satisfazer seus críticos.

“A Genesis interrompeu recentemente as retiradas. A Voyager é uma empresa pública, então você tem Celsius e BlockFi, que era esse gigante elogiado por muitas partes. Three Arrows, que eram vistos como os traders perfeitos”, diz Ardoino. “Todo mundo sempre foi melhor que tether.”

Surpreendentemente, Ardoino aponta para o acordo de US$ 18,5 milhões da tether em 2019 com a Procuradoria-Geral de Nova York como prova de que sua empresa tem poder de permanência.

Nesse caso, a tether usou secretamente as garantias de seus clientes para conceder à empresa irmã Bitifinex um empréstimo de emergência de US$ 850 milhões porque o banco da exchange cripto Panama’s Crypto Capital teve seus próprios fundos apreendidos por reguladores do governo.

Em resposta, tether disse na época: “O empréstimo foi feito para garantir a continuidade dos clientes da Bitfinex. Desde então, foi reembolsado antecipadamente e integralmente, incluindo juros. Em nenhum momento o empréstimo afetou a capacidade da tether de processar resgates”.
“É bom que as pessoas tenham perguntas”, diz Ardoino, “mas mudar as regras porque estamos continuamente provando que vocês estão errados significa para mim que há um motivo oculto.”

Futuro

Enquanto isso, Ardoino não perde o sono se preocupando em como atender às expectativas de qualquer outra pessoa sobre como a tether deve operar ou fazer divulgações. A empresa não tem planos de se tornar uma pública, nem prevê mudanças em sua estrutura administrativa.

Uma preocupação mais séria para Ardoino, Devasini e van der Velde é o estado do mercado geral de criptomoedas, do qual o tether é um importante provedor de liquidez.

Stablecoins são essenciais para traders ativos, mas o inverno cripto viu a capitalização de mercado da tether cair mais de 25%. Isso é exacerbado pelo fato de que taxas de juros significativamente mais altas agora fornecem inúmeras alternativas fora da criptografia e DeFi para os comerciantes que estacionam reservas de caixa ociosas.

Os rendimentos do USDT nas principais exchanges de criptomoedas atualmente são em média de 2%.

Se os criptoativos a se recuperarem, é provável que a tether veja outros concorrentes competindo por seu lugar.

Além do USDC, que já possui 29,8% de participação de mercado e é preferido por empresas de Wall Street como BlackRock e BNY Mellon, a própria mega exchange Binance criou sua stablecoin BUSD. Depois, há a perspectiva de que, em algum momento, um grande banco ou banco central garantido pelo FDIC ofereça um dólar digital.

“Não planejamos ser a maior stablecoin do mercado para sempre. Se amanhã o JPMorgan decidir criar seu JPUSD ou algo assim, eles serão maiores do que nós em dois segundos”, diz Ardoino. “Queremos ser usados por turcos, venezuelanos e argentinos. A única coisa que importa para nós é que nosso produto esteja sendo usado por pessoas em mercados emergentes e países em desenvolvimento. São eles que realmente precisam desesperadamente de acesso ao dólar.”

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