Serena Williams sabe o que é sentir dor. Ela jogou tênis profissionalmente por quase três décadas, encerrando sua carreira em agosto, aos 40 anos. Mas, segundo ela, nunca encontrou um remédio que resolvesse esse problema.

Por isso, ela adicionou mais um título ao seu brilhante currículo: cofundadora da Will Perform, que ajuda na recuperação física dos atletas com produtos para alívio tópico de dores e cuidados com os músculos e a pele. Pense em versões mais novas, mais legais, com cheiro mais agradável e um pouco mais caras de BioFreeze e Icy Hot, seus concorrentes numa indústria estimada em US$ 1 bilhão (R$ 5,2 bilhões).

“Meu treinador disse: ‘Quem se recupera melhor é quem vence’”, disse Williams à Forbes via Zoom de sua casa na Flórida. “Nós, como atletas, estamos colocando nosso corpo em risco todos os dias. É muito importante poder se recuperar.”

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Williams diz que teve a ideia da Will Perform em 2021, com o especialista em produtos de consumo Eric Ryan. Nas últimas duas décadas, Ryan, 50, teve uma série de sucessos, sendo cofundador dos sabonetes ecológicos Method, das vitaminas e suplementos em bala de goma Olly e dos curativos e primeiros socorros Welly. Todas as três empresas foram parcial ou totalmente adquiridas por companhias muito maiores.

O timing foi bom para a dupla Williams-Ryan. “Nos últimos anos, especialmente no final da minha carreira, comecei a pensar mais na recuperação e também no papel que ela desempenhou na minha carreira”, diz Williams. Ela vê um mercado que inclui qualquer pessoa ativa, e ela mesma. “Quero fazer coisas de que as pessoas realmente precisam, que eu possa usar e que sejam muito autênticas.”

Ryan descobriu que as marcas de analgésicos tópicos que já existem se conectam mais com os consumidores masculinos mais velhos, mas que os padrões de consumo se voltam para jovens e mulheres. “Vimos isso como a oportunidade de realmente tentar desenvolver uma marca criativa que se conectaria a esse público”, diz Ryan. “Mas temos que fazer isso de uma maneira que não afaste os homens.”

O caminho que ligou Williams e Ryan passou por Berkeley, na Califórnia, onde o capitalista de risco Erik Moore dirige a Base Ventures, a primeira empresa de investimentos iniciais administrada por negros na região.

Ryan e Moore se conheceram por acaso na academia de um hotel em Bali, na Indonésia, há duas décadas, enquanto os dois estavam em lua de mel, e se tornaram amigos rapidamente. A Base Ventures apoiou a startup de nutrição de Ryan, Olly, sua empresa de primeiros socorros Welly, e Ryan investiu na Base Ventures.

Williams, também investidora da Base Ventures, conheceu Ryan por ter investido na Olly. Eles foram apresentados por Moore em 2020 e se deram bem.

“Quero fazer coisas de que as pessoas realmente precisam, que eu possa usar e que sejam muito autênticas.”
—Serena Williams

Ryan trouxe Hank Mercier como CEO da Will Perform e terceiro cofundador. Mercier trabalhou para Ryan na Method e permaneceu quando a empresa de sabonetes foi adquirida pela SC Johnson em 2017. Ele dirigia toda a América do Norte para as marcas de estilo de vida da SC Johnson, que incluem Method e os produtos de limpeza da Sra. Meyer, entre outros.

A Will Perform levantou US$ 8 milhões (R$ 41,6 milhões) de três investidores conhecidos dos cofundadores, em uma rodada liderada pela Base Ventures de Erik Moore. “Serena apoiou a Base desde os primeiros dias e estamos animados para apoiar seu trabalho”, diz Moore.

A Serena Ventures, empresa de capital de risco fundada por Serena Williams, também investiu, assim como a Obvious Ventures, codirigida por Ev Williams (conhecido por ser cofundador do Twitter e do site de blogs Blogger). Fechando o círculo: Ryan também atua como consultor da Obvious Ventures.

Os negócios de Serena Williams

Williams é multifacetada, administrando sua empresa de capital de risco, escrevendo um livro infantil, supervisionando seus dois outros empreendimentos – a linha de moda S by Serena e a SW Jewelry -, dando palestras e como mãe da Olympia, de cinco anos.

Ela também é membro da lista da Forbes de 2022 das Mulheres Self Made Mais Ricas dos EUA, com uma fortuna estimada em US$ 260 milhões (R$ 1,3 bilhão).

Questionada sobre um possível retorno ao tênis, o que ela sugeriu em uma entrevista coletiva em outubro, Williams diz com bom humor: “Você nunca sabe o que vai acontecer comigo, né?”

Embora ela delegue algumas áreas para a equipe da Will Perform, muitas vezes é ativa, por exemplo, quando se trata de embalagens. “Eu queria criar algo que parecesse diferente, novo e empolgante para a Geração Z ou para os millennials usarem.”

O visual é diferenciado – a imagem da tenista aparece com destaque na frente do produto roll-on para alívio da dor, e muito menor na parte de trás dos outros três produtos que a Forbes experimentou antes do lançamento. Cada um deles possui uma argola de plástico conectada à tampa, criada para prender na sua bolsa de ginástica.

O mercado americano de alívio tópico da dor é de cerca de US$ 1 bilhão (R$ 5,2 bilhões) por ano. Um dos produtos, o Will Cool, custará cerca de US$ 1 (R$ 5,2) a mais do que o concorrente BioFreeze. O que você ganha com esse dólar extra é “um produto em um frasco personalizado com uma fórmula e uma fragrância deliciosas”, diz Mercier.

Os itens começaram a ser vendidos na última quinta-feira (8) no site Will Perform, e estarão na varejista Target a partir de 18 de dezembro.

Para divulgar, o CEO da Will Perform, Mercier, está abandonando a publicidade tradicional e investindo em exibições na Target e conteúdo de mídia social – aproveitando os 16 milhões de seguidores do Instagram de Serena Williams e seus 10,6 milhões de seguidores no Twitter. “O que eu amo em Serena como cofundadora: ela quer vencer”, diz Ryan.

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